"Ogni giorno assisto al grave impatto della scarsa qualità dell'aria sulla mia comunità", ha spiegato Tedy Mwendwa. "Sfruttando la mia esperienza nell'ingegneria elettrica, mi sono sentito obbligato a creare un cambiamento."
Nel cuore dell'Africa, tra città brulicanti e vivaci paesaggi rurali, Mwendwa sta guidando un movimento per un'aria più pulita in Kenya. Con una solida formazione professionale in ingegneria elettrica e una passione per la tutela ambientale, l'installazione da parte di Mwendwa di un sensore di qualità dell'aria a basso costo nella capitale del Kenya, Nairobi, segna un passo fondamentale per rendere visibile e affrontare l'inquinamento e colmare lacune critiche nei dati sulla qualità dell'aria in Africa.
Il salto di Nairobi verso un'aria più pulita
Alla fine del 2021, Mwendwa ha istituito una stazione di monitoraggio della qualità dell'aria. Installata lungo una delle trafficate arterie di Nairobi, la stazione raccoglie dati sugli inquinanti provenienti da fonti come gli scarichi dei veicoli e la combustione di biomassa.
"Si tratta di sfruttare la tecnologia per svelare i pericoli nascosti dell'inquinamento."
"Si tratta di sfruttare la tecnologia per svelare i pericoli nascosti dell'inquinamento", ha detto Mwendwa. "Fornire alla nostra comunità questi dati è fondamentale per promuovere azioni e sostenere soluzioni sostenibili. Senza dati, restiamo all'oscuro."
Competenze locali e risorse globali guidano l'innovazione
Sulla base del monitoraggio della qualità dell'aria guidato dalla comunità, il progetto ha compiuto un ulteriore passo avanti. Ora ospita il primo Monster Aerosol System dell'Africa orientale (una piattaforma che ospita analizzatori avanzati di aerosol), dotato di un Time-of-Flight Aerosol Chemical Speciation Monitor (TOF-ACSM). Questa tecnologia fornisce dati in tempo reale e ad alta risoluzione sulle particelle aerodisperse, inclusi nitrati, ammonio e cloruri, rivelando le firme chimiche dell'inquinamento con una precisione senza precedenti. Abbinato a un monitor del carbonio nero, il sistema offre una visione completa della composizione e delle fonti presenti nell'aria. Questi strumenti di riferimento si basano sul monitor originale del progetto IQAir AirVisual Outdoor, combinando dati in tempo reale a livello di comunità con analisi chimiche di livello laboratoristico.
Il TOF-ACSM aiuterà a identificare le fonti di inquinamento, dalla polvere minerale sollevata da strade non asfaltate e cantieri agli aerosol organici legati alla combustione di biomassa e alle emissioni del traffico. Monitorerà inoltre le variazioni stagionali e giornaliere della qualità dell'aria, influenzate dai modelli meteorologici e dalle attività umane.
L'iniziativa si sta espandendo ulteriormente con l'implementazione di monitor di riferimento GRIMM EDM 180 in tutta Nairobi, in sostituzione delle apparecchiature più vecchie per fornire letture più rapide e accurate con una manutenzione minima. In collaborazione con la Kenya National Highways Authority (KENHA), questi monitor saranno posizionati lungo le principali autostrade e nelle zone di costruzione, garantendo che i dati riflettano la realtà della vita urbana.
Questi progressi fanno parte del progetto NBO-CHEM (Nairobi Aerosol Chemistry and Monitoring Initiative), un'iniziativa finanziata dalla U.S. National Science Foundation (NSF) e guidata dal Prof. Daniel M. Westervelt, dal Dr. Godwin Opinde e da Tedy Mwendwa.
Combinando competenze locali con risorse scientifiche all'avanguardia, il progetto mira a trasformare il modo in cui comprendiamo l'inquinamento atmosferico nell'Africa orientale.
La sfida del monitoraggio della qualità dell'aria in Africa
Le nuove aggiunte al progetto sono sviluppi incoraggianti per far progredire la comprensione della qualità dell'aria in Africa orientale. Tuttavia, nonostante i crescenti sforzi per monitorare la qualità dell'aria a livello globale, l'Africa rimane uno dei continenti meno rappresentati in termini di dati sulla qualità dell'aria. Secondo il Rapporto mondiale sulla qualità dell'aria 2024, esiste una sola stazione di monitoraggio ogni 3,7 milioni di persone.
Sebbene la copertura si sia ampliata negli ultimi anni includendo più Paesi africani, restano ancora vaste aree prive di dati sufficienti. Per esempio, Paesi come il Niger e il Sudan restano senza dati di monitoraggio disponibili pubblicamente.
L'inquinamento atmosferico è una grave minaccia per la salute e causa ogni anno circa sette milioni di morti premature nel mondo. Senza dati accurati, è difficile affrontare in modo efficace le fonti e gli impatti dell'inquinamento atmosferico. Gli sforzi dal basso come quelli di Mwendwa sono fondamentali per colmare queste lacune nei dati, fornendo modelli per ulteriori progetti e ispirando iniziative più ampie.
Sfruttare la tecnologia per un domani più sano
Utilizzando un monitor della qualità dell'aria AirVisual Outdoor, la stazione di Mwendwa raccoglie dati critici in tempo reale. “Il sensore AirVisual è stato facile da installare e richiede poca manutenzione, anche nelle nostre condizioni piuttosto estreme e con risorse limitate”, ha affermato.
Il progetto, sebbene piccolo, sta già facendo la differenza nella comunità. “Condividendo un link alla piattaforma AirVisual e utilizzando l'app, possiamo facilmente far arrivare i nostri dati agli studenti di tutto il Paese, consentendo loro di svolgere ricerche proprie sull'inquinamento”, ha detto. I dati sono stati usati anche per informare i genitori con bambini piccoli sugli effetti della scarsa qualità dell'aria. "Devono capire che questi dati possono aiutarli a vivere meglio", ha detto Mwendwa.
Coltivare la consapevolezza ambientale
Mwendwa immagina un futuro in cui le stazioni di monitoraggio della qualità dell'aria si estendano in tutta l'Africa, promuovendo una cultura della consapevolezza ambientale e una gestione proattiva della salute. “I dati che la mia stazione sta raccogliendo consentono agli studenti di svolgere ricerche nella comunità, mettendo in evidenza l'impatto dell'inquinamento e favorendo una maggiore comprensione”, ha affermato. “Questa consapevolezza può influenzare in modo significativo la popolazione generale.”
Mwendwa prevede ulteriori collaborazioni con governi locali, comunità e organismi internazionali, con questo progetto iniziale che pone le basi per politiche e pratiche ambientali sostenibili. “Il nostro obiettivo è far luce sulle minacce invisibili dell'inquinamento attraverso la tecnologia”, ha detto. “Fornire questi dati alla nostra comunità, e oltre, la mette nelle condizioni di sostenere soluzioni sostenibili essenziali per un futuro più sano. Senza dati, navighiamo alla cieca.”
“Fornire questi dati alla nostra comunità la mette nelle condizioni di sostenere soluzioni sostenibili essenziali per un futuro più sano.”
Conclusione
Da un sensore a basso costo a una rete ibrida di riferimento NBO-CHEM completa, il progetto di Mwendwa mostra come la leadership locale e gli strumenti moderni possano accelerare i progressi del Kenya verso un'aria pulita. Il progetto è un invito alle comunità e ai responsabili politici a impegnarsi in una ricerca analoga di ambienti più sani.
Gli sforzi di Mwendwa simboleggiano molto più di una crescita geografica: incarnano lo slancio di un movimento globale dedicato all'aria pulita. Il suo lavoro è un esempio di come unire tecnologia, dati e coinvolgimento collettivo per affrontare una delle sfide più urgenti della nostra epoca.
Ottenere un'aria più pulita è uno sforzo collettivo, che richiede innovazione e cooperazione. Il progetto di Mwendwa è un appello all'azione rivolto a tutti, che invita a partecipare alla costruzione di un futuro più sano e sostenibile per le generazioni a venire.
