"Ogni giorno sono testimone del grave impatto della scarsa qualità dell'aria sulla mia comunità", ha spiegato Tedy Mwendwa. "Utilizzando le mie competenze in ingegneria elettrica, mi sono sentito in dovere di creare un cambiamento".
Nel cuore dell'Africa, tra città frenetiche e vivaci paesaggi rurali, Mwendwa è il pioniere di un movimento per un'aria più pulita in Kenya. Con una formazione professionale in ingegneria elettrica e una passione per la tutela dell'ambiente, l'installazione di un sensore a basso costo per la qualità dell'aria nella capitale del Kenya, Nairobi, segna un passo fondamentale per individuare e affrontare l'inquinamento e colmare le lacune critiche nei dati sulla qualità dell'aria in Africa.
Il salto di Nairobi verso un'aria più pulita
Alla fine del 2021, Mwendwa ha creato una stazione per la qualità dell'aria. Installata lungo una delle arterie più trafficate di Nairobi, la stazione raccoglie dati sugli inquinanti provenienti da fonti come gli scarichi dei veicoli e la combustione di biomassa.
"Si tratta di sfruttare la tecnologia per svelare i pericoli nascosti dell'inquinamento".
"Si tratta di sfruttare la tecnologia per svelare i pericoli nascosti dell'inquinamento", ha detto Mwendwa. "Mettere a disposizione della nostra comunità questi dati è fondamentale per guidare l'azione e sostenere soluzioni sostenibili. Senza dati, rimaniamo al buio".
Competenze locali e risorse globali guidano l'innovazione
Partendo dalle basi del monitoraggio dell'aria guidato dalla comunità, il progetto ha fatto un passo avanti. Ora ospita il primo Monster Aerosol System dell'Africa orientale (una piattaforma che ospita analizzatori di aerosol avanzati), dotato di un Time-of-Flight Aerosol Chemical Speciation Monitor (TOF-ACSM). Questa tecnologia fornisce dati in tempo reale e ad alta risoluzione sulle particelle sospese nell'aria, tra cui nitrati, ammonio e cloruri, rivelando le impronte chimiche dell'inquinamento con una precisione senza precedenti. Abbinato a un monitor del black carbon, il sistema offre una visione completa della composizione dell'aria e delle fonti. Questi strumenti di riferimento si basano sull'originale monitor IQAir AirVisual Outdoor del progetto, che abbina dati in tempo reale a livello di comunità con informazioni chimiche di laboratorio.
Il TOF-ACSM aiuterà a identificare le fonti di inquinamento, dalle polveri minerali sollevate dalle strade non asfaltate e dalle costruzioni agli aerosol organici legati alla combustione di biomassa e alle emissioni del traffico. Traccerà anche le variazioni stagionali e giornaliere della qualità dell'aria, influenzate dai modelli meteorologici e dall'attività umana.
L'iniziativa si sta espandendo ulteriormente con la distribuzione di monitor di riferimento GRIMM EDM 180 in tutta Nairobi, in sostituzione di apparecchiature più vecchie per fornire letture più rapide e accurate con una manutenzione minima. In collaborazione con la Kenya National Highways Authority (KENHA), questi monitor saranno posizionati lungo le principali autostrade e zone di costruzione, per garantire che i dati riflettano la realtà della vita urbana.
Questi progressi fanno parte del progetto NBO-CHEM (Nairobi Aerosol Chemistry and Monitoring Initiative), uno sforzo finanziato dalla U.S. National Science Foundation (NSF) e guidato dal Prof. Daniel M. Westervelt, dal Dr. Godwin Opinde e da Tedy Mwendwa.
Combinando le competenze locali con risorse scientifiche all'avanguardia, il progetto mira a trasformare il modo in cui comprendiamo l'inquinamento atmosferico in Africa orientale.
La sfida del monitoraggio della qualità dell'aria in Africa
Le nuove aggiunte al progetto sono sviluppi incoraggianti per la comprensione della qualità dell'aria in Africa orientale. Tuttavia, nonostante i crescenti sforzi per monitorare la qualità dell'aria a livello globale, l'Africa rimane uno dei continenti più sottorappresentati in termini di dati sulla qualità dell'aria. Secondo il Rapporto mondiale sulla qualità dell'aria 2024, c'è solo una stazione di monitoraggio ogni 3,7 milioni di persone.
Sebbene negli ultimi anni la copertura sia stata ampliata per includere un maggior numero di Paesi africani, ci sono ancora vaste aree senza dati sufficienti. Ad esempio, paesi come il Niger e il Sudan non hanno ancora dati di monitoraggio disponibili pubblicamente.
L'inquinamento atmosferico è una grave minaccia per la salute, che secondo le stime causa ogni anno sette milioni di morti premature in tutto il mondo. Senza dati accurati, è difficile affrontare efficacemente le fonti e gli impatti dell'inquinamento atmosferico. Le iniziative di base come quella di Mwendwa sono fondamentali per colmare queste lacune di dati, fornire modelli per ulteriori progetti e ispirare iniziative più ampie.
Sfruttare la tecnologia per un domani più sano
Utilizzando un monitor della qualità dell'aria AirVisual Outdoor, la stazione di Mwendwa raccoglie dati critici in tempo reale. "Il sensore AirVisual è stato facile da installare e richiede poca manutenzione, anche nelle nostre condizioni estreme e con risorse limitate", ha detto Mwendwa.
Il progetto, anche se piccolo, sta già facendo la differenza nella comunità. "Condividendo un link alla piattaforma AirVisual e utilizzando l'applicazione, possiamo facilmente fornire i nostri dati agli studenti di tutta la nazione, consentendo loro di condurre le proprie ricerche sull'inquinamento", ha dichiarato. I dati sono stati utilizzati anche per informare i genitori con bambini piccoli sugli effetti della scarsa qualità dell'aria. "Devono capire che questi dati possono aiutarli a vivere meglio", ha detto Mwendwa.
Coltivare la coscienza ambientale
Mwendwa immagina un futuro in cui le stazioni di rilevamento della qualità dell'aria siano diffuse in tutta l'Africa, promuovendo una cultura di consapevolezza ambientale e di gestione proattiva della salute. "I dati raccolti dalla mia stazione consentono agli studenti di condurre ricerche sulla comunità, evidenziando l'impatto dell'inquinamento e promuovendo una maggiore comprensione", ha dichiarato. "Questa consapevolezza può influenzare in modo significativo la popolazione generale".
Mwendwa ha in programma ulteriori collaborazioni con i governi locali, le comunità e gli organismi internazionali, con questo progetto iniziale che getta le basi per politiche e pratiche ambientali sostenibili. "Il nostro obiettivo è illuminare le minacce invisibili dell'inquinamento attraverso la tecnologia", ha dichiarato. "Fornire alla nostra comunità, e non solo, questi dati, li mette in grado di promuovere soluzioni sostenibili essenziali per un futuro più sano. Senza dati, navighiamo alla cieca
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"Fornire alla nostra comunità questi dati li mette in grado di sostenere soluzioni sostenibili essenziali per un futuro più sano".
Conclusioni
Da un sensore a basso costo a una rete ibrida di riferimento NBO-CHEM, il progetto di Mwendwa mostra come la leadership locale e gli strumenti moderni possano accelerare i progressi del Kenya in materia di aria pulita. Il progetto è un invito alle comunità e ai politici a impegnarsi in un'analoga ricerca di ambienti più sani.
Gli sforzi di Mwendwa simboleggiano più della crescita geografica: incarnano lo slancio di un movimento globale dedicato all'aria pulita. Il suo lavoro esemplifica l'unione di tecnologia, dati e impegno collettivo per affrontare una delle sfide più urgenti della nostra epoca.
Raggiungere un'aria più pulita è un'impresa comune, che richiede innovazione e cooperazione. Il progetto di Mwendwa è un grido di appello a tutti, che invita a partecipare alla creazione di un futuro più sano e sostenibile per le generazioni a venire.
