El cáncer de mama es el cáncer diagnosticado con más frecuencia entre las mujeres en todo el mundo.
Si bien suele tratarse como una enfermedad de la genética y el estilo de vida, el ochenta por ciento de los casos de cáncer de mama no puede explicarse por los antecedentes familiares, la edad ni el estilo de vida (1)(2). Un creciente cuerpo de investigación apunta a otro factor: la calidad del aire. El aire que respira una mujer puede moldear ese riesgo años antes de que se realice cualquier diagnóstico.
En los últimos años, varios estudios de investigación han vinculado la exposición a largo plazo a la materia particulada fina (PM2.5) y al dióxido de nitrógeno (NO2) con un mayor riesgo de cáncer de mama. Estos hallazgos han llamado la atención sobre el posible papel de la contaminación del aire como factor de riesgo ambiental en el desarrollo del cáncer de mama. Dado que la exposición a estos contaminantes puede producirse en entornos cotidianos, comprender sus efectos a largo plazo sobre la salud es un paso importante para identificar oportunidades de prevención.
Cómo vincularon los investigadores la contaminación del aire con el cáncer de mama
Con el tiempo, la investigación sobre el cáncer de mama y la contaminación del aire ha crecido para incluir grupos de participantes más amplios, entornos comunitarios diferentes y análisis específicos de partículas contaminantes suspendidas en el aire.
En 2023, investigadores de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), una agencia del gobierno de EE. UU. responsable de la investigación biomédica y de salud pública, encontraron que las mujeres que vivían en áreas con concentraciones históricas más altas de PM2.5 tenían un aumento del 8% en la incidencia de cáncer de mama por cada 10 µg/m³ de exposición prolongada a contaminantes (3). El estudio incluyó una de las mayores muestras de participantes para la investigación del cáncer hasta la fecha, siguiendo a 500.000 hombres y mujeres en todo Estados Unidos. Los participantes respondieron cuestionarios durante un período de 20 años, durante el cual se identificaron 15.870 casos de cáncer de mama.
En las ciudades, las emisiones del tráfico son uno de los mayores contribuyentes a la contaminación del aire exterior. Un proyecto de investigación de 2025 que combinó cinco grandes estudios estadounidenses sobre cáncer de mama encontró que un aumento de 10 partes por mil millones en NO2, un indicador indirecto de las emisiones de vehículos, correspondía a un aumento del 3% en la incidencia general de cáncer de mama. Si se compara con los aproximadamente 316.950 casos de cáncer de mama en EE. UU. que se esperan cada año, ese aumento representaría alrededor de 9.500 casos (4).
La asociación entre la exposición prolongada a la contaminación del aire y la incidencia de cáncer de mama también se ha informado de forma consistente en estudios realizados fuera de EE. UU. Un estudio de investigación de 2026 observó a casi 100.000 mujeres francesas mediante una serie de cuestionarios durante 21 años e identificó 5.222 casos de cáncer de mama. La investigación analizó los niveles anuales de PM2.5 y PM10 en las regiones de las participantes, vinculando el aumento de la contaminación local del aire con tasas de riesgo elevadas de cáncer de mama (5).
¿Cómo pueden influir los contaminantes en el aire en el tejido mamario y la salud?
El cáncer comienza con cambios genéticos y señales celulares alteradas. Los contaminantes en el aire pueden contribuir a ambos (6).
La materia particulada fina es lo suficientemente pequeña como para inhalarse profundamente en los pulmones, donde su carga química de carcinógenos, metales y microplásticos puede pasar al torrente sanguíneo. Se han medido tóxicos inhalados en el líquido mamario, evidencia de que estos compuestos llegan físicamente al tejido mamario e impactan directamente en los sistemas celulares (7).
Los contaminantes exteriores más comunes incluyen:
- Emisiones de diésel
- Arsénico
- Níquel
- Dióxido de nitrógeno (NO2)
- Hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP)
- Compuestos orgánicos volátiles (COV)
- PM2.5, partículas que miden 2,5 micras de diámetro o menos
- PM10, partículas que miden 10 micras de diámetro o menos
Una vez inhalados, estos contaminantes pueden alterar varios procesos celulares a la vez, incluida la integridad del ADN y la señalización hormonal. Los HAP pueden unirse directamente al ADN y formar aductos, iniciando un daño genético que puede poner a una célula en el camino hacia el cáncer. Muchos de estos mismos contaminantes imitan o interfieren con el estrógeno, la hormona que impulsa el crecimiento de la mayoría de los tumores de mama (8).
La inflamación también desempeña un papel. Los contaminantes provocan inflamación sistémica y estrés oxidativo, condiciones que dañan las células y hacen que el tejido sea más propicio para los tumores (9). La exposición a largo plazo puede aumentar con el tiempo el riesgo de cáncer de mama mediante una inflamación sostenida y la inhalación repetida de contaminantes que entran en el torrente sanguíneo.
¿Dónde es más visible el riesgo?
El riesgo no recae por igual en todas las comunidades ni en todos los entornos globales. Los casos de cáncer suelen concentrarse donde coinciden el tráfico, la industria y la vivienda.
En un estudio multietnico de 2025, que siguió a más de 58.000 mujeres de California durante un promedio de 19 años, las estimaciones de PM2.5 basadas en satélites se asociaron con un aumento del 28% en la incidencia de cáncer de mama por cada incremento de 10 µg/m³ (10). Las participantes afroamericanas y latinas del estudio presentaron el mayor riesgo de cáncer de mama.
En un estudio de 2023 realizado en Dinamarca, los investigadores analizaron 55.745 casos de cáncer de mama del país en relación con los niveles anuales de PM2.5 y NO2 en la región. Aunque el estudio encontró una conexión entre el cáncer de mama y ambos tipos de contaminantes del aire, los investigadores observaron que la asociación de riesgo más fuerte era con las partículas atmosféricas PM2.5 (11).
Las tasas de cáncer de mama varían a nivel mundial. En un estudio de 2024 realizado en Pekín, los investigadores encontraron una relación entre los casos de cáncer de mama y la exposición regional al carbono negro procedente de la contaminación por quema de carbón (12). La incidencia de cáncer de mama está aumentando con mayor rapidez en los países de ingresos bajos y medios, donde los niveles de contaminación son elevados y la regulación de la calidad del aire es limitada.
Cómo promover la calidad del aire y la protección contra el cáncer de mama
Reducir el riesgo de cáncer de mama relacionado con la contaminación requiere acción en dos niveles: medidas individuales para reducir la exposición en el hogar y políticas y regulaciones gubernamentales para controlar la contaminación en su origen.
Qué pueden hacer las personas y las familias
Los hogares y las personas pueden reducir su propia exposición y fomentar la conciencia comunitaria mediante decisiones cotidianas de estilo de vida. Algunos hábitos pueden marcar la mayor diferencia:
- Consultar a diario los pronósticos locales de calidad del aire y planificar las actividades al aire libre en función de los picos de contaminación.
- Monitorea los niveles de PM2.5 dentro del hogar con monitores de calidad del aire interior.
- Usa mascarillas y utiliza purificadores de aire durante los días de alta contaminación y los episodios de humo de incendios forestales para la protección contra partículas ultrafinas.
- Mantén las ventanas cerradas cuando la calidad del aire exterior sea deficiente y considera mejorar la filtración en los sistemas de aire acondicionado del hogar en regiones con altas concentraciones de contaminación del aire.
- Evita hacer ejercicio cerca de carreteras con mucho tráfico, donde se disparan las concentraciones de NO2 y de partículas ultrafinas.
- Apoya políticas de aire más limpio en tu comunidad.
- Mantente al día con los controles regulares de detección del cáncer de mama, ya que la detección temprana puede mejorar los resultados del tratamiento.
Lo que pueden hacer las comunidades y los gobiernos
El mayor impacto puede lograrse mediante los gobiernos, las organizaciones de salud y los líderes comunitarios, quienes pueden reducir el riesgo de cáncer de mama relacionado con la contaminación. Varias decisiones de política pueden ayudar:
- Promulgar y hacer cumplir normas más estrictas de calidad del aire para PM2.5, NO2 y otros contaminantes.
- Invertir en el transporte público y en infraestructura para vehículos eléctricos para reducir las emisiones del tráfico.
- Crear zonas de amortiguamiento entre las áreas residenciales y los corredores industriales o de tráfico de altas emisiones.
- Financiar la investigación continua sobre factores de riesgo ambientales para el cáncer de mama.
- Ampliar el acceso a redes de monitoreo de la calidad del aire en comunidades desatendidas.
- Apoyar campañas de salud pública que eduquen a los residentes sobre la contaminación y el riesgo de cáncer.
- Integrar las consideraciones sobre la calidad del aire en la planificación urbana y la política de salud pública.
En conclusión
A medida que crece la conciencia sobre los posibles riesgos para la salud de la contaminación del aire, las acciones individuales para reducir la exposición pueden ayudar a proteger la salud de las mujeres y apoyar los esfuerzos de prevención del سرطان de mama.
Cada octubre, el Mes de Concientización sobre el Cáncer de Mama reúne a las personas para crear conciencia, promover la detección temprana y apoyar a quienes se ven afectados por la enfermedad.
Aunque el cáncer de mama no tiene una sola causa y los factores genéticos no pueden cambiarse, reducir la exposición a la contaminación del aire es una medida ambiental potencialmente modificable que puede ayudar a proteger la salud de las mujeres a largo plazo.
