O esmagador consenso científico, de acordo com mais de 99,9% dos estudos revistos pelos pares, é claro - as alterações climáticas são reais e provocadas pelo homem (1). As alterações climáticas provocam o aumento das inundações, ondas de calor recorde, furacões mais fortes e épocas de incêndios florestais mais longas e extremas, que afectam diretamente o nosso bem-estar (2)(3)(4).
Prevê-se que as alterações climáticas tenham efeitos devastadores a longo prazo na saúde e segurança humanas. Os impactos regionais previstos pelo Painel Intergovernamental sobre as Alterações Climáticas incluem (5)
:- mudanças bruscas nos ecossistemas
- extinção de espécies
- redução da cobertura de neve
- maior risco de inundações repentinas
- redução da produção agrícola para uma população em crescimento
- ondas de calor mais intensas e prolongadas
- aumento das secas
Qual é a relação entre a poluição atmosférica e as alterações climáticas?
O principal fator das alterações climáticas é a poluição atmosférica causada pelas emissões de metano e pela queima de combustíveis fósseis, a poluição atmosférica em fase gasosa. Estes dois riscos ambientais estão profundamente interligados e devem ser tratados em conjunto.
As consequências das alterações climáticas são terríveis e a necessidade de medidas de atenuação é urgente. Uma vez que a ligação entre a poluição atmosférica e as alterações climáticas está bem estabelecida, é fundamental compreender a complexa interação entre os poluentes e o nosso ambiente, a forma como isso conduz às alterações climáticas e o que pode ser feito para o evitar.
Principais poluentes que afectam a má qualidade do ar e as alterações climáticas
Diferenças entre os gases com efeito de estufa e as partículas
Os poluentes atmosféricos apresentam-se em dois estados físicos: sólidos, partículas em suspensão e poluentes em fase gasosa. Os poluentes em fase gasosa, como os gases com efeito de estufa (GEE), são compostos por metano, óxidos nitrosos e dióxido de carbono. Estes gases poluentes entram na atmosfera da Terra em concentrações sem precedentes, provocando alterações no sistema climático do nosso planeta.
Quando os gases com efeito de estufa absorvem a radiação, também retêm o calor do sol e impedem-no de entrar no espaço. Isto cria um efeito de estufa; o efeito é como um cobertor que envolve a Terra, retendo o calor e provocando o aquecimento do planeta (6).
De notar que muitos poluentes atmosféricos significativos, como as PM2.5, não são gases - são partículas minúsculas. As PM2.5 são partículas poluentes com 2,5 microns de diâmetro ou menos. A química que envolve as PM2.5 não é tão dinâmica e volátil como a dos poluentes em fase gasosa. No entanto, a poluição por partículas pode prejudicar profundamente a saúde humana. De facto, mais de 7 milhões de pessoas morrem todos os anos devido à poluição principalmente por partículas, uma vez que está associada a um aumento das doenças cardíacas e pulmonares e a outros efeitos graves para a saúde.
Devido a estas diferenças, a maioria dos governos redige leis e desenvolve políticas que separam as emissões de gases com efeito de estufa (também conhecidas como poluição atmosférica em fase gasosa) da poluição atmosférica em partículas.
Como a poluição atmosférica afecta os padrões meteorológicos
As temperaturas mais quentes afectam a duração e a intensidade das ondas de calor e a frequência dos incêndios florestais e aumentam a poluição atmosférica. O aumento do calor e da luz solar gera concentrações mais elevadas de ozono, um gás que se forma através de uma combinação de compostos orgânicos voláteis (COV) e óxidos de azoto que interage quimicamente com a luz solar. O ozono ao nível do solo é também designado por smog. Este é diferente da "camada de ozono", no alto da atmosfera terrestre que nos protege dos raios solares nocivos (7).
Embora o ozono terrestre seja, por si só, um poluente, o calor tem o impacto adicional de aumentar as partículas poluentes. Ao secar as plantas e o solo, o calor elevado aumenta a circulação de poeiras e cria condições favoráveis aos incêndios florestais. Um campista descuidado numa floresta do interior ou a queda de um raio podem provocar grandes incêndios, que transportam o fumo durante centenas ou milhares de quilómetros.
A poluição atmosférica pode afetar o tempo (meteorologia)?
Há muitas formas de a poluição atmosférica afetar diretamente o tempo.
Concentrações mais elevadas de partículas de poluição podem afetar a formação de nuvens. Quando existem concentrações moderadas de partículas poluentes, a água condensa-se nas partículas. As nuvens tornam-se mais altas, criando chuvas mais intensas, trovoadas e relâmpagos. Este facto pode também alterar os padrões tradicionais de precipitação, com potenciais consequências significativas (8).
Por exemplo, quando uma área sofreu longos períodos de seca e a vegetação está seca, as tempestades podem incendiar os arbustos. Muitas vezes, são os relâmpagos que provocam os incêndios florestais, o que dá origem a fumo nocivo e a partículas.
Se houver uma concentração extrema de partículas poluentes - como se pode encontrar no fumo - essas concentrações podem bloquear a luz solar e arrefecer a superfície da Terra. Isto inibe a formação e o crescimento de nuvens, impedindo a precipitação.
A dupla ameaça: o carbono negro e o degelo do Ártico
A própria matéria particulada pode afetar o aquecimento global de várias formas, dependendo da sua composição. Em geral, as partículas de cor clara reflectem a luz do sol e arrefecem a Terra. As partículas escuras absorvem o calor, tendo um efeito de aquecimento. Os sulfatos e os nitratos são partículas claras que arrefecem; o carbono negro absorve o calor.
O carbono negro é um tipo de poluição particulada proveniente da queima de combustíveis fósseis e biomassa, que contribui para o aquecimento ao absorver a luz solar. Este pode ter um efeito particularmente negativo quando se deposita no gelo do Ártico, acelerando o seu degelo.
De forma semelhante, quanto mais gelo ártico derrete, menos espaço branco existe para refletir a luz solar e o calor para longe da Terra - o que contribui duplamente para o aquecimento global.
Tanto o carbono negro como o ozono retêm o calor na atmosfera, resultando em temperaturas globais mais elevadas.
Como a redução da poluição atmosférica ajuda a combater as alterações climáticas
A redução da poluição atmosférica e a mitigação das alterações climáticas estão em grande risco. A poluição atmosférica tem um impacto direto na nossa capacidade de respirar e de viver uma vida saudável. Reduzir a gravidade das alterações climáticas é a chave para manter um planeta sustentável para as gerações futuras. A ciência que liga estas questões ambientais exige uma abordagem que trate os dois problemas ao mesmo tempo.
Muitas vezes, a poluição atmosférica e as emissões de gases com efeito de estufa provêm de muitas das mesmas fontes. A combustão de combustíveis à base de carbono e a combustão que resulta em emissões de veículos e industriais contribuem significativamente para ambas.
Muitas vezes, ambas as questões podem ser combatidas simultaneamente, reduzindo as emissões nocivas e diminuindo a nossa pegada de carbono.
Podemos reduzir a nossa pegada de carbono a nível pessoal e através de defesa da cooperação nacional e internacional na redução das emissões de carbono.
Muitos países comprometeram-se a cumprir objectivos de redução das emissões através de tratados internacionais como o Acordo de Paris de 2015 (9). Mas também sabemos que nenhum país do mundo está a cumprir a orientação recentemente actualizada da Organização Mundial de Saúde para reduzir as suas concentrações médias anuais de PM2,5 para 5 µg/m3 ou menos (microgramas por metro cúbico de ar).
Até que os países definam as suas políticas nacionais com esse objetivo em mente, os níveis de partículas poluentes permanecerão acima dos níveis seguros para a saúde humana - e continuarão a ter um impacto nas alterações climáticas.
O que pode fazer hoje
Cada um de nós pode comprometer-se a tomar medidas significativas para reduzir a sua pegada de carbono pessoal de várias formas
:- Sempre que possível, vá a pé para as lojas e restaurantes em vez de ir de carro - ou partilhar o carro.
- Quando comprar um veículo novo, escolha um veículo eficiente em termos de combustível, híbrido ou elétrico.
- Instale energia solar na sua casa ou empresa.
Pode desempenhar um papel ativo na sensibilização para a poluição do ar, fornecendo à sua comunidade um monitor de qualidade do ar de baixo custo. Os monitores de qualidade do ar podem notificá-lo a si e a qualquer pessoa que siga a sua estação quando a qualidade do ar desce abaixo dos padrões de segurança, permitindo-lhe tomar medidas imediatas como fechar as janelas, usar uma máscara ao ar livre ou utilizar um purificador de ar de alta eficiência.
Envolva-se na sua comunidade
Há outras medidas que pode tomar para melhorar a qualidade do ar na sua comunidade.
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Participe em workshops e eventos locais para educar os outros sobre a importância de reduzir a poluição atmosférica e combater as alterações climáticas.
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Envolva-se em grupos ou iniciativas ambientais locais para reduzir as emissões e melhorar a qualidade do ar.
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Schools4Earth: Envolva-se com escolas e instituições educativas para incorporar programas de educação ambiental como o Schools4Earth, que capacita os alunos a tomar medidas relativamente às alterações climáticas e à poluição atmosférica.
Defender a mudança
A mudança começa em casa, mas também pode ajudar a melhorar a qualidade do ar a uma escala maior.
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Solicite aos seus representantes normas nacionais mais rigorosas sobre os níveis de PM2,5 e as emissões de gases com efeito de estufa.
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Apoie políticas que visem reduzir a poluição atmosférica e mitigar as alterações climáticas.
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Defenda uma legislação que limite as emissões de gases com efeito de estufa e promova a utilização de fontes de energia renováveis.
Como as acções individuais contribuem para a mudança global
As acções individuais podem, coletivamente, conduzir a mudanças globais significativas, influenciando as comunidades, as empresas e os governos a melhorar a qualidade do ar e a reduzir as emissões de gases com efeito de estufa.
Uma forma de ajudar diretamente a aumentar a sensibilização para a qualidade do ar é a partilha pública de dados sobre a qualidade do ar. Os monitores da qualidade do ar fornecem dados em tempo real para aumentar a sensibilização para a qualidade do ar local. fontes de poluição e permitir uma resposta rápida a situações de má qualidade do ar.
Os contribuintes para os dados sobre a qualidade do ar podem ajudar os seus vizinhos a compreender melhor o ar que respiram em todo o mundo:
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Iluminando as comunidades mais poluídas de Milwaukee.
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Ensinando a próxima geração de activistas ambientais em Banguecoque, Tailândia.
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Preenchendo lacunas no conhecimento da qualidade do ar na região de Volta, no Gana.
A conclusão
À medida que aumenta a consciencialização da ligação entre a poluição atmosférica e as alterações climáticas, é cada vez mais importante que os decisores políticos estabeleçam a ligação entre as fontes comuns destes problemas e encontrem soluções que abordem ambas as questões urgentes.
Todos nós podemos ajudar a prevenir a poluição atmosférica e as alterações climáticas. Através das nossas escolhas individuais e da nossa defesa, podemos reduzir as emissões, ajudar-nos a nós próprios e, ao mesmo tempo, ajudar o nosso planeta.
