Che cos'è il biossido di azoto (NO2)?
Il biossido di azoto (NO2) è uno dei principali responsabili della formazione dello smog e un precursore di molti inquinanti secondari dannosi, tra cui l'ozono e il particolato. È altamente reattivo con altre sostanze chimiche ed è un forte agente ossidante.
Il biossido di azoto è un gas di colore rosso-arancio intenso. Quando viene rilasciato nell'aria, si presenta come una foschia marrone-rossastra. NO2 ha un odore acre e pungente.1
Da dove proviene il biossido di azoto?
Il biossido di azoto può formarsi sia da attività naturali che umane. Le fonti naturali includono:2
- fulmini
- vulcani
- oceani
- decadimento biologico
La combustione crea ossidi di azoto, una parte importante dei quali è costituita dal biossido di azoto. Quando i veicoli emettono ossidi di azoto, il 90-95% delle emissioni è costituito da ossido nitrico (NO).
Tuttavia, l'ossido nitrico si ossida rapidamente nell'aria esterna reagendo con l'ossigeno, l'ozono e i composti organici volatili (COV) per formare biossido di azoto. Il processo di ossidazione avviene anche in ambienti chiusi, ma a un ritmo più lento.3
Il biossido di azoto è un inquinante primario o secondario?
Sebbene il biossido di azoto possa essere un inquinante primario, è soprattutto un inquinante secondario. Come inquinante primario, l'NO2 viene emesso in quantità limitate attraverso i veicoli nell'aria.
Il biossido di azoto è anche un inquinante secondario perché si può formare attraverso l'ossidazione. Il biossido di azoto si ossida ulteriormente in acido nitrico (HNO3), che può entrare nell'ambiente attraverso il suolo sotto forma di gocce o particelle contenenti nitrati.4
Come influisce il biossido di azoto sulla nostra salute?
I bambini, le persone asmatiche e gli adulti con disturbi cardiaci e respiratori sono i più colpiti dai livelli di biossido di azoto.5
Livelli elevati di concentrazione di biossido di azoto possono provocare:
- tosse e respiro affannoso
- irritazione polmonare
- riduzione della funzione polmonare
- aumento degli attacchi d'asma
- danni cardiovascolari
- minor peso alla nascita
- rischio di morte prematura
Uno studio del 1998 pubblicato dal National Research Council Committee on Toxicology ha analizzato gli episodi di esposizione accidentale a NO2. I lavoratori dell'agricoltura, delle esplosioni minerarie, dell'esplorazione spaziale e delle attività militari sono stati esposti accidentalmente ad alte concentrazioni di NO2che hanno provocato un'ampia gamma di gravi disturbi medici, tra cui:6
- difficoltà respiratorie
- febbre
- polmonite bronchiale
- bronchite acuta
- morte
Come influisce il biossido di azoto sulla salute dei bambini?
I bambini sono più sensibili agli effetti del biossido di azoto. Ad esempio, l'inalazione di biossido di azoto aumenta le probabilità di infezione respiratoria per i bambini.
Uno studio del 2011 pubblicato sulla rivista European Respiratory Journal ha rilevato che l'esposizione al biossido di azoto in ambienti chiusi è collegata a un aumento dei sintomi dell'asma e a una riduzione della funzionalità polmonare nei bambini.7
Quali sono gli impatti ambientali del biossido di azoto?
Quando reagisce con l'acqua, il biossido di azoto può trasformarsi chimicamente in acido nitrico e contribuire all'acidificazione dei laghi e alle piogge acide.8 Le piogge acide sono state responsabili della distruzione delle foreste in Europa e della "morte" dei laghi in Canada e negli Stati Uniti, oltre che di problemi di colture e salute in Asia. L'acidità ha persino danneggiato edifici e lapidi di calcare.9
Il biossido di azoto è un gas a effetto serra?
Di per sé, il biossido di azoto non è un gas a effetto serra diretto. Tuttavia, se combinato con la luce solare e i COV, il biossido di azoto può produrre ozono troposferico o a livello del suolo. La presenza di ozono a livello del suolo può, a sua volta, provocare il riscaldamento dell'atmosfera attraverso la forzatura delle radiazioni, ovvero assorbendo più luce solare di quanta ne venga riflessa.10
L'inquinamento da ozono può danneggiare i sistemi respiratori. Gli impatti dell'ozono troposferico sulla salute includono:11
- irritazione della gola
- congestione
- dolore al petto
- tosse
- riduzione della funzione polmonare
- potenziale tessuto cicatriziale polmonare
- bronchiti, asma ed enfisemi più intensi
Cosa rende il biossido di azoto un inquinante importante?
Il biossido di azoto è uno dei diversi ossidi di azoto, tra cui inquinanti come l'ossido nitrico (noto anche come monossido di azoto) (NO).12 Gli effetti del biossido di azoto sulla salute sono meglio compresi rispetto alle altre forme.
Poiché è strettamente legato ad altri ossidi di azoto, la riduzione del biossido di azoto avrà un impatto anche sugli altri.
Le normative hanno migliorato la qualità dell'aria in molte parti del mondo, ma le città di tutto il mondo lottano ancora con le conseguenze umane e finanziarie dell'aria inquinata. Scoprite come il nostro Contatore dei costi dell'inquinamento atmosferico illustra come l'aria pulita possa salvare vite umane e ridurre l'onere economico dell'inquinamento atmosferico.
Cosa si può fare per le emissioni di biossido di azoto?
Il biossido di azoto non può essere rimosso dai combustibili come il carbone, il petrolio o il gas naturale. La rimozione è possibile solo dopo la combustione. Il petrolio e il carbone non controllati producono più azoto del gas naturale, ma tutti e tre contengono azoto.13
Esistono diversi metodi per controllare le emissioni di biossido di azoto, quali:
- l'utilizzo di impianti a bassa emissione di NOx nelle caldaie
- definizione di politiche che riducano l'uso del trasporto diesel
- passaggio da veicoli a gasolio a veicoli elettrici
- incoraggiare il trasporto pubblico, la bicicletta e gli spostamenti a piedi
- utilizzare un purificatore d'aria per filtrare i gas
Il Centro comune di ricerca del servizio scienza e conoscenza della Commissione europea stima che la riduzione delle emissioni di NOX da parte di autovetture, camion e furgoni diesel potrebbe migliorare le emissioni di NOx nei centri urbani del 40% in media.14 Le città europee le cui emissioni annuali di NOx derivano in gran parte dalle emissioni da traffico sono:
Ovunque andiate, tenete traccia degli inquinanti atmosferici per monitorare i dati sulla qualità dell'aria quando NO2 quando vengono fornite informazioni sul NO.
