Il cambiamento climatico indotto dall'uomo sta contribuendo ad aumentare la durata e l'intensità della stagione degli incendi, in quanto le ondate di calore più intense, la siccità e la copertura del suolo secco creano combustibile pronto per le foreste e le boscaglie (1)(2).Con gli incendi selvaggi arriva anche il fumo, che aumenta il rischio di problemi di salute per tutti, ovunque.
Tendenza a stagioni di incendi più lunghe e forti
A livello globale si assiste a tendenze estreme degli incendi boschivi.
Nei mesi di luglio e agosto 2022 si sono verificati in tutta Europa gravi incendi, che hanno colpito Francia, Portogalloe Spagna a causa di un'ondata di caldo estremo (3). Il Sistema europeo di informazione sugli incendi boschivi (EFFIS) ha rilevato un numero di incendi europei tra giugno e metà agosto 2022 superiore alla media a lungo termine del periodo 2006-2021. Il numero di incendi è stato anche superiore ai precedenti valori massimi registrati dall'inizio della conservazione dei dati EFFIS nel 2006.
Australia da luglio 2019 a marzo 2020 ha vissuto la peggiore stagione di incendi di sterpaglie della storia, con 47 milioni di acri bruciati e quasi 3 miliardi di animali colpiti dalle fiamme (4). Sebbene le successive stagioni di incendi di sterpaglie in Australia non siano state così gravi, si prevede che gli incendi di erba saranno "sovralimentati" dalle condizioni di estrema siccità che precedono la stagione degli incendi di sterpaglie del 2023-2024 (5).
Il Nord America è stato testimone di un numero record di incendi selvaggi nel 2022, come si legge nel documento Rapporto mondiale sulla qualità dell'aria. Sono stati segnalati incendi massicci e di lunga durata in Alberta, British Columbia, Yukon, Alaskae Nuovo Messico (6).
La tendenza generale in Nord America è stata quella di incendi estremi e, in alcune regioni, è probabile che continui in alcune parti del continente nel 2023. Secondo il National Interagency Fire Center degli Stati Uniti, c'è un significativo potenziale di incendi selvaggi nell'Alaska occidentale, nel Sud-Ovest, nel Medio Atlantico e in Florida (7).
Oltre ai dannosi impatti diretti di un incendio attivo, ci sono importanti implicazioni per la salute che derivano dall'impatto di vasti pennacchi di fumo sulle comunità. migliaia di chilometri dalla loro origine.
La lunga portata del fumo degli incendi
Il fumo degli incendi non danneggia la qualità dell'aria solo in prossimità della fonte. I residenti di Washington D.C., Boston, Filadelfiae New York sono stati sorpresi dal fatto che i loro cieli sono diventati arancioni o marroni e il sole ha assunto uno strano colore rossastro alla fine di luglio del 2021, a causa della foschia proveniente dagli incendi selvaggi occidentali che si è spostata verso est (8)(9).
Con la foschia sono arrivati gli allarmi sulla qualità dell'aria emessi da Minnesota agli Stati costieri orientali. La cattiva qualità dell'aria si è protratta fino ad agosto, quando si è registrato il record di indice di qualità dell'aria per le città americane e canadesi variava da "moderato" (da 51 a 100) a "malsano" (da 151 a 200). Nel Pacifico nordoccidentale e nel Canada occidentale, Nevadae California la qualità dell'aria è stata misurata da "molto malsana" (da 201 a 300) a "pericolosa" (301 e oltre).
Sebbene nessuna quantità di inquinamento atmosferico sia sicura, la qualità dell'aria "moderata" rappresenta una seria minaccia per la salute dei cittadini sensibili. Con l'aumentare delle misurazioni della scarsa qualità dell'aria, gli effetti sulla salute della popolazione sono sempre più negativi.
Nella foto: Gli incendi hanno gravemente degradato la qualità dell'aria negli Stati Uniti occidentali e in Canada martedì 3 agosto 2021, con alcuni sensori che segnalano una qualità dell'aria pericolosa. Fonte: IQAir: IQAir.
Il fumo degli incendi selvaggi non rispetta le distanze apparentemente grandi, i confini politici e nemmeno gli oceani. Il fumo degli incendi del 2020 negli Stati Uniti occidentali è stato rilevato nell'atmosfera sopra la Finlandia e la Russia (10).
L'Organizzazione meteorologica mondiale delle Nazioni Unite ha riferito che il fumo degli incendi di sterpaglie in Australia ha interessato Nuova Zelanda, Cilee Argentina nel gennaio 2020 (11).
Cosa c'è nel fumo degli incendi
Il fumo degli incendi selvaggi è composto da molti elementi, come gas e vapore acqueo, ma il principale è il particolato (PM), tra cui il PM2,5 - particolato di diametro pari o inferiore a 2,5 micrometri - e le particelle ultrafini (UFP). Gli inquinanti del particolato atmosferico sono il principale pericolo per la salute che si riscontra nel fumo.
Gli inquinanti atmosferici presenti nel fumo degli incendi boschivi includono:
- particelle ultrafini
- PM2.5
- PM10
- anidride carbonica
- monossido di carbonio
- ossidi di azoto
- composti organici volatili (COV)
Gli UFP - particolato di diametro inferiore a 0,01 micron - sono gli inquinanti atmosferici più pericolosi a causa delle loro piccole dimensioni. Quando vengono inalati, gli UFP passano facilmente dai polmoni al flusso sanguigno e a tutte le altre regioni del corpo.
Effetti del fumo degli incendi sulla salute
Il fumo può avere effetti negativi sul corpo umano in diversi modi.
I problemi di salute causati dall'esposizione al fumo degli incendi boschivi possono includere:(12)(13)
- bruciore e irritazione agli occhi
- congestione e naso che cola
- gola irritata
- mal di testa
- respiro corto
- aggravamento dei sintomi di asma, BPCO, bronchite e allergie
- peggioramento delle malattie cardiache e polmonari croniche
- aumento dei ricoveri per malattie respiratorie
Le persone affette da allergie e asma possono manifestare sintomi più gravi rispetto alla popolazione generale, perché le loro vie respiratorie sono cronicamente infiammate. Per queste persone l'esposizione al fumo a bassi livelli può scatenare i sintomi.
Il punto di partenza
Il fumo degli incendi selvaggi continuerà probabilmente a rappresentare una seria minaccia per la salute negli anni a venire. Tuttavia, è possibile adottare misure per gestire l'esposizione all'inquinamento da fumo degli incendi.
- Monitorare la qualità dell'aria in tempo reale per conoscere l'impatto del fumo degli incendi sulla comunità.
- Evitare di uscire all'aperto quando la qualità dell'aria è scarsa e l'aria è nebulosa.
- Chiudere porte e finestre per evitare che il fumo penetri all'interno.
- Utilizzare un purificatore d'aria per il fumo degli incendi per aiutare a filtrare le particelle di fumo esterne quando entrano negli edifici.
- Se dovete uscire all'aperto durante gli incendi, indossare una maschera contro l'inquinamento atmosferico all'aperto. Anche una breve esposizione al fumo può provocare danni al cuore o ai polmoni.
