Anidride solforosa

Che cos'è il biossido di zolfo?

L'anidride solforosa è un gas incolore dall'odore forte, soffocante e pungente. È la forma più comune di ossido di zolfo.¹
L'anidride solforosa appartiene a un gruppo di gas altamente reattivi chiamati ossidi di zolfo. Gli ossidi di zolfo reagiscono facilmente formando diversi composti nocivi, come ad esempio

• acido solforico
• acido solforoso
• particelle di solfato

Da dove proviene l'anidride solforosa?

L'anidride solforosa è generata da qualsiasi attività industriale che utilizza materiali contenenti zolfo per generare elettricità, ma può essere prodotta anche dai veicoli attraverso la combustione del carburante.
Le centrali elettriche sono la principale fonte di anidride solforosa negli Stati Uniti, in India, in Cina e in Europa.^2,3 La fonderia è la principale fonte in Canada.⁴ Un complesso di fonderie in Russia e una provincia di estrazione del carbone in Sudafrica sono i maggiori emettitori di anidride solforosa al mondo.⁵

Altre fonti di anidride solforosa includono:⁶

• combustione del carbone
• combustione del petrolio
• caldaie industriali
• motori diesel
• vulcani
• oceani

Quasi tutte le emissioni di anidride solforosa nel mondo sono prodotte dall'attività umana. Meno del 2% delle emissioni proviene da fonti naturali.
Nonostante le basse emissioni globali delle fonti naturali, il monitoraggio satellitare delle emissioni di anidride solforosa ha rilevato che possono essere significative. Secondo uno studio del 2017 pubblicato su Scientific Reports, i vulcani emettono circa 63 chilotoni di anidride solforosa al giorno.⁷

Come influisce l'anidride solforosa sulla nostra salute?

L'esposizione a breve termine all'anidride solforosa può avere molti effetti negativi sulla salute, tra cui:⁸

• muco nasale
• soffocamento
• irritazione di orecchie, occhi e gola
• respiro affannoso
• oppressione toracica
• respiro corto

esposizione a lungo termine al biossido di zolfo può portare a problemi più gravi, come ad esempio

• malattie respiratorie
• alterazioni delle difese polmonari
• aumento delle malattie cardiovascolari

Le complicazioni respiratorie sono più comuni nei bambini, negli anziani, nelle persone asmatiche o in quelle che svolgono attività all'aperto.⁹ Anche le persone che vivono sottovento ai vulcani possono essere esposte a livelli pericolosi di anidride solforosa.

Uno studio del 2010 pubblicato su Environmental Research ha rilevato che l'anidride solforosa era collegata alla mortalità giornaliera in quattro città asiatiche.¹⁰

A cosa serve l'anidride solforosa?

L'anidride solforosa ha numerosi usi industriali e commerciali, come ad esempio:¹¹

• additivi alimentari
• lubrificante
• adesivo
• disinfettante
• refrigerante
• candeggina

Uno studio del 2012 pubblicato su Gastroenterology and Hepatology From Bed to Bench ha rilevato che tra il 3 e il 10% degli asmatici adulti può manifestare sintomi dermatologici, gastrointestinali e respiratori in caso di esposizione agli additivi a base di solfiti.¹²

Inoltre, uno studio del 2017 pubblicato su PLOS One ha dimostrato che i solfiti presenti nei conservanti potrebbero inibire i batteri intestinali benefici.¹³

Quali sono gli impatti ambientali del biossido di zolfo?

Da sola, l'anidride solforosa può danneggiare l'ambiente. Gli effetti negativi delle emissioni di anidride solforosa includono:¹⁴

• problemi respiratori per l'uomo e per il bestiame
• danni alla vegetazione
• danni agli edifici e ai materiali

L'anidride solforosa è un precursore delle piogge acide, che possono causare l'acidificazione di laghi e terreni e accelerare il deterioramento degli edifici.

Quando le particelle di solfato si combinano con altri composti come ammonia, possono trasformarsi in particolato, o PM2.5. Il PM2,5 ha un impatto sull'ambiente in molti modi analoghi a quelli dell'anidride solforosa.

Il biossido di zolfo è un gas a effetto serra?

I biossidi di zolfo sono considerati gas a effetto serra indiretto, insieme agli ossidi di azoto, ai monossidi di carbonio e ai composti organici volatili non metanici (COV).¹⁵ Un gas a effetto serra indiretto ha un effetto sul riscaldamento dell'atmosfera attraverso una reazione chimica o modificando la capacità della Terra di bilanciare l'energia radiativa.¹⁶

Il biossido di zolfo contribuisce agli aerosol, che possono assorbire la radiazione solare e riscaldare l'atmosfera o raffreddare l'atmosfera creando goccioline di nuvola che riflettono la luce solare.

Cosa si sta facendo per ridurre le emissioni di anidride solforosa?

Le centrali elettriche sono il maggior responsabile globale delle emissioni di anidride solforosa. Le strategie di controllo del biossido di zolfo delle centrali elettriche hanno ridotto le emissioni di circa l'80% tra il 2005 e il 2015 negli Stati Uniti orientali.^17,18

Lo strumento di monitoraggio dell'ozono (OMI) a bordo del satellite Aura della National Aeronautics and Space Administration (NASA) ha osservato i cambiamenti globali dei livelli di biossido di zolfo e biossido di azoto a partire dall'ottobre 2004. In quel periodo, Pittsburgh, la Pennsylvania e la Ohio Valley emettevano la maggior quantità di anidride solforosa degli Stati Uniti da impianti a carbone. Nel corso del decennio, la regione ha registrato un drastico calo delle emissioni.

Gli investigatori suggeriscono che il calo sia dovuto all'uso della de-solforazione dei gas di scarico, al passaggio dal carbone al gas naturale e alla chiusura di alcune vecchie centrali a carbone. Anche i programmi cap and trade basati sul mercato e le normative statali e federali hanno incoraggiato le tecnologie di controllo delle emissioni.

I dati satellitari, confrontati con le stazioni di monitoraggio di superficie, hanno rilevato che anche la maggior parte delle emissioni di anidride solforosa del Canada è diminuita significativamente tra il 2005 e il 2014.¹⁹ Il governo canadese attribuisce alle normative e agli accordi internazionali, come l'Accordo sulla qualità dell'aria tra Canada e Stati Uniti, il merito di aver migliorato la qualità dell'aria. L'eccezione alla tendenza alla diminuzione delle emissioni di anidride solforosa è rappresentata dalle sabbie bituminose canadesi in Alberta, che sono rimaste un punto caldo costante di emissioni visibile dallo spazio.²⁰

Le riduzioni delle emissioni urbane non rimuoveranno necessariamente tutti gli inquinanti di anidride solforosa dall'aria.²¹ Un articolo del 2015 pubblicato nei Proceedings of the National Academy of Sciences degli Stati Uniti d'America ha suggerito che l'anidride solforosa continuerà a interagire con il metano generato a livello rurale per formare l'inquinamento da particolato, anche se a tassi sostanzialmente inferiori rispetto alla produzione di combustibili fossili.

Le normative governative hanno migliorato la qualità dell'aria in alcuni luoghi, ma c'è ancora del lavoro da fare. Molte città in tutto il mondo sopportano il peso finanziario e umanitario del grave inquinamento atmosferico.

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