Che cos'è El Niño?
El Niño è un andamento climatico ricorrente con implicazioni globali, storicamente collegato alla siccità nell'Africa orientale e nel Corno d'Africa, a piogge torrenziali o siccità in aree dell'America Centrale e ad altri eventi meteorologici estremi (1).
I ricercatori prevedono un El Niño "super" nel 2026, un termine non scientifico usato per descrivere un evento di El Niño altamente intenso e forte. Con un possibile inizio tra la primavera e l'autunno, è certo che lascerà dietro di sé sfide ambientali globali. Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, la formazione di El Niño è già iniziata nell'Oceano Pacifico tropicale l'11 giugno 2026 (2).
Il nostro pianeta in riscaldamento sta già vivendo ondate di calore gravi e prolungate e incendi boschivi. Quindi, un anno con un El Niño potenzialmente forte o "super" porterà probabilmente a un numero ancora maggiore di incendi di vegetazione e incendi boschivi a livello globale?
Quali sono le fasi di El Niño?
El Niño non si verifica ogni anno; in genere si manifesta in modo irregolare ogni due-sette anni e non segue un calendario prevedibile. Fa invece parte di un ciclo naturale noto come El Niño-Oscillazione Meridionale (ENSO), che include fasi calde (El Niño), fredde (La Niña) e neutre.
El Niño
In spagnolo significa "il bambino", El Niño è l’evento opposto alla sua controparte “femminile”, La Niña. Invece di spingere gli alisei verso ovest, i venti sono più deboli e la temperatura superficiale dell’Oceano Pacifico è molto più elevata.
È improbabile che due eventi di La Niña ed El Niño abbiano esattamente lo stesso impatto su una determinata regione, e la durata degli eventi può variare. Per esempio, un raro evento meteorologico di La Niña è durato tre anni, da luglio 2020 a marzo 2023.
La Niña
La Niña, o "la bambina" in spagnolo, rafforza gli alisei nel Pacifico centrale e orientale, spingendo l’aria più calda verso l’Asia. Ciò significa che l’acqua più fredda risale in superficie e può avere diversi effetti regionali sulle Americhe: inverni più caldi e maggiore siccità nel Sud degli Stati Uniti, una maggiore probabilità di formazione di uragani, piogge e inondazioni nel Pacific Northwest e in Canada.
Nel Sud-est asiatico e in Australia, La Niña di solito annuncia condizioni più umide (3).
Fase neutra
Cosa succede durante una fase neutra? Normalmente, l’acqua calda dell’Oceano Pacifico viene trasportata verso ovest dagli alisei, dal Sud America verso l’Asia.
Come El Niño potrebbe influenzare gli incendi boschivi
Sebbene nulla sia garantito quando si verifica un evento climatico, esistono impatti meteorologici comuni e ricorrenti che possono essere previsti. E, come La Niña, un evento climatico di El Niño ha un impatto significativo sul meteo globale, compreso un notevole aumento previsto del rischio di incendi boschivi in alcune regioni.
Australia e Sud-est asiatico: più fumo e incendi boschivi
I meteorologi e i previsori del tempo australiani prevedono un aumento della siccità e una diminuzione delle precipitazioni nell’Australia meridionale e orientale. Nel 2023, l’Australia ha registrato il suo trimestre più secco di sempre, da agosto a ottobre, a causa delle gravi condizioni di El Nino. La vegetazione disseccata e il caldo estremo potrebbero creare condizioni ideali per un aumento degli incendi boschivi durante la stagione di El Nino in Australia, con impatti più forti sulla costa orientale australiana (4).
Le regioni del Sud-est asiatico e della Cina nord-orientale stanno già sperimentando condizioni di siccità e incendi boschivi. L’inizio precoce delle siccità stagionali, combinato con la rapida diffusione degli incendi boschivi, potrebbe diventare una combinazione dannosa, portando a un peggioramento della qualità dell’aria regionale e a livelli elevati di inquinanti (5)(6).
America Latina: inondazioni e siccità
I precedenti anni di El Niño hanno portato condizioni meteorologiche estreme nei Paesi dell’America Latina, con un’ampia gamma di pericoli ambientali, dalle inondazioni a gravi condizioni di siccità.
Le inondazioni sono più comuni sulla costa occidentale del Sud America, mentre l’Amazon e il Brasile nord-orientale sono più soggetti alla siccità. E sebbene il Cile centrale normalmente riceverebbe più pioggia durante un El Niño, l’impatto potrebbe invertirsi a causa delle riduzioni delle precipitazioni legate al cambiamento climatico.
Se si verifica siccità, il Cile e l’Amazzonia potrebbero diventare potenziali aree critiche per gravi incendi boschivi nel 2026.
Pacifico nord-occidentale: rischio elevato di incendi boschivi
Gli Stati Uniti e il Canada del Pacifico nord-occidentale sono generalmente più secchi e caldi durante gli anni di El Niño (7). Se la vegetazione del Pacifico nord-occidentale si secca sotto un caldo estremo, nella regione aumenta il rischio di incendi boschivi. Ma queste condizioni potrebbero non verificarsi fino a più tardi in estate.
Il National Interagency Fire Center degli Stati Uniti stima temperature “superiori alla norma” e condizioni di pericolo di incendio in alcune zone di Washington, Oregon, California settentrionale, Texas, Carolina del Sud e Carolina del Nord tra luglio e settembre 2026. Alcuni stati potrebbero risentirne fino a ottobre, a seconda del livello di intensità di El Niño (8).
El Niño ha anche causato modelli di clima più caldo e condizioni di siccità negli stati delle regioni del Midwest e del Sud-Est degli Stati Uniti, come Utah, Nevada, Ohio, Tennessee e Florida. Numerosi incendi boschivi si sono verificati in Utah e Nevada a partire da giugno, causando un’esposizione prolungata al fumo e condizioni di qualità dell’aria malsane.
Asia meridionale: interruzione del monsone
I cambiamenti nei modelli meteorologici possono influenzare la stagione dei monsoni in India (9). Durante i precedenti anni di El Niño, India ha registrato precipitazioni inferiori alla media e, occasionalmente, una grave siccità.
Le combustioni agricole incontrollate e gli incendi boschivi potrebbero intensificarsi a causa delle condizioni di siccità, una preoccupazione seria dato che l’India presenta carenze nella preparazione agli incendi. Nel 2021, India e Nepal hanno registrato incendi forestali da record che sono stati difficili da controllare a causa delle limitate risorse antincendio (10).
Stati Uniti sud-occidentali e meridionali: è probabile che prevalgano condizioni più umide
Mentre il Pacifico nord-occidentale potrebbe registrare un aumento dell’attività degli incendi boschivi nel 2026, nel Sud-Ovest degli Stati Uniti potrebbe verificarsi il contrario, almeno all’inizio dell’estate. Si prevede che il rischio di incendi boschivi significativi sia nella norma o inferiore alla norma.
El Niño di solito porta più precipitazioni verso il sud degli Stati Uniti, dalla California a diversi stati meridionali. La California meridionale ha già registrato una stagione umida significativa protrattasi fino ad aprile: la pioggia ha ridotto la quantità di potenziale combustibile naturale per gli incendi boschivi.
Sebbene gli incendi boschivi attivi siano pochi, gli stati con maggiori precipitazioni e umidità potrebbero registrare livelli elevati di spore di muffa e rischi di alluvione, in particolare nelle regioni con infrastrutture inadeguate e drenaggio insufficiente.
Tuttavia, se la pioggia non dovesse concretizzarsi, la crescita eccessiva della vegetazione potrebbe trasformarsi in materiale facilmente infiammabile e la regione potrebbe subire un aumento degli incendi boschivi man mano che la vegetazione in eccesso si secca.
Tra le notizie positive, è probabile che la stagione degli uragani nell'Atlantico sia più debole, con un numero inferiore di tempeste denominate e uragani previsti.
Conclusione
Comprendere gli eventi climatici ricorrenti e la catena di eventi meteorologici regionali a essi spesso associata, come El Niño, può aiutarci a prepararci ai gravi rischi per la salute causati dal fumo degli incendi boschivi. Anche se le tendenze suggeriscono che ci saranno meno incendi boschivi in una regione, ciò non protegge i residenti di quella regione dal fumo trasportato dal vento, anche da continenti di distanza.
