Más de 260 millones de personas en todo el mundo viven con asma, lo que la convierte en una de las enfermedades respiratorias crónicas más comunes. Para demasiadas personas, la mala calidad del aire es un riesgo cotidiano para la salud.
Para gran parte de la población mundial, el aire limpio sigue estando fuera de alcance. Según el Informe Mundial sobre la Calidad del Aire 2025, solo el 14% de las ciudades encuestadas cumplió la directriz anual de calidad del aire de la OMS para PM2.5 de 5 μg/m³. La exposición a la contaminación del aire desencadena ataques de asma y también puede aumentar el riesgo de desarrollar asma, especialmente en los niños.
"La exposición a la contaminación del aire desencadena ataques de asma y también puede aumentar el riesgo de desarrollar asma, especialmente en los niños.”
Descubrir los contaminantes atmosféricos invisibles en su fuente es un componente clave para proteger la salud humana. Aunque la contaminación del aire es un problema de salud global, algunas ciudades se ven afectadas mucho más que otras. Destacan tres grandes ciudades por su combinación de contaminación del aire persistente, impactos documentados en la salud respiratoria y condiciones ambientales que pueden intensificar los riesgos de asma.
3. Ulán Bator, Mongolia
Ulán Bator es la capital más fría de la Tierra, y mantenerse caliente allí es precisamente lo que hace que el aire sea tan peligroso. Aproximadamente el 60% de los 1,9 millones de habitantes de la ciudad viven en distritos ger, extensos barrios residenciales donde un hogar puede quemar de tres a seis toneladas de carbón crudo durante un solo invierno para sobrevivir a temperaturas inferiores a -20 °C (1).
Las inversiones térmicas invernales sellan luego ese humo sobre la ciudad como una tapa, atrapándolo en una capa de 500 a 800 metros de profundidad (2). Los niveles de contaminación resultantes son asombrosos. El PM2.5 en la temporada fría en Ulán Bator promedia alrededor de 114 μg/m³, varias veces por encima del propio estándar nacional de Mongolia (3).
"Un estudio de diez años en Ulán Bator encontró que los ingresos por asma en la temporada fría fueron 2,6 veces más altos que en los meses cálidos.”
El asma sigue al humo. Un estudio de diez años contabilizó 8.283 hospitalizaciones por asma en Ulán Bator entre 2008 y 2017 y encontró que los ingresos en la temporada fría fueron 2,6 veces más altos que en los meses cálidos. Por cada aumento de 10 μg/m³ en PM2.5, el riesgo de ingreso por asma aumentó aproximadamente entre un 3 y un 4%. El asma bronquial es ahora más común en la capital que en las 21 provincias de Mongolia y aumenta cada año (4).
Los niños soportan la mayor carga. UNICEF encontró que los niños de un distrito muy contaminado del centro de Ulán Bator tenían una función pulmonar un 40% inferior a la de los niños que vivían en la Mongolia rural, y durante el invierno de 2024-2025 un pediatra sénior informó que los ingresos por enfermedades respiratorias casi se habían duplicado con respecto al año anterior (5).
2. Delhi, India
Delhi fue la ciudad importante más contaminada del mundo en 2025, con una concentración media anual de PM2.5 de 99.6 µg/m³. Para las decenas de millones de personas que viven allí, el peor periodo llega cada invierno, cuando el PM2.5 sube hasta aproximadamente 200 µg/m³ y las estaciones de monitoreo de toda la ciudad registran lecturas de AQI por encima de 400, muy dentro del rango peligroso (6).
Los vehículos producen aproximadamente dos tercios de la contaminación de Delhi (7). La industria, el polvo de la construcción y los incendios de vertederos también contribuyen a la mala calidad del aire. Luego, cada otoño, la quema de rastrojos de arroz en las vecinas Punjab y Haryana envía una ola de humo sobre la ciudad justo cuando el aire más frío lo atrapa cerca del suelo (8).
Los impactos en la salud se vuelven más visibles durante estos episodios de contaminación. Datos del gobierno presentados al parlamento de la India registraron más de 204,000 emergencias respiratorias en seis grandes hospitales de Delhi entre 2022 y 2024, con más de 30,000 pacientes que requirieron hospitalización (9). Los ingresos por problemas respiratorios aumentan entre un 15 y un 20% durante los eventos graves de contaminación, y los niños, los adultos mayores, los trabajadores al aire libre y las personas que viven con asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) enfrentan los mayores riesgos (10).
A pesar de normas más estrictas para los vehículos, restricciones a la construcción y controles estacionales, el smog invernal sigue siendo una crisis anual para la capital de la India (11).
1. Lahore, Pakistán
Lahore se encuentra a unos 400 kilómetros al noroeste de Delhi y comparte muchos de los mismos desafíos estacionales de contaminación del aire. Durante el invierno, las dos ciudades suelen alternarse en la cima de los rankings mundiales de contaminación.
En 2025, Lahore fue la segunda ciudad importante más contaminada del mundo, con una concentración media anual de PM2.5 de 88.9 µg/m³ (12).La congestión vehicular, las emisiones industriales, los hornos ladrilleros y la quema de residuos agrícolas en los distritos circundantes contribuyen al smog de la ciudad, mientras que las inversiones térmicas invernales atrapan los contaminantes cerca del suelo durante días seguidos (13).
Para las personas que viven con asma, las consecuencias son graves. Un estudio de 500 residentes de Lahore encontró que la prevalencia del asma más que se duplicaba durante la temporada de mayor smog, pasando del 12.5% al 28.7%, mientras que los ingresos hospitalarios aumentaban de 20 a 46 por cada 1,000 personas. Los médicos describen el invierno como una emergencia de salud respiratoria, y los niños se encuentran entre los más afectados, a medida que la tos severa, las sibilancias y los brotes de asma se vuelven cada vez más comunes. La carga recae con mayor fuerza sobre las comunidades de bajos ingresos, donde el acceso a purificadores de aire, mascarillas de alta calidad y otras medidas de protección suele ser limitado (14).
¿Dónde más es un problema el asma?
La contaminación extrema no es solo una historia del sur y centro de Asia. Los datos de clasificación de 2025 de IQAir señalan puntos críticos para quienes padecen asma en todas las regiones.
Norteamérica
Tlaxcalancingo y Saltillo, en México, registraron en 2025 concentraciones de PM2.5 más de seis veces superiores a la directriz anual de la OMS, impulsadas por los hornos ladrilleros tradicionales de Puebla y la gran actividad manufacturera de Saltillo.
En EE. UU., las tres ciudades más contaminadas Cudahy , East Los Angeles y Huntington Park se encuentran en el sureste del condado de Los Ángeles, encerradas por el tráfico de autopistas y de carga portuaria, con un aire casi tres veces superior al límite seguro de la OMS. Pero la contaminación es solo parte de la historia del asma: el informe Asthma Capitals 2025 de la Asthma and Allergy Foundation of America nombra a Detroit como la ciudad estadounidense más difícil para vivir con asma, seguida de Rochester y Allentown, lugares donde la prevalencia del asma, las visitas a urgencias y las muertes se acumulan junto con la pobreza y las brechas en la atención (15).
En Canadá, una temporada récord de incendios forestales dejó a las localidades del norte de Flin Flon y Pinehouse respirando aire casi cinco veces por encima del límite seguro; en el caso de Flin Flon, casi el triple de sus propios niveles del año anterior.
Europa
El peor aire del continente en 2025 estuvo en Iğdır, una ciudad del este de Turquía que tiene en miniatura el problema de Ulán Bator: un valle rodeado de montañas donde las inversiones invernales atrapan el humo de la calefacción con carbón, elevando la contaminación a unas trece veces el límite de la OMS.
Condiciones similares afectan a partes de los Balcanes, con Sarajevo respirando un aire casi seis veces superior al límite.
África
N'Djamena, Chad, y Kinshasa, RDC, superaron el límite unas diez veces, aunque el humo proviene de fuentes distintas: polvo del Sáhara y combustibles de biomasa en N'Djamena, y producción de carbón vegetal y agricultura de tala y quema alrededor de Kinshasa. Con relativamente pocos monitores de calidad del aire en todo el continente, la imagen real probablemente sea aún peor.
Oceanía
Oceanía fue la región más limpia del mundo en 2025, aunque todavía hay áreas afectadas por la mala calidad del aire y en las que quienes padecen asma deben tomar nota. Nelson y Collie, una ciudad valle de Nueva Zelanda y una ciudad minera del carbón de Australia, respectivamente, encabezaron la lista con más del doble del límite seguro, impulsadas en gran parte por el humo de las estufas de leña en invierno.
Qué hacer para prevenir las crisis de asma
Aunque no siempre es posible evitar la contaminación del aire exterior, las personas con asma tienen opciones para reducir la exposición y disminuir el riesgo de crisis.
- Comprueba el aire antes de salir: Los niveles de contaminación fluctúan mucho a lo largo del día y, por lo general, alcanzan su punto máximo durante el tráfico de la mañana y la tarde y en las noches frías y quietas. Descarga una aplicación gratuita de calidad del aire para saber cuándo mover un entrenamiento al interior o reprogramar los recados.
- Mantén el aire exterior fuera: Cierre las ventanas y puertas durante las horas pico de contaminación y haga funcionar un purificador de aire de alto rendimiento en interiores, especialmente en el dormitorio.
- Use una mascarilla en los días malos: Una mascarilla KN95 bien ajustada filtra las partículas finas que desencadenan los ataques.
- No haga ejercicio junto al tráfico: Las concentraciones de contaminantes son más altas cerca de las carreteras transitadas. Elija parques y calles laterales y omita por completo los entrenamientos al aire libre cuando la calidad del aire sea insalubre.
- Mantenga actualizado su plan de acción para el asma: Reponga los medicamentos antes de que comience la temporada de smog, lleve un inhalador de alivio y pregunte al médico cómo ajustar el tratamiento cuando la calidad del aire empeore.
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Añada vecindarios al mapa: Los monitores comunitarios de calidad del aire exterior aportan datos hiperlocales a la misma plataforma global utilizada para este artículo. Conviértase en colaborador de datos.
En conclusión
Ya sea que la fuente sea el humo del carbón en Ulán Bator, el tráfico en Delhi o la quema de cultivos alrededor de Lahore, el patrón es el mismo: la contaminación aumenta, y las personas con asma son las primeras en sentirla. Las intervenciones que funcionan comienzan con datos fiables sobre la calidad del aire y la presión pública que estos generan.
Para las personas con asma, saber qué hay en el aire hoy significa menos sorpresas, menos brotes y menos visitas a la sala de emergencias. Controlar la contaminación del aire en la fuente en las ciudades más grandes del mundo y mantener un plan personal para los días de mala calidad del aire puede ayudar a gestionar la mala calidad del aire para los enfermos de asma en todas partes.
