O que é o dióxido de enxofre?
O dióxido de enxofre é um gás incolor que tem um cheiro forte, sufocante e pungente. É a forma mais comum de óxido de enxofre.1
O dióxido de enxofre pertence a um grupo de gases altamente reactivos chamados óxidos de enxofre. Os óxidos de enxofre reagem facilmente para formar vários compostos nocivos, tais como
- ácido sulfúrico
- ácido sulfuroso
- partículas de sulfato
De onde vem o dióxido de enxofre?
O dióxido de enxofre é gerado por qualquer atividade industrial que utilize materiais que contenham enxofre para gerar eletricidade, embora também possa ser produzido por veículos através da combustão de combustível.
As centrais eléctricas são a maior fonte de dióxido de enxofre nos Estados Unidos, Índia, China e Europa.2,3 A fundição é a maior fonte no Canadá.4 Um complexo de fundição na Rússia e uma província de extração de carvão na África do Sul são os maiores emissores de dióxido de enxofre no mundo.5
Outras fontes de dióxido de enxofre incluem:6
- combustão de carvão
- combustão de petróleo
- caldeiras industriais
- motores a gasóleo
- vulcões
- oceanos
Quase todas as emissões de dióxido de enxofre no mundo são produzidas pela atividade humana. Menos de 2% das emissões provêm de fontes naturais.
Apesar das baixas emissões globais de fontes naturais, o rastreio por satélite das emissões de dióxido de enxofre revelou que estas podem ser significativas. De acordo com um estudo de 2017 publicado na Scientific Reports, os vulcões emitem cerca de 63 quilotoneladas de dióxido de enxofre por dia.7
Como é que o dióxido de enxofre afecta a nossa saúde?
A exposição de curto prazo ao dióxido de enxofre pode ter muitos impactos negativos na saúde, incluindo:8
- muco nasal
- engasgamento
- irritação nos ouvidos, olhos e garganta
- respiração ofegante
- aperto no peito
- falta de ar
A exposição prolongada ao dióxido de enxofre pode levar a problemas mais graves, tais como
- doenças respiratórias
- alterações nas defesas dos pulmões
- aumento de doenças cardiovasculares
As complicações respiratórias são mais comuns em crianças, adultos mais velhos, pessoas asmáticas ou pessoas que praticam actividades ao ar livre.9 As pessoas que vivem a favor do vento dos vulcões também podem estar expostas a níveis perigosos de dióxido de enxofre.
Um estudo de 2010 publicado na Environmental Research descobriu que o dióxido de enxofre estava ligado à mortalidade diária em quatro cidades asiáticas.10
Para que é utilizado o dióxido de enxofre?
O dióxido de enxofre tem inúmeras utilizações industriais e comerciais, tais como:11
- aditivos alimentares
- lubrificante
- adesivo
- desinfetante
- refrigerante
- lixívia
Um estudo de 2012 publicado na Gastroenterology and Hepatology From Bed to Bench observou que entre 3 e 10 por cento dos asmáticos adultos podem apresentar sintomas dermatológicos, gastrointestinais e respiratórios quando expostos a aditivos de sulfito.12
Além disso, um estudo de 2017 publicado na PLOS One demonstrou que os sulfitos em conservantes podem inibir bactérias intestinais benéficas.13
Quais são os impactos ambientais do dióxido de enxofre?
Por si só, o dióxido de enxofre pode prejudicar o meio ambiente. Os efeitos adversos das emissões de dióxido de enxofre incluem:14
- problemas respiratórios tanto para os seres humanos como para os animais
- danos à vegetação
- danos em edifícios e materiais
O dióxido de enxofre é um precursor da chuva ácida, que pode causar a acidificação de lagos e solos, bem como acelerar a deterioração de edifícios.
Quando as partículas de sulfato são combinadas com outros compostos como ammonia, podem transformar-se em partículas, ou PM2.5. O PM2.5 tem impacto no ambiente de muitas das mesmas formas que o dióxido de enxofre.
O dióxido de enxofre é um gás de efeito estufa?
Os dióxidos de enxofre são considerados gases indirectos com efeito de estufa, juntamente com os óxidos de azoto, os monóxidos de carbono e os compostos orgânicos voláteis não metânicos (COV).15 Um gás indireto com efeito de estufa tem um efeito no aquecimento atmosférico através de uma reação química ou alterando a capacidade da Terra de equilibrar a energia radiativa.16
O dióxido de enxofre contribui para os aerossóis, que podem absorver a radiação solar e aquecer a atmosfera ou arrefecer a atmosfera criando gotículas de nuvens que reflectem a luz solar.
O que está a ser feito para reduzir as emissões de dióxido de enxofre?
As centrais eléctricas são o maior contribuinte global para as emissões de dióxido de enxofre. As estratégias de controlo do dióxido de enxofre das centrais eléctricas reduziram as emissões em cerca de 80 por cento entre 2005 e 2015 no leste dos Estados Unidos.17,18
O Instrumento de Monitorização do Ozono (OMI) a bordo do satélite Aura da Administração Nacional da Aeronáutica e do Espaço (NASA) observou alterações globais nos níveis de dióxido de enxofre e dióxido de azoto a partir de outubro de 2004. Nessa altura, Pittsburgh, na Pensilvânia, e o vale do Ohio emitiam a maior quantidade de dióxido de enxofre nos EUA, proveniente de centrais a carvão. A região registou uma diminuição drástica das emissões durante o período de dez anos.
Os investigadores sugerem que o declínio se deveu à utilização da dessulfuração dos gases de combustão, à mudança de combustível do carvão para o gás natural e ao encerramento de algumas centrais eléctricas a carvão mais antigas. Os programas de limitação e comércio baseados no mercado, bem como os regulamentos estatais e federais, também incentivaram as tecnologias de controlo das emissões.
Os dados do satélite, comparados com as estações de monitorização de superfície, revelaram que a maior parte das emissões de dióxido de enxofre do Canadá também diminuíram significativamente entre 2005 e 2014.19 O governo canadiano atribui aos regulamentos e acordos internacionais, como o Acordo de Qualidade do Ar Canadá-Estados Unidos, a melhoria da qualidade do ar. A exceção à tendência decrescente das emissões de dióxido de enxofre são as areias petrolíferas do Canadá, em Alberta, que continuam a ser um ponto de emissão constante, visível do espaço.20
As reduções nas emissões urbanas não irão necessariamente remover todos os poluentes de dióxido de enxofre do ar.21 Um artigo de 2015 publicado nos Proceedings da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos da América sugeriu que o dióxido de enxofre continuará a interagir com o metano gerado nas zonas rurais para formar poluição particulada, embora a taxas substancialmente mais baixas do que a produção de combustíveis fósseis.
Os regulamentos governamentais melhoraram a qualidade do ar em alguns locais, mas ainda há trabalho a fazer. Muitas cidades em todo o mundo suportam um fardo financeiro e humanitário devido à grave poluição atmosférica.
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