È emersa un'allarmante tendenza globale nell'attività degli incendi boschivi. Le regioni solitamente meno frequentate da roghi distruttivi stanno sperimentando incendi selvaggi più estremi.
Nel 2023, gli incendi hanno devastato Maui, nelle Hawaii, uccidendo 102 persone e distruggendo la storica città di Lahaina (1). Incendi massicci sono scoppiati e hanno bruciato migliaia di acri a Giappone e Corea del Sud nel 2025. Entrambe le nazioni di solito non sperimentano incendi selvaggi così grandi e distruttivi.
Questo tipo di attività è indicativa di un aumento degli incendi selvatici a livello globale?
Misurare la quantità di attività degli incendi boschivi
Negli ultimi anni si è registrata una diminuzione degli incendi nelle praterie, che rappresentano il 70% degli incendi selvaggi globali (2). Tuttavia, le previsioni indicano che il numero di incendi estremi a livello globale aumenterà del 14% entro il 2030, del 30% entro il 2050 e del 50% entro il 2099 (3).
Le regioni boschive stanno già assistendo a un drammatico aumento dell'attività degli incendi e dei loro impatti devastanti. Tra il 2001 e il 2023, il 70% della perdita di alberi a causa degli incendi si è verificata nelle foreste boreali, ovvero nei boschi dei climi più freddi come Alaska, Scandinavia, Russia e Canada settentrionale (4).
L'impatto del fumo degli incendi selvaggi
È facile pensare che il fumo degli incendi incide solo su coloro che vivono nelle zone più vicine alle fiamme. In realtà, il fumo degli incendi viaggia più lontano di quanto si pensi.
Nel 2023, gli incendi nel Canada settentrionale hanno bruciato milioni di acri di foresta boreale, inviando pennacchi di fumo in altre parti del Canada, negli Stati Uniti e fino all'Irlanda (5). Il fumo che viaggiava lungo la corrente a getto ha fatto sì che città come Toronto, Detroit, Chicago e New York sperimentassero una qualità dell'aria tra le peggiori al mondo (6).
Le ricerche suggeriscono che il fumo degli incendi selvaggi è diventato un problema di qualità dell'aria sempre più pressante, poiché i modelli climatici creano condizioni più secche e calde. Queste condizioni aumentano la possibilità di incendi selvaggi, non solo perché è più probabile che si inneschino, ma anche perché aumentano la probabilità di bruciature di lunga durata.
Più fuoco significa più fumo. Gli incendi selvaggi hanno generato il 25-50% del fumo atmosferico. PM2,5 (particelle inquinanti di dimensioni pari o inferiori a 2,5 micron) negli Stati Uniti negli ultimi anni (7). È noto che l'esposizione al PM2,5 causa problemi di salute cronici e morti premature per malattie respiratorie, cardiopatie e cancro.
Nel tempo, la combinazione tra il cambiamento del clima globale e l'inquinamento atmosferico provocato da incendi che durano settimane può avere conseguenze pericolose.
Gli incendi selvaggi sono diventati più gravi
Se negli ultimi anni avete pensato di aver sentito più notizie dirompenti del solito sugli incendi selvaggi, il vostro istinto è corretto. Già nel 2016, i ricercatori avevano notato modelli molto chiari per quanto riguarda la durata e la gravità degli incendi selvaggi.
Un rapporto di Climate Central del giugno 2016 ha rilevato che la durata media della stagione degli incendi negli Stati Uniti occidentali è oggi di 105 giorni più lunga rispetto agli anni '70 - da meno di 150 giorni nel 1970 a oltre 250 giorni nel 2016 (8).
Negli Stati Uniti, la superficie bruciata dagli incendi è cresciuta di circa 192.000 acri ogni anno tra il 1991 e il 2020.
In Canada la stagione degli incendi del 2023 è stata cinque mesi più lunga del solito (9). Nel frattempo, nelle aree degli Stati Uniti occidentali, dell'Africa orientale, del Messico e del Brasile le stagioni degli incendi durano più di un mese rispetto a 35 anni fa.
Secondo uno studio precedente, le tendenze al riscaldamento del clima globale stanno rendendo più caldi i picchi stagionali degli incendi e più precoce lo scioglimento del manto nevoso (10). Ma cos'è esattamente il manto nevoso e cosa ha a che fare con gli incendi?
Un'immersione nel manto nevoso
I manti nevosi sono enormi accumuli di neve che si formano nei climi freddi e ad alta quota e che impiegano mesi per scongelarsi e sciogliersi. Sono anche preziose fonti di acqua dolce che si trasformano in torrenti e fiumi quando il clima si riscalda in primavera e in estate.
Alcuni manti nevosi durano per mesi fino a quando non si sciolgono completamente, fornendo acqua fresca, umidità e umidità ad aree che si estendono per centinaia di chilometri e immergendo grandi porzioni di terra in torrenti, fiumi e bacini idrici che altrimenti sarebbero asciutti e più vulnerabili all'ignizione.
Una volta che il manto nevoso è completamente sciolto, questa importante fonte d'acqua scompare fino alla prossima grande nevicata. Ciò lascia la regione circostante più arida e più suscettibile a scoppi di incendi selvatici causati anche dal più piccolo tizzone di una sigaretta gettata o da un fulmine che incendia un albero.
L'aumento delle temperature globali, che durano più a lungo e iniziano prima, accelera lo scioglimento di questi manti nevosi e riduce la quantità di piogge e nevicate locali che creano i manti nevosi, e meno neve equivale a manti nevosi più piccoli e meno potenti.
L'aumento delle temperature globali accelera lo scioglimento dei manti nevosi, riduce le piogge e le nevicate e lascia le regioni più aride e più suscettibili a scoppiare incendi selvaggi anche a causa del più piccolo tizzone di sigaretta o di un fulmine.
Le conseguenze principali sono due.
In primo luogo, i lunghi mesi di scioglimento del manto nevoso permettono ad alti volumi di acqua di evaporare nell'aria e condensare in umidità. Un'umidità più elevata significa un rischio minore di incendi selvaggi, perché c'è più umidità nell'aria che mantiene le aree umide e meno suscettibili al fuoco. Più piccolo è il manto nevoso e più breve è lo scioglimento, minore è l'umidità nell'aria che protegge un'area dagli incendi.
In secondo luogo, l'umidità derivante dallo scioglimento del manto nevoso contribuisce alla formazione di nuvole che riversano pioggia o neve sull'area. Questo fornisce un altro strato protettivo contro gli incendi. Se il manto nevoso è ridotto a causa di inverni e primavere più secche, l'acqua che può evaporare e piovere è minore. Questo può moltiplicare il rischio di incendi nelle regioni secche già ad alto rischio.
Un esempio su tutti: Gli Stati Uniti occidentali.
Uno studio del 2018 in Atti dell'Accademia nazionale delle scienze (PNAS) ha confermato questa relazione tra la riduzione del manto nevoso e l'aumento del rischio di incendi, esaminando i dati relativi a decenni di incendi su centinaia di milioni di acri (11).
In questo studio, i ricercatori hanno esaminato la quantità totale di pioggia e il numero di incendi selvaggi divampati dal 1984 al 2015 in tutti gli Stati Uniti occidentali.
I ricercatori hanno confermato il circolo vizioso tra cambiamento climatico, riduzione delle precipitazioni, riduzione dello scioglimento del manto nevoso e gravità degli incendi. Meno pioggia e più incendi bruciano in queste aree densamente boscose, più grandi diventano i nuovi incendi e più a lungo bruciano. E più gli incendi bruciano e più a lungo, più il ciclo ricomincia - aggiungendo all'atmosfera inquinanti di carbonio e sostanze chimiche che contribuiscono ulteriormente al riscaldamento delle temperature globali.
Le ricerche confermano il circolo vizioso tra cambiamento climatico, riduzione delle precipitazioni, riduzione dello scioglimento del manto nevoso e gravità degli incendi: meno piogge e più incendi selvatici bruciano, più grandi diventano i nuovi incendi e più a lungo bruciano.
Gli incendi nordamericani hanno avuto un enorme impatto sulla qualità dell'aria negli Stati e nelle province occidentali, soprattutto nei piccoli sobborghi della California.
Secondo il Rapporto mondiale sulla qualità dell'aria 2024, Ontario, California è stata la città più inquinata del Nord America. Altre nove città californiane erano tra le prime 15 città più inquinate della regione.
Incendi selvaggi in aumento in tutto il mondo
Il consenso scientifico è chiaro: secondo oltre il 99% della letteratura scientifica peer reviewed, il cambiamento climatico può essere attribuito all'attività umana (12). Il cambiamento del clima terrestre comporta incendi più grandi, più estremi e più frequenti in tutto il mondo.
Quando ondate di calore sempre più frequenti e intense si combinano con la siccità, le sterpaglie e la copertura del suolo si seccano. Le condizioni di acciarino sul terreno possono quindi essere facilmente innescate da fulmini o dall'attività umana, dando luogo a incendi selvaggi rapidi e di vasta portata. Queste condizioni sono state riscontrate in recenti e significative stagioni di incendi, tra cui quelle australiane del 2019/2020 e del 2023/2024 e quelle canadesi, europee e russe del 2023 (13)(14)(15).
Nel 2024, il Sud America ha registrato incendi devastanti e diffusi che possono essere attribuiti ai cambiamenti climatici causati dall'uomo o antropogenici (16). Bolivia, Guyana e Suriname sono state colpite dagli incendi più intensi che risalgono al 2003. In Brasile si è registrato un aumento del 980% rispetto all'anno precedente nei rilevamenti di incendi. Una parte di questi incendi si è verificata nel Pantanal, una prateria allagata condivisa da Brasile, Bolivia e Paraguay.
Il fumo degli incendi boschivi ha contribuito a innalzare la media annuale delle concentrazioni di PM2,5 in Guyana, Brasile e Suriname, secondo i dati dell'Osservatorio. Rapporto sulla qualità dell'aria nel mondo 2024. Ogni Paese ha registrato un aumento delle concentrazioni medie annuali di PM2,5 di 0,4 (Guyana), 2,3 (Brasile) e 1,9 μg/m3 (Suriname).
Altri fattori che contribuiscono all'aumento dell'attività degli incendi boschivi
Così come il ciclo del cambiamento climatico peggiora gli incendi nel tempo, altri eventi importanti nell'ecosistema mondiale contribuiscono ad aumentare il rischio di incendi.
Uno studio del 2016 che ha esaminato i dati sul clima e sugli incendi selvatici dal 1984 al 2015 ha proposto che l'attività umana è la causa principale del peggioramento degli incendi selvatici (17).
Questo studio ha rilevato che i cambiamenti climatici causati dall'industria, dai veicoli e dall'inquinamento dei carburanti hanno accelerato l'aumento della temperatura globale e reso più drastici i modelli climatici naturali. Le stagioni naturalmente calde e secche sono state rese ancora più calde e secche dalle fonti di inquinamento umano.
La crescita della popolazione ha portato a un maggior numero di accensioni umane di incendi boschivi e a stagioni più lunghe. Anche la crescita di dell'interfaccia terra-urbano (WUI). - aree in cui l'uomo vive all'interno o ai margini di distese di vegetazione selvatica. Nel gennaio 2025, due incendi selvaggi mortali - il incendio di Palisades e il Incendio di Eaton - hanno distrutto quartieri di Pacific Palisades, Topanga, Malibu, Altadena e Pasadena, in California.
Un'altra grande causa degli incendi selvaggi è la deforestazione.
Le foreste vengono spesso bruciate o abbattute di proposito per liberare terreno per l'agricoltura o lo sviluppo economico, il che può causare incendi ancora più grandi che bruciano fuori controllo e inviano molte migliaia di tonnellate di fumo nell'atmosfera.
Inoltre, gli alberi assorbono 2,4 miliardi di tonnellate di CO2 all'anno. Ciò equivale a circa un terzo della CO2 annuale prodotta dalle emissioni di combustibili fossili (18)(19).
Inoltre, gli alberi assorbono 2,4 miliardi di tonnellate di CO2 all'anno. Ciò equivale a circa un terzo della CO2 emessa annualmente dai combustibili fossili.
La diminuzione degli alberi comporta una minore produzione di ossigeno e una maggiore permanenza di anidride carbonica nell'atmosfera. Entrambi contribuiscono all'aumento della temperatura globale e all'incremento del rischio di incendi boschivi.
I ricercatori hanno anche scoperto cause meno ovvie di incendi selvaggi più lunghi e più gravi a migliaia di chilometri di distanza dal luogo in cui bruciano gli incendi.
Due articoli di ricerca del 2012 hanno entrambi individuato una possibile correlazione, elaborando i dati relativi alla riduzione del ghiaccio marino nell'Artico e all'aumento delle temperature globali, nonché alla riduzione delle piogge e delle nevicate in tutto il mondo.
Il primo articolo ha rilevato che l'assottigliamento dei ghiacci nell'Artico, dovuto al riscaldamento globale, rende più difficile la formazione di nuovo ghiaccio durante ogni stagione invernale fredda (20). In genere, lo spessore dei ghiacci artici aiuta a raffreddare le temperature in tutto il mondo e contribuisce in modo significativo alle precipitazioni globali, anche nei Paesi lontani dall'equatore.
Ma con il passare del tempo, quando i ghiacci artici si assottigliano a causa del riscaldamento delle temperature, la riduzione della quantità di ghiaccio rende le temperature ancora più calde durante tutto l'anno e contribuisce a ridurre l'umidità dell'aria che può trasformarsi in precipitazioni - un altro circolo vizioso di tendenze al riscaldamento e all'inaridimento.
Nel corso del tempo, quando i ghiacci artici si assottigliano a causa del riscaldamento delle temperature, la loro riduzione rende le temperature ancora più calde durante tutto l'anno e contribuisce a ridurre l'umidità dell'aria che può trasformarsi in precipitazioni - un altro circolo vizioso di riscaldamento e tendenze all'essiccazione.
L'altro articolo del 2012 ha esaminato i modelli atmosferici intorno all'Artico dal 1970 al 2010, prestando particolare attenzione alle onde di Rossby che portano aria fredda e acqua dall'Artico ad altre parti del mondo (21).
I ricercatori hanno osservato che il riscaldamento delle temperature e l'assottigliamento dei ghiacci hanno entrambi ridotto la quantità di aria fredda e di acqua che dall'Artico si diffonde verso il basso in regioni molto più a sud, come l'America centrale e meridionale, l'Africa, l'Asia meridionale e l'Australia settentrionale.
All'inizio questo potrebbe non sembrare un grosso problema. Ma l'aria e l'acqua fredde prodotte dalle onde di Rossby sono fondamentali per tenere sotto controllo il clima globale, in particolare per raffreddare le aree vicine all'equatore che sono più colpite dai forti raggi UV del sole.
Quindi, meno aria fredda e acqua dall'Artico sono disponibili per mantenere le temperature globali regolari tutto l'anno, più estremi diventano gli eventi meteorologici.
Meno aria e acqua fresche provengono dall'Artico, più estremi diventano gli eventi meteorologici come siccità, inondazioni, ondate di freddo e di calore, tutti fattori che possono peggiorare gli incendi boschivi.
In questo caso, i ricercatori hanno riscontrato una relazione diretta tra l'assottigliamento dei ghiacci artici e l'indebolimento delle onde di Rossby e l'aumento dell'intensità di siccità, inondazioni, ondate di freddo e di calore, tutti fenomeni che possono peggiorare gli incendi boschivi.
Conclusione
Gli incendi selvaggi sono sempre stati una parte naturale dell'ecosistema globale, ma si prevede che gli incendi estremi, con i loro effetti devastanti sull'ambiente e sulle vite umane, aumenteranno di numero.
Un modo per invertire questa tendenza è affrontare le cause umane del cambiamento climatico, come l'inquinamento industriale e da traffico. Possiamo passare a fonti di energia rinnovabili che riducono drasticamente le emissioni di carbonio e aiutano a stabilizzare le fluttuazioni della temperatura globale che possono portare agli incendi.
Dobbiamo invertire la deforestazione e gli incendi selvaggi controllati che interrompono i cicli naturali di combustione e ricrescita: se non controllati, un giorno il mondo potrebbe perdere definitivamente tutte le sue foreste e praterie.
Fino ad allora, gli incendi e il fumo degli incendi continueranno a peggiorare. Anche lontano dalle fiamme, il fumo degli incendi può danneggiare la salute.
Tra le precauzioni che possono contribuire a mitigare gli impatti dannosi del fumo degli incendi selvaggi vi sono:
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monitorare la qualità dell'aria per sapere quando i livelli di fumo degli incendi boschivi sono pericolosi
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indossare un maschera all'aperto, quando necessario, per moderare l'inalazione di fumo
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utilizzare i depuratori d'aria in ambienti chiusi e all'interno dei veicoli come necessario per filtrare i fumi
