En las frías estepas de la Patagonia, los voluntarios del planeador construido a medida del Proyecto Perlan están volando hacia la estratosfera para investigar el cambio climático.
Cuando los pilotos del proyecto de este avión planeador de cero emisiones necesitaban mantenerse sanos durante los brutales meses de invierno del sur de Argentina, recurrieron a los mismos principios que impulsaron la investigación estratosférica de vanguardia: aire limpio.
Sin el HealthPro Plus purificador de aire de IQAir, que protegía la calidad del aire, “no estoy segura de que hubiera ido”, dijo Jackie Payne, directora de logística y operaciones del Proyecto Perlan. “Tengo una opinión muy firme sobre lo que haría falta para mantenerse sano en una habitación muy pequeña y cerrada con veinte personas en un equipo”.
Sus preocupaciones estaban justificadas, dadas las aspiraciones y los desafíos extremos del Proyecto Perlan.
La investigación científica se entrelaza con un objetivo elevado
Cada año, los voluntarios del Proyecto Perlan, una organización sin fines de lucro, se reúnen en El Calafate, Argentina, durante los meses de invierno del hemisferio sur. Es entonces cuando las condiciones de vuelo en la Patagonia son ideales para el planeador Perlan 2 del proyecto; las ondas estratosféricas se energizan en el límite exterior del vórtice polar, que solo se observa en esa región durante unos pocos días invernales del año.
Las ondas estratosféricas pueden generarse cuando el vórtice polar interactúa con las ondas montañosas en la troposfera. En ocasiones, estas ondas se extienden hasta los 100,000 pies e incluso pueden ascender en la atmósfera.
El Proyecto Perlan ya ha logrado grandes avances en la investigación científica y ha batido récords aeronáuticos. Primero, el proyecto demostró que existen ondas estratosféricas; antes se creía que el clima solo ocurría por debajo de una estratosfera uniforme.
Junto con otras investigaciones aeronáuticas, el planeador Perlan 2 toma muestras limpias de contaminantes presentes en la estratosfera y realiza investigaciones climáticas observando cómo las ondas estratosféricas impactan al planeta.
Por ejemplo, en 2019, el Proyecto Perlan observó un evento estratosférico repentino que precedió a la catastrófica temporada de incendios en Australia, lo que puso de relieve una importante correlación entre las condiciones estratosféricas y los patrones meteorológicos extremos.
En el proceso, el equipo ha establecido récords once veces por los vuelos de planeo más altos jamás realizados. El récord más reciente, establecido en 2018, vio al piloto jefe Jim Payne y al piloto Tim Gardner llevar el planeador Perlan 2 a un punto máximo de poco más de 76,000 pies de altitud de presión (1).
Por impresionante que sea ese logro, aún no han terminado. El proyecto espera alcanzar un nuevo récord al ascender hasta los 90,000 pies, el vuelo más alto jamás realizado por una aeronave sustentada por alas.
Por estas razones, Perlan debe operar en algunos de los cielos más limpios del mundo y, como resulta, en una instalación con aire limpio.
Regreso a los cielos después de la pandemia
El Proyecto Perlan inicialmente tuvo que perderse la temporada de vuelo de 2020 debido a la propagación del SARS-CoV-2, el virus que causa la enfermedad COVID-19. La suspensión del proyecto duró tres años, ya que persistieron el descubrimiento y la implementación gradual de la vacunación, las restricciones de viaje y las interrupciones en el transporte marítimo internacional.
Tomar precauciones contra la infección por COVID-19 no era la única preocupación de salud del proyecto en 2023. Si los voluntarios contraían la gripe estacional, eso amenazaba con agravar los retrasos del proyecto, que ya estaba en pausa.
Cada miembro del equipo era esencial para el éxito del proyecto. “Cuando alguien está aislado o en cuarentena por motivos de salud, entonces perdemos su aporte”, dijo Jackie. “Cada persona del equipo tiene una responsabilidad principal y siempre sirve como respaldo secundario; algunos de nosotros también desempeñamos funciones terciarias. Si una persona cae enferma con una infección por COVID-19 o con la gripe, ¿cómo cubrimos ese hueco con otros voluntarios?”
Los pilotos son particularmente vulnerables a las enfermedades. “Cuando estás volando, un resfriado respiratorio puede dejar en tierra a tus pilotos porque estos chicos llevan mascarillas presurizadas”, explicó Jackie.
Volar estando enfermo nunca es aconsejable ni seguro. Según la Administración Federal de Aviación de EE. UU., la enfermedad puede perjudicar gravemente el rendimiento del piloto mediante el deterioro del juicio, la reducción del estado de alerta y la memoria, y la capacidad para realizar cálculos (2). Incluso la medicación tomada para controlar los síntomas podría causar deterioro.
Sabiendo eso, Jackie y sus compañeros “estábamos haciendo todo lo posible para minimizar cualquier contaminación cruzada, esparciendo la enfermedad de un miembro del equipo a otro”.
HealthPro Plus: Una base sólida para la filtración de grado médico
Jackie sintió que su HealthPro Plus purificador de aire proporcionaba una “base sólida” para mantenerse saludables y servía como una pieza clave del equipo de investigación.
Era particularmente vital que Jim Payne, quien continuó desempeñándose como piloto jefe del Proyecto Perlan, no enfermara durante la temporada. “Teníamos tres copilotos. Los tres enfermaron en algún momento u otro”, dijo Jackie.
Al inicio del proyecto, Jackie colocó el HealthPro Plus junto al escritorio de Jim. Estaba allí y funcionando a su lado siempre que él no estaba volando. Ella cree que el flujo constante de aire limpio en el espacio donde respiraba Jim fue un factor decisivo para mantenerlo sano.
“Nunca enfermó”, dijo.
“Haces todo lo que puedes para mejorar las probabilidades de éxito durante la temporada. Y él fue el único piloto que no enfermó”.
No era la única que confiaba en el confiable purificador de aire de la sala del proyecto durante toda la temporada. “Tenemos dos salas separadas para celebrar reuniones. Siempre había demanda por el purificador de aire”.
“Si Jim estaba volando, la gente preguntaba: ‘¿podemos poner el HealthPro Plus en nuestra sala?’ Y se lo trasladaba a la siguiente sala para usarlo”.
En conclusión
El aire natural y limpio en la estratósfera brindó a los voluntarios de Perlan Projects un entorno que invita a seguir investigando. El aire sano y limpio en su espacio de trabajo ayudó a mantener el proyecto en el aire durante una temporada desafiante.
La colaboración entre IQAir y el Perlan Project demostró cómo el aire prístino puede fortalecer cualquier empeño. Con la ayuda de la tecnología de aire limpio, el Perlan Project disfrutó de un viaje exitoso que avanzó tanto la ciencia del clima como el impulso de superar los límites del logro aeroespacial.
"El HealthPro Plus fue vital," dijo Jackie. "Era como otro miembro del equipo, manteniendo nuestro aire limpio y ayudándonos a mantenernos sanos y concentrados en nuestra misión."
