Las comunidades que menos contribuyen a las emisiones mundiales suelen ser las más afectadas por la mala calidad del aire y el cambio ambiental (1). Este desequilibrio, a menudo denominado justicia climática -la idea de que los impactos ambientales no se experimentan por igual-, está determinado por las diferencias en infraestructuras, políticas, recursos económicos y proximidad a las fuentes de contaminación.
Desde la generación de energía hasta la contaminación urbana, las injusticias medioambientales ocultas afectan a la salud y el bienestar a largo plazo de las comunidades infrarrepresentadas. A medida que estas desigualdades sistémicas se hacen más visibles, surgen vías hacia un futuro más limpio y saludable.
La carga desigual de la contaminación
Patrones globales de exposición desigual
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el 99% de la población mundial respira aire contaminado, lo que aumenta los riesgos para la salud. Las comunidades marginadas se enfrentan a las mayores disparidades, ya que el 97% de las ciudades de los países de ingresos bajos y medios no cumplen las normas de calidad del aire de la OMS, frente al 49% de los países de ingresos altos (2)(3).
Estas disparidades no son aleatorias, sino que reflejan diferencias estructurales en el desarrollo, la regulación y el acceso a los recursos.
Entornos urbanos y calor
En Delhi, India, un país de renta media-baja, la densa población combinada con la abundancia de emisiones urbanas y la falta de políticas medioambientales han creado una cantidad abrumadora de calor, también conocida como Isla de Calor Urbana (4). Rodeado de edificios de hormigón y cemento, el calor queda atrapado fácilmente en los paisajes urbanos y sigue acumulándose con el tiempo a medida que se queman las emisiones de combustible. El aumento de las temperaturas debido a la contaminación puede traducirse en entornos con una calidad del aire insalubre para las personas, con niveles elevados de sustancias químicas orgánicas volátiles (COV) y una dispersión más rápida de las partículas contaminantes (5).
Esto significa que las comunidades con menos ingresos -que a menudo viven en zonas más densas con menos acceso a refrigeración, espacios verdes o infraestructuras de protección- pueden experimentar los efectos más intensos tanto del calor como de la contaminación.
Impactos locales en Estados Unidos
En Estados Unidos pueden observarse pautas similares a escala local. En algunas regiones, las comunidades están situadas muy cerca de corredores industriales, donde la exposición prolongada a las emisiones forma parte de la vida cotidiana.
Un ejemplo es un tramo industrial a lo largo del río Misisipi en Luisiana, a menudo denominado "Callejón del Cáncer", donde los residentes viven cerca de instalaciones petroquímicas y plantas de fabricación, también conocidas como comunidades fenceline (6). Las emisiones contaminantes pueden filtrarse a las reservas de agua y depositarse en las superficies, dejando a los residentes expuestos a respirar y consumir contaminantes durante periodos prolongados. Algunas partes de esta región se han asociado con algunos de los mayores riesgos estimados de cáncer por emisiones atmosféricas industriales en Estados Unidos (7).
De este modo, la carga de la contaminación viene determinada no sólo por la geografía, sino por la posición de las comunidades en relación con la actividad industrial y los recursos disponibles para responder a ella.
Cambio ambiental y presión sobre los ecosistemas
En la selva amazónica de Sudamérica, la deforestación continua ha provocado una disminución de las precipitaciones y de los recursos vegetales naturales (8). La deforestación altera los ciclos naturales de las plantas, lo que provoca un mayor cambio climático y afecta a las comunidades indígenas. A medida que se talan los árboles de la selva tropical, se queman los combustibles fósiles de la maquinaria de tala y hay menos material vegetal para consumir el exceso de dióxido de carbono, lo que eleva los niveles de contaminantes atmosféricos por completo.
La exposición prolongada a los contaminantes atmosféricos puede provocar complicaciones crónicas de salud, como cardiopatías, cáncer de pulmón y problemas respiratorios. Las complicaciones de salud pueden afectar a comunidades marginadas de manera desproporcionada, ya que puede ser más difícil para las personas de estos espacios acceder a medicamentos asequibles o trasladarse lejos de la contaminación (9).
Estas pautas demuestran que la contaminación atmosférica no es sólo un problema medioambiental, sino también una cuestión de equidad, que depende del lugar donde vive la gente y de los recursos disponibles para responder a ella.
Desenmascarar las desigualdades ocultas
Para hacer frente a estas disparidades, a menudo hay que empezar por hacerlas visibles. Controlar la calidad del aire y las condiciones medioambientales es fundamental para sacar a la luz las injusticias climáticas ocultas que se producen en todo el mundo y en el propio patio trasero.
Iniciativas mundiales como Schools4Earth fomentan la vigilancia activa de la calidad del aire al tiempo que promueven la educación temprana y la defensa del clima. Schools4Earth trabaja para colocar monitores de la calidad del aire en las escuelas de todo el mundo con el fin de motivar a los estudiantes a ser conscientes del medio ambiente y enseñar prácticas seguras de control.
En Yaundé, la capital de Camerún, la Franky Comprehensive Secondary School alberga el primer monitor de calidad del aire del país instalado en un campus, como parte de la iniciativa Schools4Earth. Los datos sobre la calidad del aire en Camerún son limitados y, con la instalación de un monitor en 2026, el país podrá conocer mejor las condiciones cambiantes del clima atmosférico. El monitor de la calidad del aire es un faro tanto para la educación medioambiental de los estudiantes como para la vigilancia de la contaminación atmosférica en tiempo real para la seguridad pública.
Junto con las iniciativas mundiales, los programas dirigidos por las comunidades están allanando un nuevo camino para abordar y estudiar estas desigualdades medioambientales.
En Milwaukee (Wisconsin), a principios de 2024, los vecinos detectaron fuertes concentraciones de contaminantes industriales y vehiculares en distintos barrios de la ciudad. Debido a la exposición prolongada, los residentes de la región sufrieron ataques de asma y empeoramiento de su estado de salud. Para hacer frente a los elevados niveles de contaminantes, los residentes instalaron monitores de calidad del aire alrededor de varias zonas dispersas por la ciudad, lo que permitió a los lugareños inspeccionar las condiciones diarias del aire y hacer frente a las alertas de contaminación en tiempo real.
En Nairobi, la capital de Kenia, los habitantes llevan años luchando contra la contaminación atmosférica y las emisiones de combustibles. En comparación con los países de renta alta, Kenia tenía datos muy limitados sobre la calidad del aire, lo que dejaba a los residentes indefensos ante niveles desconocidos de contaminación y toxinas. Para subsanar esta carencia de datos, los miembros de la comunidad instalaron un monitor de la calidad del aire con un sistema de aerosoles Monster y un monitor de especiación química de aerosoles por tiempo de vuelo. Esta tecnología proporciona datos de alta resolución en tiempo real sobre las partículas suspendidas en el aire, incluidos nitratos, amonio y cloruros, revelando las huellas químicas de la contaminación.
Caminos hacia un aire más limpio para todos
A través de programas mundiales y comunitarios, los problemas medioambientales se están haciendo más visibles y, en algunos casos, están empezando a dar forma a las respuestas políticas.
En 2024, la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. reforzó las Normas Nacionales de Calidad del Aire Ambiente para Material Particulado, reduciendo el índice de 12 a 9 microgramos por metro cúbico (10). La norma actualizada requiere concentraciones significativamente más bajas de partículas en suspensión para que el aire se considere seguro. En 2019, Europa introdujo el Pacto Verde Europeo, una iniciativa destinada a reducir las emisiones de combustible y lograr la neutralidad total de carbono para 2050 (11).
Mejorar la calidad del aire a escala requiere una acción coordinada entre individuos, comunidades y gobiernos (12), que incluye:
- Acciones individuales: Apoyar iniciativas de aire limpio, reducir los contaminantes personales y amplificar las voces marginadas
- Acciones comunitarias: Instalar monitores de la calidad del aire alrededor de los barrios, crear iniciativas dirigidas por la comunidad y hacer peticiones en las zonas locales en favor de la seguridad medioambiental
- Acciones gubernamentales: Aplicar normas más estrictas sobre las emisiones de combustible, invertir en infraestructuras sostenibles desde el punto de vista medioambiental y promover programas nacionales de aire limpio
Abordar estas disparidades depende de la eficacia con que se alineen estos esfuerzos, garantizando que la carga de la contaminación se reduzca, no se redistribuya.
En conclusión
La contaminación atmosférica y el cambio climático están estrechamente relacionados, pero sus efectos no se distribuyen uniformemente. En las distintas regiones y comunidades, la exposición depende de las infraestructuras, las políticas y el acceso a los recursos.
A pesar de ser las que menos contribuyen a las emisiones mundiales, muchas comunidades con bajos ingresos se enfrentan a los niveles más altos de contaminación con menos recursos para responder.
El Día Mundial del Medio Ambiente, que se celebra cada año el 5 de junio, pone de relieve que la mejora de la calidad del aire forma parte de esfuerzos medioambientales más amplios, y es un paso significativo hacia resultados más equitativos.
