“Cada día, soy testigo del grave impacto de la mala calidad del aire en mi comunidad”, explicó Tedy Mwendwa. “Usando mi experiencia en ingeniería eléctrica, sentí la necesidad de crear un cambio”.
En el corazón de África, entre bulliciosas ciudades y vibrantes paisajes rurales, Mwendwa está liderando un movimiento por un aire más limpio en Kenia. Con una base profesional en ingeniería eléctrica y una pasión por la gestión ambiental, la implementación por parte de Mwendwa de un sensor de calidad del aire de bajo costo en la capital de Kenia, Nairobi, marca un paso decisivo para revelar y abordar la contaminación, y cerrar las brechas críticas en los datos de calidad del aire de África.
El salto de Nairobi hacia un aire más limpio
A finales de 2021, Mwendwa estableció una estación de calidad del aire. Instalada a lo largo de una de las transitadas vías de Nairobi, la estación recopila datos sobre contaminantes provenientes de fuentes como los gases de escape de vehículos y la quema de biomasa.
"Se trata de aprovechar la tecnología para revelar los peligros ocultos de la contaminación.”
“Se trata de aprovechar la tecnología para revelar los peligros ocultos de la contaminación”, dijo Mwendwa. “Empoderar a nuestra comunidad con estos datos es crucial para impulsar la acción y abogar por soluciones sostenibles. Sin datos, permanecemos en la oscuridad”.
La experiencia local y los recursos globales impulsan la innovación
Basándose en los cimientos del monitoreo de la calidad del aire impulsado por la comunidad, el proyecto ha dado un paso adelante. Ahora alberga el primer Monster Aerosol System de África Oriental (una plataforma que aloja analizadores avanzados de aerosoles), con un Time-of-Flight Aerosol Chemical Speciation Monitor (TOF-ACSM). Esta tecnología proporciona datos en tiempo real y de alta resolución sobre partículas en el aire, incluidos nitratos, amonio y cloruros, revelando las huellas químicas de la contaminación con una precisión sin precedentes. En combinación con un monitor de carbono negro, el sistema ofrece una visión integral de la composición y las fuentes de los contaminantes en el aire. Estos instrumentos de grado de referencia se suman al monitor original de IQAir AirVisual Outdoor del proyecto, combinando datos comunitarios en tiempo real con información química de nivel de laboratorio.
El TOF-ACSM ayudará a identificar las fuentes de contaminación, desde el polvo mineral levantado por caminos sin pavimentar y obras de construcción hasta los aerosoles orgánicos vinculados a la quema de biomasa y las emisiones del tráfico. También hará un seguimiento de los cambios estacionales y diarios en la calidad del aire, influenciados por los patrones meteorológicos y la actividad humana.
La iniciativa se expande aún más con la implementación de monitores de referencia GRIMM EDM 180 en Nairobi, reemplazando equipos antiguos para ofrecer lecturas más rápidas y precisas con un mantenimiento mínimo. En colaboración con la Autoridad Nacional de Carreteras de Kenia (KENHA), estos monitores se colocarán a lo largo de las principales autopistas y zonas de construcción, garantizando que los datos reflejen las realidades de la vida urbana.
Estos avances forman parte del Proyecto NBO-CHEM (Iniciativa de Monitoreo y Química de Aerosoles de Nairobi), un esfuerzo financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF) y dirigido por el Prof. Daniel M. Westervelt, el Dr. Godwin Opinde y Tedy Mwendwa.
Al combinar la experiencia local con recursos científicos de vanguardia, el proyecto busca transformar la manera en que entendemos la contaminación del aire en África Oriental.
El desafío del monitoreo de la calidad del aire en África
Las nuevas incorporaciones al proyecto son avances alentadores hacia el progreso en la comprensión de la calidad del aire en África Oriental. Sin embargo, a pesar de los crecientes esfuerzos por monitorear la calidad del aire a nivel mundial, África sigue siendo uno de los continentes más subrepresentados en términos de datos sobre calidad del aire. Según el Informe Mundial de Calidad del Aire 2024, solo hay una estación de monitoreo por cada 3,7 millones de personas.
Aunque la cobertura se ha ampliado para incluir a más países africanos en los últimos años, todavía hay vastas zonas sin datos suficientes. Por ejemplo, países como Níger y Sudán siguen sin datos de monitoreo disponibles públicamente.
La contaminación del aire es una gran amenaza para la salud, causando una estimación de siete millones de muertes prematuras en todo el mundo cada año. Sin datos precisos, es difícil abordar eficazmente las fuentes y los impactos de la contaminación del aire. Los esfuerzos de base como el de Mwendwa son cruciales para llenar estas lagunas de datos, aportando modelos para futuros proyectos e inspirando iniciativas más amplias.
Aprovechar la tecnología para un mañana más saludable
Utilizando un AirVisual Outdoor air quality monitor, la estación de Mwendwa recopila datos críticos en tiempo real. “El sensor AirVisual fue fácil de desplegar y requiere poco mantenimiento, incluso en nuestras condiciones algo extremas con recursos limitados,” dijo.
El proyecto, aunque pequeño, ya está marcando una diferencia en la comunidad. “Al compartir un enlace a la Plataforma AirVisual y usar la aplicación, podemos hacer llegar fácilmente nuestros datos a estudiantes de todo el país, permitiéndoles realizar sus propias investigaciones sobre la contaminación,” dijo. Los datos también se han utilizado para informar a padres con niños pequeños sobre los efectos de la mala calidad del aire. “Necesitan comprender que estos datos pueden ayudarles a tener una vida mejor,” dijo Mwendwa.
Fomentar la conciencia ambiental
Mwendwa vislumbra un futuro en el que las estaciones de calidad del aire se extiendan por toda África, fomentando una cultura de conciencia ambiental y gestión proactiva de la salud. “Los datos que mi estación está recopilando empoderan a los estudiantes para realizar investigaciones comunitarias, destacando el impacto de la contaminación y fomentando una mayor comprensión,” dijo. “Esta conciencia puede influir significativamente en la población general.”
Mwendwa planea más colaboraciones con gobiernos locales, comunidades y organismos internacionales, y este proyecto inicial sienta las bases para políticas y prácticas ambientales sostenibles. “Nuestro objetivo es iluminar las amenazas invisibles de la contaminación a través de la tecnología,” dijo. “Proporcionar a nuestra comunidad, y más allá, estos datos les capacita para abogar por soluciones sostenibles esenciales para un futuro más saludable. Sin datos, estamos navegando a ciegas.”
“Proporcionar a nuestra comunidad estos datos les capacita para abogar por soluciones sostenibles esenciales para un futuro más saludable.”
En conclusión
Desde un sensor de bajo costo hasta una red híbrida de referencia NBO-CHEM completa, el proyecto de Mwendwa muestra cómo el liderazgo local y las herramientas modernas pueden acelerar el progreso de Kenia hacia un aire limpio. El proyecto es una invitación a las comunidades y a los responsables de formular políticas para participar en una búsqueda similar de entornos más saludables.
Los esfuerzos de Mwendwa simbolizan más que un crecimiento geográfico: encarnan el impulso de un movimiento global dedicado al aire limpio. Su trabajo ejemplifica la unión de la tecnología, los datos y el compromiso colectivo para abordar uno de los desafíos más apremiantes de nuestra época.
Lograr un aire más limpio es una labor comunitaria que exige innovación y cooperación. El proyecto de Mwendwa es un llamado a la acción para todos, e invita a participar en la creación de un futuro más saludable y sostenible para las generaciones venideras.
