Ogni anno le fiamme degli incendi minacciano case e vite umane. Con il riscaldamento del pianeta, aumenta anche la stagione degli incendi. Sebbene il fumo indichi un incendio, non sempre possiamo vedere dove il fumo stesso minaccia la salute. È questo il caso del fumo degli incendi di vasta portata in Nuovo Messico da aprile a giugno 2022.
Dove sono gli incendi in Nuovo Messico?
Due dei peggiori incendi della storia del Nuovo Messico hanno bruciato centinaia di migliaia di acri di boschi questa primavera, dando il via alla stagione degli incendi negli Stati Uniti occidentali (1).
L'incendio di Hermits Peak è iniziato come un fuoco prescritto nel distretto Pecos/Las Vegas Ranger della Santa Fe National Forest. L'incendio si è unito a quello del vicino Calf Canyon per bruciare 335.069 acri entro il 15 giugno (2). Prima che i vigili del fuoco riuscissero a contenere l'incendio al 70%, i residenti sono stati costretti a evacuare parti di Las Vegas, New Mexico, una piccola città a sud-ovest del parco da non confondere con la più nota città del Nevada.
A volte, il fumo dell'incendio selvaggio si è spostato a ovest verso Santa Fe e Albuquerque. Ma i venti prevalenti hanno spinto il fumo soprattutto verso est, sud-est e sud, in direzione delle zone rurali del New Mexico e del Texas e lontano dalle principali città dello Stato.
Nel sud-ovest del New Mexico, l'incendio Black ha bruciato 317.676 acri da maggio a giugno ed è al 48% di contenimento. Bruciando nella Gila National Forest, l'incendio attraversa boschi lontani dalle aree più densamente popolate. (3).
I monitor della qualità dell'aria nelle zone rurali sono importanti
California Nella stagione precedente, la California ha subito incendi storici e pericolosi per la vita. A differenza del Nuovo Messico, i dati sulla qualità dell'aria pericolosa sono stati immediatamente evidenti in decine di comunità rurali.
Nel 2021, il incendio di Dixie ha bruciato la cresta della Sierra Nevada nella zona rurale della California settentrionale. Le stazioni di monitoraggio della qualità dell'aria da Medford, Oregon a Redding, la California ha misurato una qualità dell'aria da malsana a pericolosa. La qualità dell'aria causata dall'incendio è stata scarsa a sud fino a Bakersfield.
Nella foto: La qualità dell'aria "insalubre" è stata misurata da Medford, Oregon, a sud fino a Redding e Chester California nel 2021. Fonte: IQAir
Come dimostra l'incendio di Dixie, il monitoraggio della qualità dell'aria è importante per tutti, sia che si viva in città, in piccoli centri o in zone rurali. Il fumo degli incendi, che può propagarsi per centinaia di chilometri, ci minaccia ovunque viviamo e una fitta rete di monitoraggi della qualità dell'aria ben distribuiti può aiutarci a limitare l'esposizione al fumo.
Perché il fumo è così importante per la salute umana? Irritante per il naso, la gola e i polmoni, il fumo degli incendi boschivi trasporta inquinanti particellari, come le minuscole PM2,5, particelle sospese nell'aria di diametro pari o inferiore a 2,5 micron. Quando le PM2,5 o anche quelle più piccole particelle ultrafini entrano nel flusso sanguigno, possono danneggiare tutti gli organi del corpo.
La qualità dell'aria in New Mexico era cattiva?
La qualità dell'aria a Santa Fe e Albuquerque, le città più grandi del New Mexico, non è stata molto influenzata dagli incendi di Hermits Peak e Calf Canyon. Il vento ha trasportato il fumo principalmente nelle campagne a est e a sud-est dell'incendio.
Tuttavia, una città che si trovava nel percorso diretto dell'incendio e del fumo ha misurato una qualità dell'aria pericolosa: Las Vegas. I residenti sono stati esposti a livelli pericolosi di fumo per almeno due settimane.
IQAir Gli scienziati della qualità dell'aria hanno esaminato i dati disponibili sul PM2,5 di Albuquerque, Santa Fe e Las Vegas, in New Mexico, tra il 6 aprile e il 22 maggio. Un'unica stazione a Las Vegas ha aiutato i residenti a conoscere la loro esposizione al fumo degli incendi.
In quel periodo, le concentrazioni medie orarie di PM2,5 erano di 3 micron per metro cubo (µg/m3) ad Albuquerque e di 2 µg/m3 a Santa Fe, misure che rientrano nella linea guida raccomandata dall'Organizzazione Mondiale della Sanità di un'esposizione annuale di 5 µg/m3 o meno. La qualità dell'aria di Las Vegas ha raggiunto una media di 13 µg/m3, quasi 4 volte la quantità di PM2,5 rilevata ad Albuquerque e 6 volte quella di Santa Fe.
Nella foto: Le concentrazioni di PM2,5 misurate a Las Vegas, New Mexico, rispetto ad Albuquerque e Santa Fe tra il 6 aprile e il 22 maggio 2022. Fonte: IQAir
Il contrasto nei picchi di esposizione al PM2,5 nocivo è stato ancora più netto. La media oraria del PM2,5 a Las Vegas è schizzata tra i 100 e i 152 µg/m3 almeno 12 volte in cinque giorni diversi di aprile e maggio. Nello stesso periodo, Albuquerque non ha superato una concentrazione media oraria di PM2,5 di 44 µg/m3.
Nel New Mexico meridionale, il fumo dell'incendio Black ha soffiato principalmente verso sud-est, in direzione di Las Cruces, New Mexico, a circa 90 miglia dall'incendio Black. Tra il 14 maggio e il 10 giugno, la concentrazione media oraria di PM2,5 a Las Cruces, New Mexico, è stata di 44 µg/m3. Las Cruces ha raggiunto gli 8 µg/m3.
Non essendoci stazioni di monitoraggio della qualità dell'aria o dati sulla qualità dell'aria tra Las Cruces e l'incendio, si può solo ipotizzare quanto fosse scarsa la qualità dell'aria nelle comunità più vicine.
Il risultato
Anche se siamo in grado di rilevare il fumo lontano dalle fonti dell'incendio, sono i dati sulla qualità dell'aria più vicini a casa che ci informano in modo da poter limitare in modo appropriato la nostra esposizione agli inquinanti. Le persone che non hanno accesso ai dati sulla qualità dell'aria potrebbero non sapere che la loro salute è a rischio.
"Le forti differenze nelle concentrazioni di PM2,5 a Las Vegas, in New Mexico, rispetto ad Albuquerque e Santa Fe, durante il periodo degli incendi, evidenziano l'importanza di un monitoraggio capillare della qualità dell'aria e dell'accesso del pubblico ai dati in tempo reale", ha dichiarato il ricercatore. IQAir Christi Chester Schroeder, responsabile scientifico della qualità dell'aria.
"Un singolo monitor della qualità dell'aria a Las Vegas è stato in grado di catturare e quantificare la gravità delle condizioni di inquinamento atmosferico da PM2,5 mentre il pennacchio di fumo si diffondeva. Queste informazioni sono state preziose, consentendo agli oltre 13.000 residenti di Las Vegas di avere informazioni vitali sulle condizioni locali della qualità dell'aria che hanno avuto un impatto diretto sulla loro salute".
Il modo migliore per conoscere la qualità dell'aria di tutto il Nuovo Messico - compresi i ranch e i piccoli centri lontani dalle grandi città - è una fitta rete di dispositivi di monitoraggio della qualità dell'aria a basso costo. Solo così tutti potranno avere le informazioni necessarie per agire quando il fumo mette in pericolo la nostra salute.
