La contaminación atmosférica está relacionada con casi 7 millones de muertes prematuras al año en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS) (1)(2).
La mayoría de estas muertes -el 89%- se producen en países de ingresos bajos a medios, en gran parte en las regiones de Asia Sudoriental y el Pacífico Occidental, designadas por la OMS. Estas regiones son países que figuran entre los treinta más contaminados del mundo, como Bangladesh, India, Indonesia, Laos, Mongolia, Myanmar, Nepal, Pakistán y Vietnam.
Según la OMS, la mitad de las muertes causadas por la contaminación atmosférica en 2020 estaban relacionadas con fuentes interiores, como cocinar con carbón, leña o estufas de biomasa (3). La mayoría de las personas afectadas fueron mujeres y niños, incluidos más de 237.000 menores de 5 años.
La contaminación atmosférica es actualmente el mayor riesgo medioambiental del mundo (4) . El contaminante más común y peligroso son las PM2,5, partículas de menos de 2,5 micras de diámetro. Las PM2,5 están relacionadas con enfermedades cardíacas y pulmonares.
Ejemplos de la historia
La "Gran Niebla de Londres" es un ejemplo del impacto de la contaminación atmosférica en las tasas de mortalidad prematura. Durante un único fin de semana de 1952, la contaminación procedente de las chimeneas de carbón quedó atrapada sobre la ciudad durante una inversión térmica. La exposición a la contaminación durante ese único fin de semana causó más de 12.000 muertes prematuras y, según un estudio publicado en el American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, se produjo un aumento significativo de los casos de asma en adultos y niños tras el suceso (5)(6).
En la antigüedad, la calidad del aire también era una causa de muerte prematura. Investigadores de la Universidad de Manchester (Reino Unido) estudiaron 15 pulmones de antiguas momias egipcias. Encontraron altos niveles de partículas y cicatrices pulmonares en todos ellos (7). Se cree que el origen de las partículas fueron las tormentas de arena y la quema de combustibles fósiles.
Contaminación atmosférica y muerte prematura en la actualidad
Más de 3.500 años después, la contaminación atmosférica sigue siendo una causa creciente de muerte prematura en muchas partes del mundo. . Hoy en día, las fuentes de PM2,5 en el exterior incluyen las emisiones de los vehículos, las emisiones de las centrales eléctricas, los procesos industriales, las quemas agrícolas y el humo de los incendios forestales. Las fuentes de PM2,5 en interiores pueden ser los aparatos de combustión y la calefacción doméstica.
Para demasiadas personas, respirar regularmente aire contaminado supone un riesgo importante para la salud. Un estudio publicado en Lancet Planetary Health descubrió que en la India las muertes aumentaban en 1,5 millones de personas al año debido a la exposición prolongada a la contaminación atmosférica (8). En el sur de Asia, los niveles de contaminación superan habitualmente los niveles "peligrosos" de calidad del aire en Bangladesh, Pakistán y la India durante varios años.
¿Por qué es tan peligrosa la contaminación atmosférica?
Existen al menos cuatro formas específicas en que la contaminación atmosférica contribuye a las tasas de mortalidad prematura:
Cardiopatías. Un estudio publicado en la Universidad de California, Berkeley, relacionó la exposición a la contaminación atmosférica con la muerte prematura por cardiopatía isquémica, que es la reducción del riego sanguíneo al corazón (9). Las cardiopatías son la primera causa de muerte en EE.UU. (10)
Cáncer. El cáncer de pulmón fue la principal causa de cáncer en 2022, con 1,8 millones de muertes (11). El Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer ha clasificado la contaminación por partículas como cancerígena (12).
Asma. La contaminación atmosférica es una de las principales causas de las crisis asmáticas. El asma afectó a unos 262 millones de personas en todo el mundo en 2019 y provocó unas 455.000 muertes (13).
EPOC. La contaminación del aire es una de las principales causas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Las dos formas más comunes de la enfermedad son el enfisema y la bronquitis. Se calcula que el 43% de las muertes mundiales por EPOC se atribuyen a la contaminación atmosférica (14).
Actuar contra la contaminación atmosférica
La estrategia más importante para controlar la contaminación atmosférica y mejorar la calidad del aire es reducir las fuentes de contaminación atmosférica, especialmente la procedente del tráfico y la generación de electricidad.
A continuación se sugieren algunas medidas que puede adoptar para controlar la contaminación atmosférica en su origen, medir la calidad del aire y saber cuándo es mala, y mantener un estilo de vida saludable en esos días de mala calidad del aire:
En la carretera:
- Camine o monte en bicicleta siempre que sea posible.
- Utiliza el transporte público y aboga por un mayor acceso al transporte público de energía limpia en tu comunidad.
- Al comprar un coche nuevo, elige un vehículo poco contaminante o de emisiones cero.
- Utilice una mascarilla FFP2 cuando la calidad del aire exterior sea mala.
- Mantenga sano el habitáculo de su vehículo con un purificador de aire compacto para vehículos.
En casa:
- Apague las luces cuando salga de una habitación.
- Sustituya las luces incandescentes por bombillas fluorescentes compactas y busque electrodomésticos de bajo consumo cuando sustituya los viejos.
- Utilice cocinas limpias y reduzca la dependencia tanto de las cocinas de gas como de los electrodomésticos que funcionan con gas (15).Evite quemar velas e incienso eligiendo opciones de ambientación más limpias.
- Utilice un termostato programable y ajústelo a 78 grados en verano y a 68 grados en invierno.
- Descárguese una aplicación gratuita sobre la calidad del aire para conocer la calidad del aire en su vecindario.
- Controle la calidad del aire tanto en interiores como en exteriores.
- Mejore la ventilación abriendo las ventanas cuando la calidad del aire interior sea mala y cerrándolas cuando las condiciones de calidad del aire exterior se degraden.
- Ponga el sistema de climatización en modo recirculación cuando la calidad del aire exterior sea mala.
Utilice un purificador de aire de alto rendimiento para mantener limpio el aire interior.
En el trabajo:
- Únase a una Compartir coche.
- Teletrabaja.
- Abra las persianas y apague las luces siempre que sea posible.
- Conviértete en una Instalación de Aire Limpio para mejorar globalmente la calidad del aire de tu lugar de trabajo.
Para llevar
La contaminación atmosférica mata a casi 7 millones de personas al año, sobre todo en los países más pobres, por cardiopatías, cáncer y enfermedades pulmonares. La contaminación interior provocada por la cocción con combustibles sucios y el smog exterior acortan años de vida. Sin embargo, el control de los contaminantes en origen, la mejora de la ventilación interior y la filtración pueden aportar soluciones para un aire limpio.
Desde la niebla tóxica de Londres en 1952 hasta la crisis mundial actual, la pauta es clara: una actuación contundente salva vidas. El cambio al transporte limpio, las cocinas y las energías renovables puede reducir drásticamente las muertes y aumentar la esperanza de vida, pero sólo si actuamos ahora.
