El cambio climático provocado por el hombre se debe a las emisiones de gases de efecto invernadero, y ya está afectando a la salud y la seguridad de forma apreciable. (1).
A medida que aumentan las concentraciones de gases de efecto invernadero, el clima sufre cambios que incrementan el calor, intensifican los fenómenos meteorológicos extremos y aumentan los riesgos para la calidad del aire. Estos efectos no se sufren por igual: las comunidades con menos recursos suelen estar menos protegidas contra el calor, el humo y otros peligros relacionados con el clima. Por eso las soluciones climáticas y la protección de la calidad del aire suelen estar vinculadas, y por eso la equidad es importante a la hora de planificar quién recibe primero protección, refrigeración, aire limpio en interiores y sistemas de alerta temprana.
Los gases de efecto invernadero no son los mismos contaminantes que se registran diariamente en el Índice de Calidad del Aire (ICA). Pero establecen las condiciones que influyen en la calidad del aire -como temperaturas más cálidas, temporadas de ozono más largas y más humo de incendios forestales-, por lo que afectan a lo que respiramos en la vida cotidiana.
¿Qué son los gases de efecto invernadero?
Los gases de efecto invernadero atrapan el calor en la atmósfera terrestre, contribuyendo al "efecto invernadero" que calienta el planeta e impulsa el cambio climático. Lo hacen absorbiendo parte de la energía calorífica que desprende la Tierra, haciendo que la atmósfera actúe un poco más como una manta más gruesa.
La EPA expresa las emisiones de gases de efecto invernadero en dióxido de carbono equivalente (CO2e). El CO2e pone los distintos gases en la misma escala para poder comparar su impacto (2).
Para calcular el CO2e, la EPA multiplica la cantidad de un gas por su potencial de calentamiento global (PCG). El PCG muestra cuánto calor atrapa 1 tonelada métrica de un gas durante 100 años en comparación con 1 tonelada métrica de dióxido de carbono (CO2).
Por ejemplo, el metano tiene un potencial de calentamiento global a 100 años de aproximadamente 28-30 según el AR5 del IPCC. Eso significa que 1 tonelada métrica de metano atrapa aproximadamente 28-30 veces más calor a lo largo de 100 años que 1 tonelada métrica de dióxido de carbono (CO2). Por tanto, si una instalación emite 10 toneladas métricas de metano, eso equivale a unas 280-300 toneladas métricas de CO2e.
El inventario estadounidense utiliza unidades métricas y los PCA a 100 años del Quinto Informe de Evaluación (AR5) del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC
) No todos los gases de efecto invernadero se comportan igual. Tres factores determinan cuánto calientan el planeta
:- Cuánto hay en el aire (su concentración)
- Su duración en la atmósfera
- Con qué intensidad atrapa el calor por tonelada (su PCA)
Los científicos miden los gases de efecto invernadero en partes por millón (ppm), partes por billón (ppb) y partes por trillón (ppt). Estas unidades indican la cantidad de un gas presente en el aire.
Una ppm es como una gota de agua mezclada en unos 13 galones de líquido, aproximadamente el tamaño del depósito de combustible de un coche compacto.
Algunos gases de efecto invernadero sólo duran unos pocos años. Otros permanecen en la atmósfera durante miles de años. Dado que persisten y se mezclan en la atmósfera, sus concentraciones son muy similares en todo el mundo, independientemente de dónde se hayan emitido.
Algunos ejemplos de gases de efecto invernadero son (3)(4)
- Dióxido de carbono (CO2)
- Metano (CH4)
- Óxido nitroso (N2O)
- Gases industriales y gases fluorados (o gases F)
Un rápido "quién es quién" (y de dónde proceden):
- El dióxido de carbono (CO2) llega a la atmósfera a través de la quema de combustibles fósiles (carbón, gas natural y petróleo), pero también de residuos sólidos, árboles y otros materiales biológicos, y reacciones químicas como la producción de cemento. El CO2 también se elimina ("secuestra") cuando las plantas lo absorben como parte del ciclo biológico del carbono.
- El metano (CH4) se emite durante la producción y el transporte de carbón, gas natural y petróleo. También procede de la ganadería y otras prácticas agrícolas, del uso de la tierra, se filtra a la atmósfera a partir de pozos abandonados y se acumula en el suelo. y pozos huérfanos de petróleo y gas, y la descomposición de residuos orgánicos en vertederos municipales de residuos sólidos.
- El óxido nitroso (N2O) se emite durante las actividades agrícolas, industriales y de uso del suelo; la combustión de combustibles fósiles y residuos sólidos; y durante el tratamiento de aguas residuales.
- Los gases fluorados incluyen los hidrofluorocarbonos (HFC), los perfluorocarbonos (PFC), el hexafluoruro de azufre (SF6) y el trifluoruro de nitrógeno (NF3). Son gases sintéticos que se utilizan en diversas aplicaciones domésticas, comerciales e industriales, a menudo como sustitutos de sustancias que agotan la capa de ozono. Suelen emitirse en menores cantidades que el CO2, pero muchos de ellos tienen un potencial de calentamiento global (PCG) muy elevado (a menudo de miles a decenas de miles), por lo que pequeñas fugas pueden provocar un calentamiento excesivo.
Nota: Hay otras sustancias en la atmósfera -como el vapor de agua, el ozono troposférico y las partículas diminutas/aerosoles- que también pueden influir en el clima, aunque los inventarios de gases de efecto invernadero se centran en los principales gases que atrapan el calor.
¿De dónde proceden los gases de efecto invernadero?
Los gases de efecto invernadero proceden tanto de fuentes naturales como de la actividad humana. Sin embargo, la actividad humana desde el periodo industrial (a mediados del siglo XIX) ha aumentado enormemente la cantidad de estos gases en nuestra atmósfera, contribuyendo significativamente al calentamiento global y al consiguiente cambio climático.
La actividad humana desde el periodo industrial ha aumentado enormemente la cantidad de estos gases en nuestra atmósfera, contribuyendo significativamente al calentamiento global y al consiguiente cambio climático.
Entre las fuentes naturales de gases de efecto invernadero se incluyen (5)(6):
- Descomposición de materia orgánica
- Emisiones de metano de los humedales
- Respiración
- Procesos del suelo
Las actividades humanas generan emisiones de gases de efecto invernadero. Los sectores que contribuyen significativamente a las emisiones son (7)
- Quema de combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas natural)
- Transporte
- Generación de electricidad
- Procesos industriales
- Calefacción comercial y residencial
- Agricultura (incluida la producción ganadera y agrícola)
- Cambios en el uso del suelo (por ejemplo, deforestación)
- Fertilizantes a base de nitrógeno
¿Quién emite más gases de efecto invernadero?
Las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero están desigualmente distribuidas, pero son un problema atmosférico compartido, ya que los gases de efecto invernadero de larga vida se mezclan globalmente a lo largo del tiempo.
Según la Base de Datos de Emisiones para la Investigación de la Atmósfera Global (EDGAR) de 2025, los mayores emisores del mundo en 2024 fueron China, Estados Unidos, India, la UE27, Rusia e Indonesia. Juntos, estos emisores representaban el 61,8% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero en 2024, junto con el 51,4% de la población mundial y el 62,5% del PIB mundial.
A escala mundial, EDGAR estima que las emisiones totales de gases de efecto invernadero (excluidos el uso de la tierra, el cambio de uso de la tierra y la silvicultura) alcanzaron 53,2 Gt de CO₂ equivalente en 2024, lo que supone un aumento del 1,3% en comparación con 2023 (8).
Esto es importante para la calidad del aire porque los mismos sectores que generan emisiones de gases de efecto invernadero -especialmente el uso de combustibles fósiles en la electricidad, la industria, el transporte y los edificios-también puedencontribuir a los contaminantes atmosféricos que se manifiestan localmente como PM2,5 y ozono.
Los efectos de los gases de efecto invernadero
Aunque algunos gases de efecto invernadero pueden perjudicar directamente la salud humana -como el dióxido de carbono en espacios mal ventilados-, su mayor amenaza procede de su papel colectivo como impulsores del cambio climático.
Al intensificar el efecto invernadero, estos gases están desestabilizando el clima de la Tierra, con consecuencias de largo alcance tanto para el planeta como para las sociedades humanas.
Cómo los gases de efecto invernadero pueden empeorar la calidad del aire
La forma más sencilla de verlo es la siguiente: los gases de efecto invernadero no suelen "dispararse" en un vecindario de la forma en que lo hace el humo, pero pueden aumentar la frecuencia y la intensidad de los factores estresantes de la calidad del aire.
- Los días más calurosos pueden significar más ozono: El ozono troposférico se forma más fácilmente con el calor y la luz solar, lo que aumenta la probabilidad de que se produzcan días con ozono perjudicial para la salud.
- Mayor riesgo de humo de incendios forestales en algunas regiones: Unas condiciones más cálidas y secas pueden aumentar el riesgo de incendios forestales, y el humo de éstos puede provocar importantes picos de PM2,5.
- Más fenómenos de "estancamiento": Algunos patrones meteorológicos relacionados con el calentamiento del clima pueden atrapar los contaminantes más cerca del suelo, manteniendo el aire sucio durante más tiempo.
Al calentar el planeta, los gases de efecto invernadero contribuyen a una cascada de cambios ambientales que afectan a las personas, los ecosistemas y las economías. El aumento de la temperatura global está provocando el deshielo de los casquetes polares y los glaciares, con la consiguiente subida del nivel del mar y el posible desplazamiento de un gran número de personas.
Otras consecuencias del cambio climático son (9)
- Aumento de la probabilidad y gravedad de los incendios forestales
- Aumento de las sequías y las olas de calor
- Aumento de las inundaciones y de la intensidad de las tormentas
- Escasez de agua y disminución de su calidad
- Pérdida de biodiversidad y colapso de los ecosistemas
- Alteración de los sistemas alimentarios mundiales y de la productividad agrícola
También se prevé que el cambio climático aumente las concentraciones y la duración de la contaminación por ozono troposférico, deteriorando aún más la calidad del aire y la salud pública.
Algunos impactos climáticos son mucho más difíciles de revertir una vez superados ciertos umbrales. En 2025, una evaluación de amplia cobertura advirtió de que los arrecifes de coral de aguas cálidas corren un riesgo especialmente alto a medida que continúa el calentamiento (10).
Cambio climático y justicia ambiental
Cuando la calidad del aire empeora debido al calor, el humo o el ozono relacionados con el cambio climático, las personas más afectadas suelen ser las que tienen menos acceso a la atención sanitaria, a espacios interiores limpios y a recursos para adaptarse.
El cambio climático alimentado por los gases de efecto invernadero no es sólo un problema medioambiental, sino una profunda cuestión de justicia.
Las comunidades menos responsables de las emisiones de gases de efecto invernadero, como las poblaciones con bajos ingresos, los grupos indígenas y los habitantes del Sur Global, suelen ser las más vulnerables a sus efectos (11)(12)(13). Estos grupos se enfrentan a mayores riesgos derivados de condiciones meteorológicas extremas, inseguridad alimentaria e hídrica, desplazamientos y crisis sanitarias, a pesar de ser los que menos contribuyen al problema.
Las desigualdades sistémicas, como el acceso limitado a los recursos, las infraestructuras inadecuadas y la marginación histórica, amplifican estas disparidades. Abordar los gases de efecto invernadero y el cambio climático requiere centrarse en la equidad: el verdadero progreso exige tanto reducir las emisiones de gases de efecto invernadero como rectificar las injusticias que hacen que el cambio climático sea un problema. cambiar un multiplicador de desigualdad.
En conclusión
Los gases de efecto invernadero calientan el planeta, y ese calentamiento puede empeorar la calidad del aire al aumentar el riesgo de ozono e intensificar el humo de los incendios forestales en muchas regiones.
El camino más eficaz combina la reducción de las emisiones (sobre todo de las fuentes de CO₂ y metano) con la protección práctica de la calidad del aire para las personas y las comunidades: vigilar las condiciones locales, ventilar cuando el aire exterior esté limpio y utilizar filtros durante los periodos de humo o de ozono elevado.
