Un incendio forestal puede arrasar un pueblo en cuestión de horas. Su humo puede dar la vuelta al planeta en semanas y afectar la salud humana mucho después de que los incendios hayan sido controlados.
A medida que las temperaturas globales aumentan debido al cambio climático causado por el ser humano, los riesgos internacionales de desastres están fluctuando y dando lugar a fenómenos ambientales cada vez más frecuentes. Los desastres naturales y las condiciones meteorológicas extremas pueden ocurrir en cualquier lugar, afectando en gran medida a los entornos y las comunidades circundantes. Estos eventos pueden causar daños estructurales en las comunidades, comprometer la salud personal y generar contaminantes microscópicos en el aire.
Según un estudio de investigación de 2015, los desastres naturales pueden crear fuentes tanto directas como indirectas de contaminantes en el aire (1). Desde el humo de los incendios forestales y la ceniza volcánica, los desastres naturales pueden producir una amplia gama de contaminantes atmosféricos. La exposición a largo plazo a estos contaminantes puede causar mayores riesgos para la salud, incluidos síntomas asmáticos, irritación respiratoria y cáncer.
La calidad del aire interior puede verse fácilmente comprometida durante grandes inundaciones o tormentas de polvo. Estos desastres naturales crean partículas contaminantes que permanecen durante varios días incluso después de que los eventos hayan concluido, degradando los entornos para respirar (2). La limpieza tras los desastres naturales también puede provocar una exposición prolongada a contaminantes debido a malas condiciones de calidad del aire interior.
Los fenómenos meteorológicos extremos y los desastres naturales pueden afectar en gran medida los niveles de calidad del aire, ya que los contaminantes en suspensión se liberan a través de daños estructurales y condiciones ambientales.
Al comprender los impactos globales de los desastres naturales y los métodos de reducción del riesgo, se puede reforzar la resiliencia climática y la protección ambiental para mantener seguras a las comunidades y la calidad del aire.
¿Qué tipos de desastres afectan la calidad del aire, y dónde?
El tipo de desastre al que se enfrenta una comunidad depende en gran medida de la geografía, y también la contaminación que produce.
- Incendios forestales: Estados Unidos, Canadá, Australia, Europa y el sudeste asiático son solo algunos de los países y regiones que afrontan temporadas de incendios forestales que emiten PM2.5, monóxido de carbono y compuestos orgánicos volátiles. Las columnas de humo se desplazan miles de millas a favor del viento. El humo de los incendios forestales de Canadá degrada con regularidad la calidad del aire en toda Europa, mientras que los incendios subterráneos de turberas de Indonesia liberan una densa neblina de PM2.5 que cubre a los países vecinos (3).
- Tornados: Las Grandes Llanuras, el Medio Oeste y el sureste de Estados Unidos experimentan aproximadamente 1.200 tornados al año (4). Sus vientos levantan polvo y escombros en el aire, junto con amianto de edificios antiguos dañados y COV de vehículos reventados y almacenamientos químicos.
- Huracanes y tormentas tropicales: Estos golpean la costa del Golfo de EE. UU. y el sureste, así como regiones costeras de todo el mundo. Más allá de los daños causados por el viento, la marejada ciclónica y las inundaciones prolongadas favorecen el crecimiento de moho en interiores, mientras que las instalaciones industriales inundadas y la intrusión de agua salada añaden vapores químicos y partículas a la mezcla.
- Inundaciones: Las inundaciones de ríos en Europa y el Medio Oeste de EE. UU. favorecen el moho interior y la contaminación microbiana. Cuando el agua de las inundaciones empapa los edificios, las esporas de moho permanecen durante días o semanas después de que el agua retrocede.
- Actividad volcánica : Los volcanes del Sudeste Asiático y del Anillo del Pacífico emiten ceniza y dióxido de azufre, deteriorando la calidad del aire tanto interior como exterior. Un estudio de 2015 encontró alrededor de 750 volcanes activos y potencialmente activos en el Sudeste Asiático (5).
¿Qué tipos de contaminantes ocurren durante eventos meteorológicos extremos?
Los desastres naturales pueden producir una variedad de contaminantes en el aire que pueden inhalarse sin ser vistos ni olidos. Los tornados y las inundaciones a menudo arrastran partículas ultrafinas invisibles que penetran en los pulmones e impactan la salud personal. Los desastres naturales pueden dispersar una mezcla de contaminantes, incluidos:
- Fase gaseosa: vapores químicos, emisiones gaseosas, insecticidas
- Partículas: humo de incendios forestales, ceniza volcánica, esporas de moho, PM2.5, PM10
Los entornos interiores y la exposición continua a estos contaminantes pueden empeorar afecciones y síntomas de salud preexistentes. Según la región y la gravedad del desastre, algunas comunidades podrían experimentar condiciones de respiración insalubres semanas después de que concluya el evento.
Cómo afectan los desastres la calidad del aire en comunidades reales
Los eventos meteorológicos extremos pueden poner en tensión a las comunidades y afectar la calidad regional del aire. Ya sea por humo, polvo o fugas químicas, los desastres naturales pueden deteriorar los niveles de calidad del aire a partir de múltiples fuentes contaminantes.
En Cedar Rapids, Iowa, una inundación de 2008 generó niveles elevados de esporas de moho en el aire y condiciones de respiración insalubres durante las renovaciones del hogar posteriores a la inundación (6). Además de las inundaciones, un informe de 2025 también señala un empeoramiento de las condiciones de calidad del aire durante peligros ambientales superpuestos en todo Estados Unidos, como el calor extremo, los incendios forestales y la contaminación urbana (7).
En Canadá, la actividad de incendios forestales y la contaminación generalizada por humo han ido en aumento en los últimos años, causando malas condiciones de calidad del aire en toda América del Norte y más allá. Un estudio de investigación estima que 345 millones de personas en Europa y América del Norte estuvieron expuestas a contaminación ultrafina causada por los incendios forestales canadienses en 2023 (8).
Indonesia está experimentando su actividad de incendios forestales más extrema desde 2015, enfrentando una exposición insalubre a la calidad del aire y enfermedades respiratorias. Durante la temporada de incendios de 2026, más de 12.5 millones de indonesios estuvieron expuestos a la dañina neblina de incendios forestales, una cifra que se espera aumente hasta que los incendios se extingan por completo (9). Las investigaciones sugieren que el cambio climático puede estar intensificando las condiciones de El Niño, lo que conduce a sequías más profundas y mayores riesgos de incendios forestales.
Cómo las comunidades se están adaptando y fortaleciendo su resiliencia
Algunas comunidades se están adelantando al próximo desastre. Al fortalecer la infraestructura y planificar con antelación, las comunidades están protegiendo tanto a sí mismas como al aire que respiran.
En Japón, las iniciativas recientemente financiadas y los códigos de seguridad para edificios remodelaron la forma en que se construyen los nuevos edificios, exigiendo que sean resistentes a tsunamis y terremotos (10). Con sistemas integrados de túneles subterráneos y una arquitectura estable, la nación está tomando medidas sencillas para garantizar la protección estructural y ambiental.
En Canadá, un fondo nacional de infraestructura establecido en 2021 está allanando el camino hacia una arquitectura resistente a los desastres en todo el país. Poco después, en 2022, Canadá publicó su primera Estrategia Nacional de Adaptación, orientada a mejorar la arquitectura resistente a los desastres y a adaptarse a eventos climáticos extremos (11).
Los edificios más resistentes son solo una parte de la solución. El aire interior filtrado y bien ventilado mantiene a las personas respirando de forma segura durante los días y semanas posteriores a que pase un desastre.
¿Qué medidas pueden reducir los riesgos de desastres y proteger la calidad del aire?
Los desastres naturales pueden producir una multitud de efectos ambientales y de salud en las comunidades, lo que requiere una combinación de infraestructura resiliente y conciencia climática para mantener a las personas seguras. Sin embargo, hay acciones que se pueden tomar para reducir y prepararse ante los riesgos de desastres naturales.
Lo que pueden hacer los hogares y las personas
Las familias y las personas tienen el poder de proteger la salud personal, difundir la conciencia sobre los riesgos de desastres naturales y apoyar iniciativas en toda la comunidad mediante acciones que fortalezcan la resiliencia, como (12):
- Mantenerse informados sobre las alertas locales de desastres.
- Instalar monitores de calidad del aire exteriores e interiores para seguir la actividad de contaminantes relacionada con desastres naturales.
- Limitar el contacto con el agua de inundación durante crecidas repentinas.
- Tener a mano mascarillas de alta calidad en caso de humo de incendios forestales o tormentas de polvo.
- Guardar en casa o en un lugar de fácil acceso kits de emergencia para desastres naturales.
- Utilizar purificadores de aire durante eventos de calidad del aire.
- Establecer un plan de emergencia o un lugar de reunión para hogares con varias personas.
Lo que pueden hacer los gobiernos y las organizaciones comunitarias
Los funcionarios gubernamentales y los miembros de organizaciones comunitarias tienen el poder de aplicar políticas sistemáticas, reducir la actividad de contaminantes a nivel nacional y limitar la contaminación relacionada con desastres naturales mediante acciones como:
- Apoyar la financiación de infraestructura y los programas de ayuda de emergencia.
- Promulgar políticas de códigos de construcción y normas arquitectónicas relacionadas con desastres naturales.
- Proporcionar a las familias y los hogares suministros de emergencia para peligros naturales, como mascarillas KN95/N95/FFP2, linternas y botellas de agua selladas.
- Emplear purificadores de aire HyperHEPA basados en HVAC en espacios públicos.
- Publicar documentos relacionados con desastres naturales y recursos de ayuda en tablones comunitarios y sitios web en línea.
- Instalar monitores de calidad del aire para interiores y exteriores en espacios públicos para proporcionar datos en tiempo real y alertas activas de contaminantes.
- Establecer refugios de emergencia designados y espacios de aire limpio para desastres naturales inseguros o insalubres.
En conclusión
Los desastres naturales están ocurriendo a tasas cada vez mayores, con un mayor cambio ambiental y una degradación de la calidad del aire después de cada evento climático que pasa. Para mantener seguras a las familias y comunidades, emplear diseños resilientes al clima junto con la preparación para desastres naturales puede ayudar a garantizar entornos interiores seguros.
El 13 de octubre, el Día Internacional para la Reducción del Riesgo de Desastres fomenta la concienciación sobre los desastres naturales y los espacios seguros para respirar mediante la acción local. Establecido por las Naciones Unidas, el día celebra los esfuerzos internacionales de reducción de desastres y la educación en seguridad (13).
El daño de un desastre no termina cuando el evento concluye. Pero con preparación y un aire interior más limpio, tampoco termina nuestra capacidad de recuperarnos.
