¿Qué es El Niño?
El Niño es un patrón climático que se repite regularmente con implicaciones globales, históricamente vinculado a la sequía en África Oriental y en el Cuerno de África, lluvias torrenciales o sequía en zonas de América Central y otros fenómenos meteorológicos extremos (1).
Los investigadores están pronosticando un El Niño “super” en 2026: un término no científico que se usa para describir un evento de El Niño muy intenso y fuerte. Es posible que comience entre la primavera y el otoño, y sin duda dejará tras de sí desafíos ambientales globales. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la formación de El Niño ya ha comenzado en el océano Pacífico tropical el 11 de junio de 2026 (2).
Nuestro planeta en calentamiento ya está experimentando olas de calor severas y prolongadas, así como incendios forestales. Entonces, ¿es probable que un año potencialmente fuerte o “super” de El Niño provoque aún más incendios de matorrales e incendios forestales en todo el mundo?
¿Cuáles son las fases de El Niño?
El Niño no ocurre cada año; normalmente sucede de forma irregular cada dos a siete años y no sigue un calendario predecible. En cambio, forma parte de un ciclo natural conocido como la Oscilación del Sur-El Niño (ENSO), que incluye fases cálidas (El Niño), frías (La Niña) y neutras.
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El Niño
El Niño, en español «el niño pequeño», es el evento opuesto a su contraparte «femenina», La Niña. En lugar de soplar los vientos alisios hacia el oeste, los vientos son más débiles y la temperatura de la superficie del océano Pacífico es mucho más cálida.
No es probable que dos eventos de La Niña y El Niño tengan exactamente el mismo impacto en una región determinada, y la duración de los eventos puede variar. Por ejemplo, un raro fenómeno meteorológico de La Niña duró tres años, desde julio de 2020 hasta marzo de 2023.
La Niña
La Niña, o «la niña pequeña» en español, fortalece los vientos alisios en el centro y el este del océano Pacífico, empujando el aire más cálido hacia Asia. Esto significa que el agua más fría asciende a la superficie y puede tener varios efectos regionales en América: inviernos más cálidos y más sequía en el sur de Estados Unidos, una mayor probabilidad de que se formen huracanes, lluvias e inundaciones en el noroeste del Pacífico y Canadá.
En el sudeste asiático y Australia, La Niña suele anunciar condiciones más húmedas (3).
Fase neutral
¿Qué ocurre en una fase neutral? Normalmente, el agua cálida del océano Pacífico es transportada hacia el oeste por los vientos alisios, desde América del Sur hacia Asia.
Cómo El Niño podría influir en los incendios forestales
Aunque nada está garantizado cuando ocurre un fenómeno climático, hay impactos meteorológicos comunes y recurrentes que se pueden prever. Y, al igual que La Niña, un evento climático de El Niño tiene un impacto significativo en el clima global, incluido un notable aumento previsto del riesgo de incendios forestales en algunas regiones.
Australia y el sudeste asiático: más humo e incendios de matorrales
Los pronosticadores del tiempo y los meteorólogos australianos están prediciendo un aumento de la sequía y una disminución de las precipitaciones en el sur y el este de Australia. En 2023, Australia experimentó su período de 3 meses más seco hasta la fecha, de agosto a octubre, debido a las severas condiciones de El Niño. La vegetación reseca y el calor extremo podrían crear condiciones ideales para un aumento de los incendios de matorrales durante la temporada de El Niño en Australia, con impactos más fuertes en la costa este de Australia (4).
Las regiones del sudeste de Asia y del noreste de China ya están experimentando condiciones de sequía e incendios forestales. El inicio temprano de las sequías estacionales, combinado con la rápida propagación de los incendios forestales, podría convertirse en una mezcla perjudicial, que lleve al deterioro de la calidad del aire regional y a niveles elevados de contaminantes (5)(6).
América Latina: inundaciones y sequía
Los años anteriores de El Niño han traído clima extremo a los países latinoamericanos con una amplia gama de peligros ambientales, que van desde inundaciones hasta condiciones de sequía severa.
Los patrones de inundación son más comunes en la costa oeste de América del Sur, mientras que la Amazonía y el noreste de Brasil son más propensos a la sequía. Y aunque el centro de Chile normalmente recibiría más lluvia durante un El Niño, el impacto podría invertirse debido a las reducciones de lluvia relacionadas con el cambio climático.
Si se produce una sequía, Chile y la Amazonía podrían ser posibles puntos críticos de incendios forestales severos en 2026.
Noroeste del Pacífico: riesgo elevado de incendios forestales
El noroeste del Pacífico de Estados Unidos y Canadá suele ser más seco y cálido durante los años de El Niño (7). Si la vegetación en el noroeste del Pacífico se seca bajo un calor extremo, aumenta el riesgo de incendios forestales en la región. Pero es posible que esas condiciones no se den hasta más avanzado el verano.
El Centro Nacional Interinstitucional de Incendios de EE. UU. está estimando temperaturas y condiciones de peligro de incendios “superiores a lo normal” en partes de Washington, Oregón, el norte de California, Texas, Carolina del Sur y Carolina del Norte entre julio y septiembre de 2026. Algunos estados podrían experimentar efectos residuales hasta octubre, dependiendo del nivel de intensidad de El Niño (8).
El Niño también ha provocado patrones de clima más cálido y condiciones de sequía en estados de las regiones del Medio Oeste y el Sureste de EE. UU., como Utah, Nevada, Ohio, Tennessee y Florida. Se produjeron numerosos incendios forestales en Utah y Nevada a partir de junio, lo que generó una exposición prolongada al humo y condiciones insalubres de calidad del aire.
Sur de Asia: alteración del monzón
Los cambios en los patrones meteorológicos pueden afectar la temporada del monzón de India (9). Durante años anteriores de El Niño, India experimentó precipitaciones por debajo del promedio y, en ocasiones, sequía severa.
Las quemas agrícolas no controladas y los incendios forestales podrían intensificarse por las condiciones secas, una preocupación seria dado que India presenta deficiencias en la preparación contra incendios. En 2021, India y Nepal experimentaron incendios forestales récord que fueron difíciles de controlar debido a los limitados recursos para la extinción de incendios (10).
Suroeste y sur de EE. UU.: es probable que prevalezcan condiciones más húmedas
Mientras que el noroeste del Pacífico podría experimentar un aumento de la actividad de incendios forestales durante 2026, en el suroeste estadounidense podría ocurrir lo contrario, al menos durante el comienzo del verano. Se prevé que el riesgo de incendios forestales significativos sea normal o inferior a lo normal.
El Niño suele traer más precipitaciones hacia el sur de Estados Unidos, desde California hasta varios estados del sur. El sur de California ya ha experimentado una temporada húmeda importante que se prolongó hasta abril; la lluvia ha reducido la cantidad de combustible vegetal potencial para los incendios forestales.
Si bien los incendios forestales activos son pocos, los estados con más precipitaciones y humedad podrían experimentar un aumento de esporas de moho y riesgos de inundaciones, especialmente en regiones con infraestructura inadecuada y drenaje insuficiente.
Sin embargo, si la lluvia no se materializa, el crecimiento excesivo de vegetación podría convertirse en yesca y la región podría experimentar más incendios forestales a medida que ese exceso de vegetación se seca.
Una buena noticia es que la temporada de huracanes del Atlántico probablemente se verá debilitada, con menos tormentas con nombre y huracanes previstos que probablemente ocurran.
En conclusión
Comprender los fenómenos climáticos que se repiten regularmente y su cadena de eventos meteorológicos regionales frecuentemente asociados, como El Niño, puede ayudarnos a prepararnos para graves riesgos para la salud derivados del humo de los incendios forestales. Incluso si las tendencias sugieren que habrá menos incendios forestales en una región, eso no protege a los residentes de esa región del humo que deriva, incluso a continentes de distancia.
