Sí, la contaminación atmosférica es un problema de justicia social. Cada año, 7 millones de personas mueren prematuramente debido a la contaminación atmosférica, que afecta de manera desproporcionada a las poblaciones más vulnerables del mundo. Los países de renta baja y media cargan con casi el 90% de estas muertes, y las comunidades marginadas -especialmente las mujeres, los niños y los pueblos indígenas- son las más expuestas a la contaminación atmosférica (1).
Sin embargo, la verdadera magnitud del problema a menudo permanece oculta. Las zonas urbanas e industriales desatendidas carecen a menudo de un control adecuado de la calidad del aire, por lo que sus habitantes no son conscientes de los contaminantes que respiran cada día. Sin datos locales fiables, los riesgos para la salud pasan desapercibidos, las respuestas políticas se retrasan y las comunidades se quedan sin las herramientas necesarias para defender un aire más limpio. La contaminación atmosférica se convierte en una cuestión de justicia social no sólo por quién está expuesto, sino porque la exposición, la medición y la protección están distribuidas de forma desigual por diseño.
¿Quién respira el aire más sucio?
Los patrones de exposición a la contaminación atmosférica reflejan estrechamente los patrones de raza, renta y poder político, tanto dentro de los países como entre regiones.
Numerosas investigaciones demuestran que las minorías raciales y las poblaciones con bajos ingresos -tanto en entornos urbanos como rurales- están desproporcionadamente expuestas a las partículas finas (PM2,5) y a las emisiones industriales, incluso dentro de las mismas ciudades y barrios.
Según el histórico informe de 1987 Residuos tóxicos y raza en Estados Unidos, elaborado por la Iglesia Unida de Cristo, la raza era el factor que más influía en la proximidad a los vertederos de residuos peligrosos en todo el país, más que los ingresos, el valor de la vivienda o la urbanización.
Los resultados nacionales del estudio revelaron un patrón claro y coherente
:- Las comunidades sin instalaciones comerciales de residuos peligrosos tenían una media del 12% de población minoritaria (la media nacional en aquel momento).
- Las comunidades con una instalación tenían una media del 24% de población minoritaria, el doble de la media nacional.
- Las comunidades con varias instalaciones o uno de los mayores vertederos del país tenían una media del 38% de población minoritaria, más del triple de la media nacional.
- Tres de cada cinco negros e hispanoamericanos vivían en comunidades con vertederos de residuos tóxicos incontrolados.
Estos resultados eran estadísticamente significativos con una fiabilidad del 99,99%, lo que convertía la casualidad en una explicación inverosímil. Décadas de investigaciones posteriores han reforzado estos hallazgos, demostrando que tales disparidades persisten a través del desarrollo moderno de infraestructuras, las decisiones de zonificación y la planificación del transporte (2)(3).
En Estados Unidos, por ejemplo, se utilizan monitores reglamentarios de la calidad del aire para hacer cumplir la Ley de Aire Limpio. Sin embargo, un estudio publicado en The Journal of the American Medical Association descubrió que muchas comunidades -en particular los barrios no blancos y de bajos ingresos- están habitualmente desatendidas por estas redes de vigilancia, especialmente para contaminantes como el plomo y el dióxido de azufre (4). Como resultado, las exposiciones nocivas pueden quedar sin detectar y sin abordar. Sin mediciones, la contaminación permanece invisible, y lo que no se mide rara vez se considera prioritario.
En Estados Unidos, esta invisibilidad tiene consecuencias normativas reales. Las medidas de protección de la Ley del Aire Limpio se aplican a partir de los datos de los monitores de calidad del aire de la EPA, que determinan si las zonas cumplen las normas sanitarias nacionales y ponen en marcha medidas coercitivas. Cuando faltan monitores en barrios predominantemente no blancos o de bajos ingresos -como han demostrado múltiples estudios-, esas comunidades tienen menos probabilidades de ser contabilizadas en decisiones de consecución, planes de mitigación o respuestas normativas. En la práctica, un seguimiento desigual puede significar una protección desigual ante la ley (5).
Estas disparidades no son exclusivas de Estados Unidos, sino que reflejan un patrón mundial más amplio. En Australia, las poblaciones indígenas rurales son más propensas a experimentar una exposición elevada a PM2.5 y PM10 debido al polvo, el humo de los incendios forestales y las prácticas de cocinar con leña (6). En todas las regiones, las comunidades con menos recursos tienen más probabilidades de vivir cerca de las fuentes de contaminación, y menos probabilidades de beneficiarse de la vigilancia, la mitigación o el cumplimiento de la normativa.
Las consecuencias sanitarias de la exposición desigual a la contaminación atmosférica son importantes y duraderas, sobre todo para los niños y otros grupos vulnerables.
Los niños que crecen en barrios contaminados -especialmente cerca de autopistas, instalaciones industriales o vertederos- presentan tasas más elevadas de asma y enfermedades respiratorias. En todos los continentes se ha documentado una elevada prevalencia del asma relacionada con la contaminación del aire interior y exterior (7).
En el Inland Empire de California, por ejemplo, las visitas a urgencias por asma pediátrica alcanzaron el 60,5% en el condado de San Bernardino y el 59,3% en el condado de Riverside, frente a una media estatal del 56,7% (8). Estas regiones se caracterizan por una geografía en forma de cuenca que atrapa las emisiones de vehículos e industrias, lo que provoca periodos sostenidos de mala calidad del aire (9).
Los impactos se extienden más allá de la infancia. La exposición prolongada a las PM2,5 se ha asociado a una reducción de la esperanza de vida, de hasta uno o dos años en las zonas muy contaminadas, sobre todo cuando los niveles de contaminación superan las directrices de la Organización Mundial de la Salud (10). En todo el mundo, casi 2 millones de nuevos casos de asma pediátrica al año se atribuyen únicamente a la exposición al dióxido de nitrógeno (NO2) relacionada con el tráfico (11).
Cuando las cargas sanitarias prevenibles siguen las mismas líneas sociales y económicas que la exposición a la contaminación, la cuestión va más allá de la salud pública y entra en el terreno de la equidad.
Barreras sistémicas al aire limpio
La exposición desigual a la contaminación atmosférica rara vez es accidental. Suele ser el resultado de decisiones políticas, prácticas de planificación y lagunas en la aplicación de la normativa que se acumulan con el tiempo.
La aplicación deficiente de la normativa medioambiental, el acceso limitado a tecnologías limpias y las prácticas urbanísticas excluyentes contribuyen a un ciclo de vulnerabilidad que afecta a las comunidades marginadas de todo el mundo.
Un ejemplo bien documentado ocurrió en Flint, Michigan, donde el cambio en 2014 a una fuente de agua contaminada expuso a los residentes predominantemente negros al plomo durante años. La Comisión de Derechos Civiles de Michigan concluyó posteriormente que el "racismo histórico, estructural y sistémico" desempeñó un papel fundamental en los daños sufridos por la comunidad (12).
A escala internacional se observan pautas similares:
Yakarta (Indonesia): los barrios con menos ingresos sufren mayores niveles de contaminación debido a la quema de residuos y a los fuegos para cocinar (13).
Sudáfrica: Las comunidades negras y de bajos ingresos situadas cerca de plantas de carbón y explotaciones mineras se enfrentan a algunos de los niveles de contaminación más altos del país, mientras que las zonas más ricas se benefician de una regulación más estricta y de más espacios verdes (14).
India: Las comunidades dalit están situadas de forma desproporcionada cerca de zonas industriales y minas de carbón, lo que refleja las desigualdades económicas y de casta que existen desde hace mucho tiempo (15) (16).
En todos estos contextos, las comunidades con menos influencia política y económica son las más expuestas a los daños medioambientales. A menudo, la exposición se ve reforzada no sólo por las fuentes de contaminación, sino también por la forma en que se produce. ciudades y comunidades.
Estas cargas medioambientales se ven a menudo agravadas por la exclusión de los procesos de planificación y toma de decisiones. Los barrios con menos árboles, más superficies pavimentadas y una infraestructura verde limitada experimentan un mayor estrés térmico, una menor circulación del aire y una mayor vulnerabilidad a medida que el cambio climático intensifica las disparidades existentes.
Luchar contra la injusticia medioambiental, proteger la salud de la comunidad
Los esfuerzos para abordar las desigualdades en materia de contaminación atmosférica implican cada vez más una combinación de promoción popular, reforma política y mayor acceso a los datos.
Algunos gobiernos han empezado a actuar, aunque los avances siguen siendo desiguales. El Programa Nacional de Aire Limpio de la India, lanzado en 2019, tiene como objetivo reducir los niveles de PM2,5 en las ciudades más contaminadas del país, mientras que los casos judiciales liderados por ciudadanos en países como Pakistán e Indonesia han establecido la responsabilidad del gobierno de proteger la salud pública a través de una mejor gestión de la calidad del aire (17).
Si bien estos esfuerzos representan un avance importante, también ponen de manifiesto cuántas oportunidades quedan por delante para reducir las desigualdades de forma más sistemática.
Qué pueden hacer los gobiernos
Las inversiones específicas en energía limpia, transporte público y atención sanitaria -diseñadas con la participación directa de las comunidades afectadas- pueden ayudar a reducir las desigualdades. La ampliación del acceso a la purificación del aire en escuelas y edificios públicos, por ejemplo, se ha relacionado con mejoras cuantificables de la salud respiratoria.
Qué pueden hacer los individuos
Los individuos también pueden desempeñar un papel manteniéndose informados, reduciendo la exposición personal y apoyando esfuerzos más amplios de concienciación sobre la calidad del aire
- Utilice una aplicación gratuita sobre la calidad del aire para hacer un seguimiento de las condiciones locales.
- Utilice una mascarilla bien ajustada en los días de mala calidad del aire.
- Participe en iniciativas comunitarias de control de la calidad del aire. Estos son algunos ejemplos en Wisconsin, Indiana y Ghana.
En conclusión
La contaminación atmosférica es un problema de justicia social porque la exposición, el daño y la protección no se distribuyen por igual. Las comunidades con menos recursos y menos influencia en la toma de decisiones medioambientales suelen ser las más expuestas al aire contaminado y las menos preparadas para medir o mitigar sus efectos.
El 20 de febrero de cada año se celebra en todo el mundo el Día Mundial de la Justicia Social, un recordatorio de que la equidad va más allá de los ingresos, la educación y las oportunidades e incluye también el aire que respiramos (18). La contaminación atmosférica es un reto tanto medioambiental como de justicia social, que depende de las opciones políticas, las decisiones sobre infraestructuras y el acceso a la información.
Para hacer frente a este desequilibrio es necesario centrar la equidad en la política de calidad del aire, ampliar el acceso a datos fiables y garantizar que las voces de las comunidades de primera línea se incluyan en las soluciones. El aire limpio es un derecho humano fundamental. Hacer que la calidad del aire sea visible, medible y procesable es uno de los pasos más directos -y necesarios- hacia la justicia medioambiental.
