L'inquinamento atmosferico causa il cambiamento climatico?

Il consenso scientifico schiacciante, secondo oltre il 99,9% degli studi peer-reviewed, è chiaro: il cambiamento climatico è reale e causato dall'uomo (1). I cambiamenti climatici provocano un aumento delle inondazioni, ondate di calore record, uragani più forti e stagioni di incendi selvaggi più lunghe ed estreme, che si ripercuotono direttamente sul nostro benessere (2)(3)(4).

Si prevede che i cambiamenti climatici avranno effetti devastanti a lungo termine sulla salute e sulla sicurezza umana. Gli impatti regionali forniti dal Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici includono (5):

• bruschi spostamenti degli ecosistemi
• estinzione di specie
• riduzione della copertura nevosa
• maggiore rischio di inondazioni improvvise
• riduzione della produzione agricola per una popolazione in crescita
• ondate di calore più intense e prolungate
• aumento della siccità

Qual è il legame tra inquinamento atmosferico e cambiamento climatico?

Il principale motore del cambiamento climatico è l'inquinamento atmosferico causato dalle emissioni di metano e dalla combustione di combustibili fossili, l'inquinamento atmosferico in fase gassosa. Questi due rischi ambientali sono profondamente interconnessi e devono essere affrontati insieme.

Le conseguenze del cambiamento climatico sono terribili e la necessità di un'azione di mitigazione è urgente. Poiché il legame tra l'inquinamento atmosferico e il cambiamento climatico è ormai consolidato, è fondamentale comprendere la complessa interazione tra gli inquinanti e il nostro ambiente, il modo in cui ciò porta al cambiamento climatico e cosa si può fare al riguardo.

I principali inquinanti che influenzano la cattiva qualità dell'aria e i cambiamenti climatici

Come si differenziano i gas a effetto serra e il particolato

Gli inquinanti atmosferici si presentano in due stati fisici: il particolato solido e gli inquinanti in fase gassosa. Gli inquinanti in fase gassosa, come i gas serra (GHG), sono costituiti da metano, ossidi nitrosie anidride carbonica. Questi gas inquinanti entrano nell'atmosfera terrestre in concentrazioni senza precedenti, causando il cambiamento del sistema climatico del nostro pianeta.

Quando i gas serra assorbono le radiazioni, intrappolano anche il calore del sole, impedendogli di entrare nello spazio. Questo crea un effetto serra; l'effetto è come una coperta che avvolge la Terra, intrappolando il calore e provocando il riscaldamento del pianeta (6).

In particolare, molti inquinanti atmosferici significativi come PM2,5 non sono gas, ma particelle minuscole. Le PM2,5 sono inquinanti particellari di diametro pari o inferiore a 2,5 micron. La chimica che circonda i PM2,5 non è dinamica e volatile come quella degli inquinanti in fase gassosa. Tuttavia, l'inquinamento da particolato può danneggiare profondamente la salute umana. Infatti, oltre 7 milioni di persone muoiono ogni anno a causa dell'inquinamento da particolato, che è collegato a un aumento delle malattie cardiache e polmonari e ad altri gravi effetti sulla salute.

A causa di queste differenze, la maggior parte dei governi scrive leggi e sviluppa politiche che separano le emissioni di gas serra (note anche come inquinamento atmosferico in fase gassosa) dall'inquinamento atmosferico da particolato.

Come l'inquinamento atmosferico influisce sui modelli meteorologici

Temperature più calde incidono sulla durata e sull'intensità delle ondate di calore, frequenza degli incendie aumentano l'inquinamento atmosferico. L'aumento del calore e dell'irraggiamento solare genera concentrazioni più alte di ozono, un gas che si forma grazie alla combinazione di composti organici volatili (COV) e ossidi di azoto che interagiscono chimicamente con la luce solare. L'ozono troposferico è chiamato anche smog. È diverso dallo "strato di ozono". che si trova in alto nell'atmosfera terrestre e che ci protegge dai raggi solari nocivi (7).

Mentre l'ozono al suolo di per sé è un inquinante, il calore ha l'impatto aggiuntivo di aumentare gli inquinanti particellari. Essiccando le piante e il suolo, il calore elevato aumenta la circolazione della polvere e crea condizioni favorevoli agli incendi. Un campeggiatore sbadato in una foresta di campagna o un fulmine possono innescare enormi incendi che trasportano il fumo per centinaia o migliaia di chilometri.

L'inquinamento atmosferico può influenzare il tempo (meteorologia)?

Ci sono molti modi in cui l'inquinamento atmosferico ha un impatto diretto sul tempo.

Concentrazioni più elevate di inquinamento da particelle possono influire sulla formazione delle nuvole. In presenza di concentrazioni moderate di inquinanti particellari, l'acqua si condensa sulle particelle. Le nuvole diventano più alte, creando precipitazioni più intense, temporali e fulmini. Questo può anche alterare i modelli tradizionali di precipitazioni, con conseguenze potenziali significative (8).

Ad esempio, quando un'area ha vissuto lunghi periodi di siccità e la vegetazione è secca, i temporali possono incendiare le sterpaglie. Spesso sono i fulmini a innescare gli incendi selvatici, con conseguenti fumi e particolati nocivi.

Se l'inquinamento da particelle è estremamente concentrato, come può essere il fumo, queste concentrazioni possono bloccare la luce solare e raffreddare la superficie terrestre. Ciò inibisce la formazione e la crescita delle nuvole, impedendo le precipitazioni.

La doppia minaccia: carbonio nero e scioglimento dei ghiacci artici

Il particolato stesso può influire sul riscaldamento globale in vari modi, a seconda della sua composizione. In generale, le particelle chiare riflettono la luce solare e raffreddano la Terra. Le particelle scure assorbono il calore e hanno un effetto riscaldante. Solfati e nitrati sono particelle chiare che raffreddano; carbonio nero assorbe il calore.

Carbone nero è un tipo di inquinamento particellare che deriva dalla combustione di combustibili fossili e biomassa e contribuisce al riscaldamento assorbendo la luce solare. Il carbonio nero può avere un effetto particolarmente negativo quando si deposita sui ghiacci artici, accelerandone lo scioglimento.

In modo simile, più ghiaccio artico si scioglie, meno spazio bianco esiste per riflettere la luce solare e il calore lontano dalla Terra - quindi questo contribuisce doppiamente al riscaldamento globale.

Sia il black carbon che l'ozono intrappolano il calore nell'atmosfera, determinando un aumento delle temperature globali.

Come la riduzione dell'inquinamento atmosferico aiuta a combattere il cambiamento climatico

La riduzione dell'inquinamento atmosferico e la mitigazione dei cambiamenti climatici hanno una posta in gioco molto alta. L'inquinamento atmosferico ha un impatto diretto sulla nostra capacità di respirare e di vivere in salute. Ridurre la gravità dei cambiamenti climatici è la chiave per mantenere un pianeta sostenibile per le generazioni future. La scienza che collega queste questioni ambientali richiede un approccio che affronti entrambi i problemi allo stesso tempo.

Spesso l'inquinamento atmosferico e le emissioni di gas serra provengono da molte delle stesse fonti. Tra i fattori che contribuiscono in modo significativo a entrambi vi sono la combustione di combustibili a base di carbonio e le emissioni di veicoli e industrie.

Spesso i due problemi possono essere combattuti contemporaneamente riducendo le emissioni nocive e diminuendo l'impronta di carbonio.

Possiamo ridurre la nostra impronta di carbonio a livello personale e attraverso la promozione della cooperazione nazionale e internazionale per la riduzione delle emissioni di carbonio.

Molti Paesi si sono impegnati a raggiungere gli obiettivi di riduzione delle emissioni attraverso trattati internazionali come l'Accordo di Parigi del 2015 (9). Ma sappiamo anche che nessun Paese al mondo sta rispettando le indicazioni dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, recentemente aggiornate, per ridurre la media annuale delle concentrazioni di PM2,5 a 5 µg/m3 o meno (microgrammi per metro cubo d'aria).

Finché i Paesi non definiranno le loro politiche nazionali con questo obiettivo, i livelli di particolato inquinante rimarranno al di sopra dei livelli sicuri per la salute umana e continueranno ad avere un impatto sul cambiamento climatico.

Cosa potete fare oggi

Ognuno di noi può impegnarsi ad adottare misure significative per ridurre la nostra impronta di carbonio personale in molti modi:

• Quando è possibile, andare a piedi nei negozi e nei ristoranti piuttosto che prendere l'auto.  - o car pooling.
• Quando acquistate un nuovo veicolo, sceglietene uno a basso consumo, ibrido o elettrico.
• Installate l'energia solare per la vostra casa o la vostra azienda.

Potete svolgere un ruolo attivo nella sensibilizzazione sull'inquinamento dell'aria fornendo alla vostra comunità un monitor della qualità dell'aria a basso costo. I monitor della qualità dell'aria possono notificare a voi e a chiunque segua la vostra stazione quando la qualità dell'aria scende al di sotto degli standard di sicurezza, consentendovi di intraprendere azioni immediate come chiudere le finestre, indossare un maschera all'apertoo eseguire un purificatore d'aria ad alta efficienza.

Impegnarsi nella propria comunità

Ci sono altre iniziative che potete intraprendere per migliorare la qualità dell'aria nella vostra comunità.

• Partecipate a workshop ed eventi locali per informare gli altri sull'importanza di ridurre l'inquinamento atmosferico e combattere il cambiamento climatico.

• Partecipare a gruppi o iniziative ambientali locali per ridurre le emissioni e migliorare la qualità dell'aria.

• Schools4Earth: Impegnarsi con le scuole e le istituzioni educative per incorporare programmi di educazione ambientale come Schools4Earth, che permettono agli studenti di agire sul cambiamento climatico e sull'inquinamento atmosferico.

Sostenere il cambiamento

Il cambiamento inizia a casa, ma anche voi potete contribuire a migliorare la qualità dell'aria su scala più ampia.

• Presentate una petizione ai vostri rappresentanti per ottenere standard nazionali più severi sui livelli di PM2,5 e sulle emissioni di gas serra. 

• Sostenete le politiche che mirano a ridurre l'inquinamento atmosferico e a mitigare i cambiamenti climatici.

• Sostenete una legislazione che limiti le emissioni di gas serra e promuova l'uso di fonti di energia rinnovabili.

Come le azioni individuali contribuiscono al cambiamento globale

Le azioni individuali possono, collettivamente, guidare un cambiamento globale significativo, influenzando le comunità, le aziende e i governi a migliorare la qualità dell'aria e a ridurre le emissioni di gas a effetto serra.

Un modo per contribuire direttamente alla sensibilizzazione sulla qualità dell'aria è quello di condividere pubblicamente i dati sulla qualità dell'aria. I monitor della qualità dell'aria forniscono dati in tempo reale per sensibilizzare l'opinione pubblica sulle fonti di inquinamento locali e consentire una risposta rapida agli eventi di scarsa qualità dell'aria.

Chi contribuisce ai dati sulla qualità dell'aria può aiutare i propri vicini a comprendere meglio l'aria che respirano in tutto il mondo: 

• illuminando le comunità più inquinate di Milwaukee.

• Insegnando alla prossima generazione di attivisti ambientali a Bangkok, in Thailandia.

• Colmare le lacune nella conoscenza della qualità dell'aria nella regione del Volta in Ghana.

Il risultato

Con la crescente consapevolezza del legame tra l'inquinamento atmosferico e il cambiamento climatico, è sempre più importante per i responsabili politici stabilire un collegamento tra le fonti comuni di questi problemi e trovare soluzioni che affrontino entrambe le questioni urgenti.

Tutti noi possiamo contribuire a prevenire l'inquinamento atmosferico e i cambiamenti climatici. Attraverso le nostre scelte individuali e il nostro impegno, possiamo ridurre le emissioni, aiutare noi stessi e allo stesso tempo il nostro pianeta.