¿Qué son las PM2,5?
La materia particulada, o PM, se refiere a las partículas que se encuentran en el aire, incluyendo polvo, hollín, suciedad, humo y gotas de líquido.
Las partículas PM2,5 miden 2,5 micras o menos de diámetro. Las partículas PM2,5 son tan pequeñas que sólo pueden verse con un microscopio electrónico.
De todas las medidas de contaminación atmosférica, la contaminación por PM2,5 supone la mayor amenaza para la salud (1). Debido a su pequeño tamaño, las PM2,5 pueden permanecer suspendidas en el aire durante días o semanas, viajando a través de ciudades, regiones e incluso continentes, y pueden ser absorbidas profundamente en el torrente sanguíneo tras su inhalación.
A escala mundial y en el IQAir de AQI⁺, las PM2,5 y el ozono destacan como los contaminantes atmosféricos primarios más comunes. Por eso la vigilancia de estos dos contaminantes es especialmente crítica para la salud humana.
Por qué las PM2,5 suelen ser el contaminante primario?
Las PM2,5 son el contaminante primario más común en los informes sobre la calidad del aire porque son excepcionalmente pequeñas, persistentes y generalizadas. Se origina en casi todas las principales fuentes de contaminación (vehículos, emisiones industriales, incendios forestales, quemas agrícolas y actividades domésticas), lo que lo convierte en un indicador universal de mala calidad del aire.
Su tamaño microscópico permite a las PM2,5 penetrar en los edificios y llegar hasta los pulmones y el torrente sanguíneo, lo que supone un riesgo inmediato y a largo plazo para la salud. Por ello, a menudo aparece como el "contaminante principal" en los informes del ICA, ya que es más probable que supere los umbrales de seguridad y afecte a grandes poblaciones.
Dado que las PM2,5 son tan importantes para informar y entender la calidad del aire, es útil comprender los índices de calidad del aire que comunican estos niveles de contaminación.
¿Qué es el ICA?
Un índice de calidad del aire, o AQI, se utiliza para ayudar a comunicar rápidamente los niveles de calidad del aire, con categorías que van desde "Bueno" a "Peligroso". Los cálculos tradicionales del AQI en EE.UU. se basan en medias de 24 horas de contaminantes como las PM2,5. El AQI⁺ de IQAir proporciona a los usuarios actualizaciones de la calidad del aire cada hora. Dado que los niveles de PM2,5 pueden cambiar rápidamente a lo largo del día, las actualizaciones horarias ofrecen una imagen más precisa y en tiempo real de la exposición.
Cuáles son las fuentes de contaminación por PM2,5?
La materia particulada puede ser emitida directamente por el hombre o por fuentes naturales, siendo generalmente las fuentes artificiales las que producen una mayor cantidad de PM2,5 (2).
Algunas de las fuentes antropogénicas más comunes de PM2,5 contaminantes son (3) (4) (5)
:- Combustión de motores
- Combustión de centrales eléctricas
- Procesos industriales
- Estufas, chimeneas y combustión doméstica de leña
- Humo de fuegos artificiales
- Fumar
Las fuentes naturales de PM2,5 pueden incluir
:- Polvo
- Hollín
- Suciedad
- Sal arrastrada por el viento
- Esporas de plantas
- Polen
- Humo de incendios forestales
Las fuentes dominantes de PM2,5 en el aire pueden variar en función de la estación, el tiempo, el clima, el nivel de urbanización, el país y la región.
Un estudio publicado en 1994 en Atmospheric Environment analizó las fuentes de PM2,5 en Estados Unidos, determinando que las quemas de biomasa eran las que más contribuían a la contaminación por PM2,5 en el Noroeste, mientras que la combustión residual de petróleo era la fuente dominante en el Noreste y en las principales ciudades portuarias (6).
Las fuentes de contaminantes pueden incluir emisiones de países vecinos. Un estudio de 2019 sobre las contribuciones de las fuentes en Canadá publicado en Environmental Science and Technology descubrió que el 33% de las PM2,5 contaminantes del centro de Canadá procedían de EE.UU. (7).
El mismo estudio descubrió que la combustión residencial era la principal fuente de PM2,5 en Canadá Central, mientras que los incendios forestales eran las fuentes responsables de Contaminación por PM2,5 en el norte, el Atlántico y el oeste de Canadá.
¿Cuáles son los componentes químicos de las PM2,5?
Las PM2,5 pueden ser creadas por otros contaminantes que reaccionan químicamente en la atmósfera.
Lasreacciones químicas entre gases pueden ser fuentes de contaminantes PM2,5, incluidas las reacciones entre (8)
:- Dióxido de azufre
- Óxidos de nitrógeno
- Amoníaco
- Carbono negro
- Polvo mineral
- Agua
- Compuestos orgánicos volátiles
¿Cómo afecta la contaminación por PM2,5 a nuestra salud?
El tamaño microscópico de las PM 2,5 aumenta su potencial para alojarse en lo más profundo de las vías respiratorias. Con 2,5 micras, las PM2,5 pueden penetrar en el sistema circulatorio e incluso en el cerebro (9).
Los síntomas a corto plazo de la exposición a altos niveles de partículas incluyen irritación de la garganta y las vías respiratorias, tos y dificultad para respirar (10).
Las complicaciones más graves a largo plazo pueden incluir
- Enfermedades cardíacas y pulmonares
- Bronquitis
- Enfisema
- Ataques cardíacos no mortales
- Latidos irregulares
- Asma y brotes más intensos
- Disminución de la función pulmonar
- Muerte prematura
Las personas con enfermedades cardiacas o pulmonares, los niños y los adultos mayores son los más propensos a verse afectados por la exposición a la contaminación por partículas.
Numerosos estudios han confirmado una multitud de complicaciones graves para la salud causadas por la exposición al contaminante PM2,5.
Por ejemplo, un estudio de 2011 publicado en The American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine realizó un seguimiento de 1,2 millones de estadounidenses desde 1982 hasta 2008 (11). Cada aumento de 10 microgramos por metro cúbico en las concentraciones de PM2,5 se asoció con un aumento del 15-27% en la mortalidad por cáncer de pulmón.
La contaminación por PM2,5 se ha relacionado con un mayor riesgo de asma en niños pequeños en Dinamarca, según un estudio de 2020 publicado en el British Medical Journal(12). Se realizó un seguimiento de todos los niños nacidos entre 1997 y 2014 para detectar la aparición de asma y sibilancias persistentes entre los 1 y los 15 años. El estudio descubrió que los niños expuestos a niveles más altos de PM2,5 tenían más probabilidades de desarrollar asma y sibilancias persistentes que los niños no expuestos.
¿Hay alguna diferencia entre las PM2,5 y las PM10?
Las PM10 y las PM2,5 son contaminantes de distinto tamaño. Las partículas PM2,5 son finas y las PM10 son más grandes y gruesas. Las partículas PM10 tienen entre 2,5 y 10 microgramos.
Nuestro cuerpo puede defenderse más fácilmente de las PM10 estornudando o tosiendo. Esas defensas no funcionan con partículas más pequeñas (13).
Las PM10 pueden incrustarse en los pulmones, donde se asocian a efectos adversos para la salud, como daños en el tejido pulmonar y asma. Sin embargo, no es tan probable que las PM10 entren en el torrente sanguíneo como las PM2,5 debido a su tamaño (14).
¿Cuáles son los efectos medioambientales de la calidad del aire PM2,5?
Las PM2,5 causan daños ambientales de varias maneras, como por ejemplo (15)
- Daños en materiales y edificios
- Deposición ácida
- Aumento de los niveles de ozono
La contaminación por PM2,5 puede viajar largas distancias a través de fuertes vientos, hasta cientos de miles de kilómetros desde su origen (16). Las PM2,5 pueden llegar a las aguas costeras y a las cuencas fluviales, donde alteran el equilibrio de nutrientes. Cuando las partículas contaminantes se depositan en cultivos y bosques, pueden dañar la vegetación.
¿Qué se puede hacer contra la contaminación por PM2,5?
Las personas preocupadas por las PM2,5 en su entorno pueden abogar por una legislación de aire limpio y por zonas de bajas emisiones.
Reducir la contaminación atmosférica por PM2,5 y PM10 es una prioridad para la mayoría de los países. India se unió a la Coalición de las Naciones Unidas para el Clima y el Aire Limpio en 2019 con el objetivo de reducir la contaminación nacional por partículas en un 20 a 30% para 2024. En 2019, India puso en marcha el Programa Nacional de Aire Limpio para alcanzar esos objetivos (17).
Las personas pueden ayudar a limitar las emisiones de partículas en su propia vida. Entre las medidas que pueden adoptarse se incluyen (18)
- Conducir con menos frecuencia
- Frenar el crecimiento de moho controlando la humedad
- Utilizar una fregona, un paño húmedo y una aspiradora HEPA para la limpieza
- No fumar nunca en espacios cerrados
- Queme velas e incienso con menos frecuencia
- Mejore la eficiencia de la electricidad y el combustible
- Limite la quema de madera o basura
- No utilice calderas de leña al aire libre
- Su vehículo nunca debe estar parado en garajes anexos o cerca de puertas y ventanas
- Los generadores y las barbacoas nunca deben funcionar en interiores ni dentro de garajes anexos
- Utilice un purificador de aire para limpiar el aire y eliminar las PM2,5.
- Instale un purificador de aire en toda la casa para eliminar las PM2,5 de su hogar
- Las instalaciones pueden instalar filtros de aire de alta eficiencia en unidades de calefacción, ventilación y aire acondicionado en escuelas y edificios comerciales.
- Controle la calidad del aire interior y exterior
¿Pueden las PM2,5 afectar a la calidad del aire interior?
Las fuentes exteriores del contaminante PM2,5 pueden afectar a los ambientes interiores al entrar a través de fugas en ventanas y puertas, así como en espacios dentro de edificios generalmente "herméticos" (19).
Una casa hermética no puede proteger contra las fuentes interiores de PM2,5, como (20)
- Cocinar con leña
- Velas
- Quemadores de incienso
- Chimeneas
- Estufas
- Fumar
Incluso los limpiadores domésticos y los ambientadores pueden crear gases contaminantes mediante reacciones químicas, lo que provoca contaminación por PM2,5 en interiores.
¿Qué otros contaminantes atmosféricos amenazan la calidad del aire?
Hay muchas formas de contaminantes aparte de las PM10 y PM2,5.
Entre loscontaminantes más comunes en todo el mundo se incluyen
:- Amoníaco
- Amianto
- Benceno
- Carbono negro
- Dióxido de carbono
- Monóxido de carbono
- Plomo
- Dióxido de nitrógeno
- Ozono
- Dióxido de azufre
- Compuestos orgánicos volátiles (COV)
Existen seis contaminantes atmosféricos criterio regulados en Estados Unidos (21)
:- Monóxido de carbono
- Plomo
- Óxidos de nitrógeno
- Ozono troposférico
- Partículas en suspensión (incluidas PM10 y PM2,5)
- Dióxidos de azufre
Los criterios fueron establecidos por la Ley de Aire Limpio, y la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. determina las normas para los criterios. Los contaminantes enumerados se seleccionaron en parte porque se encuentran comúnmente en los EE.UU.
Hay dos tipos de criterios
:- Primarios: normas centradas en la salud y la seguridad humanas
- Secundarios: Normas centradas en los daños indirectos al medio ambiente y el bienestar humano.
Aunque la normativa ha contribuido a mantener bajo control la contaminación atmosférica y a mejorar la calidad de vida, sigue habiendo contaminantes importantes que perjudican la salud y el bienestar económico de la humanidad.
