Cómo protegerse del humo de los incendios forestales

Al considerar los peligros de los incendios forestales, pensar en huir de su hogar mientras un incendio forestal descontrolado se acerca rápidamente puede apoderarse fácilmente de su imaginación. Sin embargo, la causa número uno de muerte por incendios es la inhalación de humo.

Inhalar humo daña su cuerpo de una o ambas de las siguientes maneras:

• privándolo de oxígeno
• a través de la irritación por partículas

La inhalación de humo es particularmente peligrosa porque es posible que no presente síntomas hasta 24 a 48 horas después de la exposición. Del 50 al 80 por ciento de las muertes por incendios se deben a la inhalación de humo.¹

Siga leyendo para aprender cómo ayudar a proteger la salud de usted y de sus seres queridos, y conozca algunos consejos de seguridad ante el humo de incendios forestales para tener la tranquilidad de que ha tomado las precauciones de seguridad necesarias para reducir las consecuencias del humo tóxico de incendios forestales.

¿Qué hay en el humo de los incendios forestales?

El humo de los incendios forestales es una mezcla de miles de compuestos individuales, incluidas partículas y gases nocivos que representan un grave riesgo para la salud de cualquier persona (incluidas las mascotas) que se encuentre cerca y a sotavento de un incendio.

El humo de los incendios forestales a menudo contiene:

• vapor de agua

• materia particulada

• minerales traza

• dióxido de carbono

• monóxido de carbono

• óxidos de nitrógeno

• hidrocarburos y compuestos de óxido de nitrógeno que contribuyen a niveles elevados de ozono (O₃)

• compuestos orgánicos volátiles (COV), incluidos acroleína y formaldehído (potentes irritantes respiratorios)

El humo de los incendios forestales a menudo contiene partículas finas (PM2.5) y ultrafinas que pueden ser absorbidas directamente en el torrente sanguíneo y llegar a cualquier órgano o zona de su cuerpo.

En la imagen: Los contenidos típicos del humo de los incendios forestales, incluidas partículas ultrafinas (≤ 0.3 micras), PM2.5 (2.5-10 micras), acroleína, PM10 (> 10 micras), formaldehído, dióxido de carbono (CO₂), monóxido de carbono (CO), óxidos de nitrógeno e hidrocarburos. Fuente: IQAir

La composición del humo de los incendios forestales depende de múltiples factores, entre ellos:

• los tipos de madera y vegetación que se quema

• el contenido de humedad

• la temperatura del fuego

• las condiciones del viento

• otras influencias relacionadas con el clima

El principal contaminante que amenaza la salud de quienes están cerca de un incendio forestal y a sotavento es el material particulado. El humo de los incendios forestales a menudo contiene partículas finas (o PM2.5) y partículas ultrafinas. Estas diminutas partículas en el aire son las más peligrosas para su salud.

Las partículas finas (más pequeñas de 2.5 micras) penetran profundamente en sus pulmones.

Las más peligrosas son las partículas ultrafinas (más pequeñas de 0.1 micras), que representan el 90% de todas las partículas en el aire. Estas partículas son diminutas y pueden ser absorbidas directamente en el torrente sanguíneo. Una vez en la sangre, pueden llegar a cualquier órgano o zona de su cuerpo.

Humo de incendios forestales y poblaciones en riesgo

La mayoría de los adultos sanos se recuperarán de la exposición al humo. Sin embargo, ciertas personas corren un mayor riesgo de sufrir consecuencias graves para la salud, entre ellas:²

• Niños pequeños. Los niños cuyos pulmones aún se están desarrollando se consideran más vulnerables, independientemente de si tienen o no una afección preexistente.

• Mujeres embarazadas. Inhalar humo de incendios forestales pone a las mujeres embarazadas y a sus hijos por nacer en mayor riesgo que la población general.

• Adultos mayores. Esta población está en riesgo debido a una mayor tasa de enfermedades preexistentes del corazón y los pulmones.

• Cualquier persona con una enfermedad respiratoria. Las personas con enfisema, bronquitis crónica, EPOC, asma u otra enfermedad respiratoria están en riesgo.

• Personas con enfermedades cardíacas. Las enfermedades circulatorias incluyen la presión arterial alta, las enfermedades vasculares, la insuficiencia cardíaca y las afecciones cerebrovasculares. Estas afecciones hacen que los afectados sean susceptibles a ataques cardíacos, dolor torácico transitorio, insuficiencia cardíaca, accidente cerebrovascular y muerte súbita por arritmia cardíaca.

Los niños pequeños, las mujeres embarazadas, los adultos mayores y las personas con afecciones preexistentes respiratorias y cardiovasculares pueden experimentar síntomas más graves y tener más dificultad para respirar.³

El impacto completo del humo de los incendios forestales aún no se comprende del todo. Una revisión de 2017 en Environmental Toxicology and Pharmacology encontró que todavía existen importantes oportunidades de estudio para explorar las implicaciones para la salud a largo plazo de la exposición al humo, la recuperación tras la exposición al humo y los efectos adicionales para la salud de la inhalación de humo en los niños.⁴

La exposición al humo puede ser peligrosa simplemente debido a los microorganismos presentes en el humo. Un estudio de 2020 en la revista Science señaló que los microorganismos, como las bacterias y las esporas de hongos, constituyen parte del material particulado que se encuentra en el humo.⁵ El estudio teoriza que las enfermedades infecciosas pueden propagarse a medida que las bacterias y los hongos pasan a formar parte de la composición particulada del humo.

Cómo se comporta el humo de los incendios forestales

Muchos factores afectan el comportamiento del humo de los incendios forestales, como:

• el clima

• el terreno geográfico

• la etapa del incendio

• el viento

Use el mapa interactivo en vivo de la calidad del aire a continuación para ver cómo el clima, el viento y la ubicación pueden influir en el comportamiento del humo de los incendios forestales cerca de usted.

Las condiciones ventosas generalmente hacen que el humo se mezcle con volúmenes más grandes de aire, lo que reduce las concentraciones de humo. Sin embargo, los vientos fuertes también pueden propagar los incendios más rápidamente, causando incendios más grandes con mayor impacto.

El clima regional puede ser el factor determinante dominante en cómo se comporta un incendio, así como en cómo el humo afecta a las áreas circundantes. Sin embargo, los sistemas meteorológicos regionales pueden propagar los incendios rápidamente y dar lugar a incendios más grandes con mayor generación de humo, creando la posibilidad de impactos aún mayores.

Los sistemas meteorológicos regionales intensos también pueden dominar el comportamiento de un incendio durante días y ser el factor decisivo de dónde y cómo afectará el humo a una zona.

El humo puede viajar kilómetros más allá de su origen. En 2020, el humo de los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos se desplazó casi 5.000 millas y, finalmente, fue detectado en Europa.⁶

Consejos de seguridad ante incendios forestales

Los eventos de humo de incendios forestales pueden ocurrir aparentemente sin previo aviso. Pero hay medidas que puede tomar para prepararse utilizando las precauciones de seguridad adecuadas para incendios forestales.

• Mantenga limpio el aire de su hogar. Mantenga cerradas las ventanas y puertas y selle cualquier abertura al exterior, incluidas las rejillas de ventilación, para ayudar a evitar que entre el humo del exterior. Cuando use aire acondicionado, asegúrese de configurarlo para recircular y cierre la toma de aire exterior. Filtre el aire cuando ventile el espacio. Un purificador de aire para humo de incendios forestales ayudará a eliminar partículas de humo de todos los tamaños hasta 0,003 micras del aire interior y ayudará a controlar los niveles de ozono. Esto es fundamental si vive en una zona urbana a sotavento, aunque sea de manera remota, de incendios forestales.

• Permanézcase en interiores tanto como sea posible. Esta táctica es más útil en edificios que impiden eficazmente que el aire exterior entre al interior. Si necesita viajar en automóvil para salir o evacuar un área afectada por el humo de incendios forestales, use un purificador de aire para automóvil para ayudar a mantener limpio el aire del interior de su vehículo mientras pasa por zonas con humo o contaminación. También puede usar un purificador de aire personal portátil para acceder a aire limpio donde no haya otros sistemas de filtración de aire disponibles.

• Use una mascarilla en exteriores. Solo use una mascarilla contra la contaminación del aire con clasificación N95, KN95, N100 o FFP2 para ayudar.

• Evite actividades que contaminen aún más el aire interior. Evite encender velas, usar la chimenea o incluso pasar la aspiradora, a menos que tenga una aspiradora HEPA de alto rendimiento. De lo contrario, todas estas actividades pueden convertirse en fuentes adicionales de contaminantes del aire interior.

• Controle la calidad del aire interior. Use un monitor de calidad del aire para seguir los niveles de contaminantes interiores como PM2.5 y CO₂ procedentes del humo y de otras fuentes de contaminación interior. Tome medidas si los contaminantes del aire interior alcanzan niveles peligrosos, haciendo funcionar un purificador de aire , haciendo circular aire fresco a través de su sistema HVAC, o abandonando temporalmente su hogar si el aire interior se vuelve inseguro para respirar o si su hogar está amenazado por un incendio forestal

• Use una aplicación de monitoreo de la calidad del aire para mantener un seguimiento de los contaminantes en su entorno. La aplicación AirVisual muestra datos hiperlocales en tiempo real de más de 80,000 sensores alrededor del mundo. La aplicación también rastrea hasta seis contaminantes clave de incendios forestales, como PM2.5, CO₂ y NO₂, para que tenga la mejor imagen de la calidad del aire local durante un incendio forestal y pueda tomar medidas para ayudar a proteger su salud.

Los incendios forestales están aumentando en frecuencia e intensidad. El humo de los incendios forestales puede afectar negativamente su salud, incluso si está lejos del incendio real. Aprenda a proteger la salud suya y de su familia, y tenga la tranquilidad de haber tomado las precauciones necesarias.

Durante un incendio forestal, también es importante monitorear la calidad del aire local para ver cómo el humo del incendio forestal afectará el aire exterior.

En conclusión

Los incendios forestales están aumentando en frecuencia e intensidad. El humo de los incendios forestales puede afectar negativamente su salud, incluso si está lejos del incendio real. Y aunque el humo de los incendios forestales puede ser una señal de advertencia de incendios inminentes, el humo también conlleva su propio conjunto de riesgos para las personas que viven a millas de la fuente.

Aunque los contaminantes del humo transportados por el viento pueden ser invisibles, sus impactos los sienten quienes corren mayor riesgo. Los contaminantes del humo representan amenazas para la salud que van desde irritación y tos hasta riesgos respiratorios y cardíacos más graves.

Al ayudar a controlar los contaminantes del humo que amenazan nuestra calidad del aire interior mediante el monitoreo y la purificación del aire, es posible ayudar a gestionar los riesgos para la salud del humo de los incendios forestales.