Uno de cada tres alimentos que comemos depende de polinizadores como las abejas.
Sin embargo, las poblaciones de abejas están disminuyendo, en parte debido a la exposición a contaminantes atmosféricos como partículas finas, pesticidas y microplásticos (1). Estos contaminantes dañan a las abejas y alteran su capacidad para desplazarse, buscar alimento y reproducirse.
El impacto va más allá de las poblaciones de abejas y afecta a los ecosistemas y sistemas alimentarios que dependen de ellas, por lo que cada vez es más importante reducir la contaminación atmosférica en su origen y desarrollar soluciones creativas para una agricultura sostenible.
Por qué las abejas son esenciales para las personas y el planeta
Las abejas son un componente fundamental de la biodiversidad que sustenta tanto los ecosistemas como los sistemas alimentarios humanos. Como polinizadoras, permiten que las plantas -incluidos muchos cultivos- se reproduzcan mediante la transferencia de polen entre las flores.
Se calcula que aproximadamente un tercio de la producción mundial de alimentos depende de polinizadores como las abejas, por lo que su papel es fundamental para la seguridad alimentaria y la estabilidad agrícola.
Más allá de la agricultura, las abejas también apoyan ecosistemas más amplios al mantener poblaciones de plantas silvestres, que a su vez proporcionan alimento y hábitat a innumerables especies.
Su impacto se extiende a los sistemas alimentarios, la biodiversidad y los medios de vida rurales, donde la apicultura sigue siendo una actividad económica importante en muchas regiones.
Por ello, los cambios en las poblaciones de abejas suelen reflejar presiones ambientales más amplias, lo que convierte su salud en una señal temprana de cómo están respondiendo los ecosistemas a la contaminación y a otros factores de estrés (2).
¿A qué contaminantes se enfrentan las abejas?
Las abejas se enfrentan a numerosos contaminantes ambientales modernos que amenazan sus colonias y los servicios vitales que prestan.
Las investigaciones han demostrado que las PM2,5 -partículas finas de 2,5 micras de diámetro o menos- y el ozono troposférico, ambos subproductos de emisiones industriales y de vehículos, son especialmente perjudiciales para las abejas (3). Estos contaminantes pueden aumentar la mortalidad de las abejas melíferas al alterar su sentido del olfato. El sentido del olfato es esencial para localizar las flores y regresar a sus colmenas.
La contaminación atmosférica también puede reducir el éxito de la polinización al enmascarar los olores florales que guían a las abejas hacia sus fuentes de alimento. Según una investigación realizada en una granja inglesa de mostaza negra durante los veranos de 2018 y 2019, las flores situadas cerca de tuberías que liberan ozono y óxido de nitrógeno fueron visitadas un 90 % menos que las zonas menos contaminadas (4).
Un estudio sobre la actividad de las abejas melíferas de Asia Gigante en la India también descubrió que las abejas visitaban las flores con menos frecuencia en lugares de moderada a alta contaminación (5). Las que lo hacían experimentaban un mayor impacto en su fisiología circulatoria y una menor tasa de supervivencia.
Los neonicotinoides y otros pesticidas, incluso a niveles mínimos, suponen otra amenaza. Estas sustancias químicas afectan al sistema nervioso central de los insectos, lo que provoca alteraciones cognitivas, pérdida de memoria y trastornos en el comportamiento de búsqueda de alimento de las abejas (6).
La exposición crónica a los pesticidas afecta a abejas individuales y desestabiliza colonias enteras al alterar el microbioma intestinal, crucial para la digestión y la función inmunitaria. Este debilitamiento hace que las abejas sean más susceptibles a parásitos como el ácaro Varroa y a una serie de patógenos que comprometen aún más la salud y la productividad de la colonia (7).
Se sabe que los microplásticos, un peligro reconocido más recientemente, se infiltran en los hábitats de las abejas e incluso en sus cuerpos (8). Las abejas ingieren estas diminutas partículas de plástico del aire y de fuentes de alimentos contaminados, lo que provoca daños en su sistema digestivo, debilita su respuesta inmunitaria y altera su comportamiento. Se han encontrado microplásticos en los intestinos de las abejas y en los materiales que las abejas silvestres utilizan para construir sus nidos, lo que expone a colonias enteras a los efectos nocivos de la contaminación plástica.
Además de estos factores, el cambio climático puede complicar las tasas de supervivencia de las abejas, ya que la primavera llega antes de que las abejas estén listas para alimentarse. La sequía, los incendios y las inundaciones pueden destruir las áreas de forrajeo de las abejas, y los ácaros Varroa pueden florecer durante las temporadas de forrajeo más largas, ejerciendo una presión adicional sobre las colonias de abejas durante sus meses inactivos de invierno (9).
Estas presiones superpuestas ayudan a explicar por qué las abejas son especialmente sensibles al cambio ambiental y por qué los cambios en su comportamiento pueden reflejar un estrés ecológico más amplio.
Cómo alteran los contaminantes la biología y el comportamiento de las abejas
El impacto de los contaminantes sobre las abejas va más allá de los daños físicos y se filtra en los comportamientos y procesos biológicos que sustentan sus colonias y su papel como polinizadoras. Estos efectos pueden observarse en varios sistemas clave.
Respiración y comportamiento de búsqueda de alimento
La contaminación atmosférica dificulta la respiración de las abejas y altera su capacidad para detectar y seguir los rastros de olor que las conducen a las flores. Cuando las abejas no pueden localizar el alimento de forma eficaz, la búsqueda de alimento lleva más tiempo y es menos productiva, lo que supone un estrés adicional para las colonias. Con el tiempo, esto puede conducir a la desnutrición, la reducción de la producción de miel y, en casos graves, el colapso de la colonia.
Función inmunitaria
Los contaminantes también debilitan las defensas naturales de las abejas, haciéndolas vulnerables a una serie de amenazas secundarias. Los pesticidas y los microplásticos, por ejemplo, comprometen el sistema inmunológico de las abejas, haciéndolas más susceptibles a enfermedades e infestaciones por parásitos como el ácaro Varroa.
Cognición y navegación
Las abejas dependen de su memoria y su capacidad de aprendizaje para recolectar eficazmente el néctar y el polen. Cuando estas facultades se ven comprometidas por una cognición reducida, todo el proceso de polinización se pone en peligro.
En conjunto, la contaminación atmosférica puede provocar una reducción del 30% en el rendimiento de los polinizadores a través de la reducción de la reproducción de los insectos, el aumento de la mortalidad y la pérdida de olor (10).
A medida que se acumulan estos efectos biológicos, el impacto va más allá de las especies individuales.
De las abejas a los ecosistemas
El declive de las abejas no es una preocupación aislada. La salud colectiva de las abejas advierte a las comunidades sobre repercusiones ecológicas y económicas más amplias.
Las abejas son polinizadoras indispensables para una gran variedad de cultivos, y su disminución ya se ha relacionado con la reducción del rendimiento de estos y otros alimentos esenciales. Un estudio realizado en 2020 en 131 explotaciones agrícolas de Estados Unidos y Canadá reveló que las manzanas, los arándanos y algunas variedades de cerezas estaban experimentando un rendimiento limitado debido a la reducción de la población de abejas. polinización (11).
Más allá de la agricultura, las abejas desempeñan un papel crucial en el mantenimiento de la salud de los ecosistemas silvestres. Polinizan una gran variedad de flores silvestres, que a su vez sustentan a innumerables especies, desde aves y mamíferos hasta insectos y microorganismos. Sin abejas en una región, puede producirse una pérdida de biodiversidad que interrumpa las cadenas alimentarias y altere los hábitats de forma impredecible pero de gran alcance.
Los efectos económicos del declive de las poblaciones de abejas son igualmente importantes. Se calcula que el valor mundial anual de los servicios de polinización oscila entre 235.000 y 577.000 millones de dólares (12). La disminución de las colonias de abejas pone en peligro la productividad de los cultivos, lo que se traduce en un aumento de los precios de los alimentos, una reducción de la producción agrícola y un aumento de la presión sobre los agricultores para compensar la pérdida de polinización mediante alternativas costosas y a menudo menos eficaces, como la polinización manual o mecánica (13).
La resistencia de las abejas depende en gran medida de su entorno.
Las poblaciones de abejas gestionadas están disminuyendo en Europa y Norteamérica, mientras que crecen de forma constante en Asia, especialmente en China (14). Sin embargo, incluso en China hay una diferencia entre el fuerte crecimiento de las poblaciones de abejas melíferas y el descenso de las poblaciones de abejas silvestres. En las zonas agrícolas industriales, donde el uso de pesticidas es intensivo y los niveles de contaminación atmosférica son elevados, las abejas se enfrentan a algunos de sus mayores desafíos. Las zonas urbanas también pueden ser territorios hostiles, con emisiones de tráfico y espacios verdes limitados que estresan aún más a las poblaciones de polinizadores.
Sin embargo, hay esfuerzos en marcha para invertir el rumbo y proteger las poblaciones de abejas. La prefectura de Kumamoto, en Japón, está trabajando para revertir la escasez de abejas con un aumento presupuestario en 2026 de 502 millones de yenes (3,27 millones de dólares) para los apicultores (15). El dinero se destinará al desarrollo de instalaciones refrigeradas para reducir las infestaciones de ácaros. Kumamoto es la segunda prefectura productora de miel del país, pero las poblaciones llevan disminuyendo desde 2023 debido a las olas de calor y a los ácaros.
En 2025, se concedieron derechos legales a las abejas amazónicas sin aguijón de dos regiones de Perú, la primera vez que se conceden tales derechos a un insecto en el mundo (16). Estos polinizadores de la selva tropical compiten con las abejas melíferas europeas, así como con la deforestación, el cambio climático y los pesticidas. Estas protecciones significan que las abejas tienen derecho a existir y pueden ser representadas legalmente en casos judiciales que podrían afectar a su supervivencia.
La Unión Europea prohibió los neonicotinoides en 2013, y después prohibió las importaciones de productos que contuvieran esos pesticidas en 2026 (17).
Existen diversas restricciones al uso de neonicotinoides en los estados de EE.UU. y las provincias canadienses, entre ellas (18):
- California
- Colorado
- Connecticut
- Illinois
- Maine
- Maryland
- Massachusetts
- Nevada
- Nueva Jersey
- Nueva York
- Ontario
- Quebec
- Rhode Island
- Vermont
- Estado de Washington
Otra forma de fomentar la supervivencia de las abejas es crear corredores apícolas, redes de plantas autóctonas y zonas con un uso reducido de plaguicidas que proporcionen un paso seguro y zonas de alimentación para los polinizadores.
La Autoridad Nacional de Carreteras de la India tiene previsto crear los primeros corredores apícolas del país plantando árboles y plantas autóctonos ricos en néctar cerca de las autopistas (19).
Cuando estén terminados, los corredores apícolas reflejarán proyectos similares en Nueva Inglaterra siguiendo líneas de transmisión eléctrica y "B-Lines", superautopistas de insectos que se están trazando activamente en todo el Reino Unido (20)(21).
Soluciones para proteger a las abejas
y la
polinización
Los esfuerzos para proteger a las abejas y la polinización se están llevando a cabo a múltiples niveles, desde las comunidades locales hasta la política nacional.
Lo que pueden hacer los particulares y las comunidades
- Plantar flores autóctonas, reducir los residuos plásticos y crear "abejas Los "corredores" pueden ayudar a las poblaciones locales de abejas.
- Los proyectos científicos comunitarios, como el seguimiento de la salud de las abejas y la calidad del aire, capacitan a los ciudadanos para impulsar el cambio.
- La defensa pública y el compromiso político pueden influir en una mayor protección de la calidad del aire.
- Vigilar la calidad del aire exterior para que los investigadores, agricultores y responsables políticos dispongan de datos que identifiquen las fuentes de contaminación que podrían afectar a las poblaciones de abejas.
Qué pueden hacer los agricultores y los investigadores
- Los agricultores pueden adoptar estrategias de Gestión Integrada de Plagas (GIP), utilizando controles biológicos y rotación de cultivos para reducir la dependencia de los pesticidas químicos (22).
- Los científicos están desarrollando suplementos nutricionales para ayudar a las abejas a desintoxicarse de los pesticidas y explorando razas de abejas resistentes al ácaro Varroa y a otros factores de estrés (23)(24).
Lo que pueden hacer los gobiernos
- Promulgar y hacer cumplir normas más estrictas sobre las PM2,5, el ozono y los gases de escape de los motores diésel puede mejorar directamente la salud de las abejas y los índices de polinización. El establecimiento de tales políticas podría ayudar a la recuperación de las colonias de abejas.
En conclusión
Las abejas son una señal temprana de cómo las presiones medioambientales, como la contaminación atmosférica, afectan a los ecosistemas y a los sistemas alimentarios.
El Día Mundial de la Abeja, que se celebra el 20 de mayo, destaca la importancia de proteger a los polinizadores reduciendo las exposiciones nocivas y apoyando entornos más sanos.
