La desertificazione sta trasformando terreni un tempo produttivi in aree aride e degradate a un ritmo sempre più rapido. Il processo è in aumento a livello globale a causa del cambiamento climatico e dell'aumento delle temperature.
La trasformazione del suolo in deserto genera sabbia e polvere che possono poi essere trasportate oltre i confini, i continenti e gli oceani, con impatti sugli ecosistemi e sulla salute umana anche molto lontano dalla loro origine. La polvere sollevata in una regione può infine influire sulla qualità dell'aria, sugli ecosistemi e sulla salute pubblica di un'altra.
La scienza della polvere e i suoi impatti sulla salute
La desertificazione sta accelerando a causa del cambiamento climatico, dell'agricoltura eccessiva e dell'esaurimento delle risorse idriche. Con questi cambiamenti aumentano i rischi per la salute umana, gli sconvolgimenti economici, le ingiustizie sociali e l'alterazione degli ecosistemi.
Come il cambiamento climatico intensifica la polvere
Con l'aumento delle temperature globali associato al cambiamento climatico causato dall'uomo, periodi di siccità più lunghi e più intensi stanno diventando una realtà sempre più comune. Quando la siccità inaridisce il suolo, i venti sollevano il particolato, creando tempeste di polvere che possono attraversare continenti, ricoprendo città e Paesi e tingendo di rosso il cielo.
Grandi pennacchi di polvere possono anche influenzare il clima in modi inaspettati. I pennacchi possono riflettere la luce solare nello spazio, raffreddando temporaneamente l'atmosfera; assorbono anche calore, alterando i modelli di temperatura e precipitazioni (1). Nel frattempo, la polvere depositata su neve e ghiaccio ne scurisce le superfici, accelerando i tassi di scioglimento e contribuendo all'innalzamento del livello del mare (2).
Oltre a influire sulla qualità dell'aria e sulla visibilità, la polvere può anche rimodellare gli ambienti in cui si deposita.
L'impatto della polvere sugli ecosistemi
La polvere svolge un ruolo paradossale negli ecosistemi. Sebbene fertilizzi le foreste pluviali e gli oceani con nutrienti come il fosforo, può anche soffocare le barriere coralline, alterare la composizione del suolo e modificare la distribuzione delle precipitazioni (3)(4). In questo modo, la polvere può agire sia come fonte di nutrienti sia come inquinante, a seconda di dove viaggia e dove si deposita.
Nell'Amazzonia, la polvere proveniente dal deserto del Sahara contribuisce a sostenere la biodiversità, ma negli ambienti marini può favorire fioriture algali nocive che devastano la vita acquatica (5)(6). Sulla terraferma, la deposizione di polvere può modificare la chimica del suolo, favorendo alcune specie vegetali rispetto ad altre e rimodellando interi paesaggi (7). Può inoltre influire sulla fotosintesi, sulla respirazione, sulla traspirazione e persino danneggiare le piante o renderle più vulnerabili ad altri inquinanti.
Polvere e qualità dell'aria
La polvere può influire sulla qualità dell'aria sia a livello locale sia a migliaia di chilometri dal punto di origine. Il suo comportamento dipende in parte da come viene generata, ma anche dalle condizioni atmosferiche e dai venti che la trasportano.
La polvere può provenire da molteplici fonti locali di origine antropica, tra cui edilizia, demolizione, pratiche agricole, processi industriali, sistemazione del verde, traffico veicolare sulle superfici stradali e persino il semplice camminare su percorsi non asfaltati (8).
Alcune tempeste di polvere brevi ma intense, come gli haboob, possono rimanere un fenomeno localizzato che appare come un muro di polvere che inghiotte le città. Tuttavia, a differenza dei pennacchi più grandi che possono percorrere grandi distanze, gli haboob tendono a durare solo dai 10 ai 30 minuti (9). Le misurazioni della qualità dell’aria degli inquinanti aerodispersi, in particolare PM2.5 e PM10, possono aumentare bruscamente durante un haboob.
Nei pennacchi di polvere naturali di grandissime dimensioni, la polvere viene sollevata e trasportata in alto nell’atmosfera da venti forti. Tali pennacchi possono disperdersi gradualmente e depositare polvere, ricoprendo superfici come case, automobili, campi e vegetazione.
Le regioni aride e desertiche possono generare alcuni dei pennacchi di polvere più significativi e le caratteristiche geografiche possono amplificarne l’impatto. Ad esempio, la depressione del Bodélé nel deserto del Sahara è considerata la fonte di polvere aerodispersa più intensa del pianeta. Questo perché i venti forti soffiano la polvere attraverso il bacino e dentro quello che è di fatto un tunnel del vento formato da montagne e dune di sabbia. Quella polvere può poi attraversare il Nord Africa e influire sulla qualità dell’aria di milioni di persone che vivono in Africa occidentale o fino nel Nord Europa (10).
Polvere e salute umana
Le tempeste di polvere possono trasportare più delle sole particelle di suolo. La polvere aerodispersa può contenere anche biomateriali, metalli pesanti e microplastiche, tutti elementi che possono influire sulla salute umana in modi diversi (11)(12)(13).
Il particolato fine presente nella polvere, PM2.5, rappresenta la maggiore preoccupazione per la salute umana. Il PM2.5, ossia il particolato con dimensioni pari o inferiori a 2,5 micron, può essere inalato in profondità nei polmoni. Da lì, il PM2.5 può scatenare asma, broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) e infezioni polmonari come la febbre della Valle, causata dalle spore di Coccidioides presenti nella polvere degli Stati Uniti sudoccidentali (14). Queste particelle fini possono entrare nel flusso sanguigno, aumentando il rischio di infarti e ictus (15).
Le tempeste di polvere sono inoltre spesso correlate a picchi nelle visite ospedaliere per distress respiratorio (16).
Gli scienziati dell’atmosfera del Goddard Space Flight Center della NASA hanno stimato che il 22% dei decessi prematuri collegati al PM2.5 nel 2019 potrebbe essere stato direttamente associato alla polvere (17). Questi impatti si fanno spesso sentire con maggiore intensità nelle regioni che già affrontano un accesso limitato all’assistenza sanitaria e stress ambientale. Molti di questi decessi si sono verificati in regioni interessate da deserti e polvere che si estendono dall’Africa occidentale all’Asia orientale.
Impatti economici e sociali della polvere
La desertificazione e la vasta portata della polvere possono mettere sotto pressione economie e società. Le tempeste di polvere bloccano i voli, riducono la produzione di energia solare e danneggiano i raccolti. Le perdite annuali stimate dei raccolti dovute alla polvere possono variare da milioni nel caso della Mongolia fino a 154 miliardi di dollari negli Stati Uniti (18)(19).
I sistemi sanitari affrontano costi maggiori per il trattamento delle malattie correlate alla polvere. Le comunità possono trovarsi ad affrontare la perdita dei mezzi di sussistenza quando il suolo agricolo si degrada e si trasforma in deserto. Questa desertificazione può danneggiare anche le comunità pastorali, poiché il bestiame non è in grado di pascolare o abbeverarsi.
Dove la desertificazione sta accelerando
La desertificazione è un problema globale.
Ad esempio, tredici Stati membri dell’Unione europea hanno riferito che parti dei loro territori erano interessate dalla desertificazione (20). Bulgaria, Ungheria, Spagna e Italia sono tra i Paesi più colpiti.
La desertificazione nel sud-ovest degli Stati Uniti
Nei paesaggi aridi di Arizona, della California meridionale, del Nevada, del New Mexico e dello Utah, le tempeste di polvere e gli haboob rappresentano una preoccupazione crescente per la qualità dell'aria. La combinazione di siccità prolungata, pascolo eccessivo ed espansione urbana ha reso il suolo vulnerabile all'erosione eolica (21).
Durante gli eventi di polvere, gli ospedali di questi stati segnalano un aumento dei ricoveri per attacchi d'asma, polmonite e incidenti stradali causati dalla ridotta visibilità (22). La situazione è aggravata dalla presenza di spore di Coccidioides nel suolo, che diventano aerodisperse durante le tempeste e infettano chi le inala (23). Le spore possono causare la febbre della Valle, un'infezione fungina che può provocare tosse, febbre, spossatezza e dolore al petto.
Plume di polvere sahariana
Ogni anno, enormi plume di polvere dalla regione di El Djouf, nel Sahara occidentale, percorrono oltre 5.000 miglia attraversando l'Atlantico, raggiungendo i Caraibi, il sud-est degli Stati Uniti e la foresta pluviale amazzonica (24).
Queste plume, spesso visibili dallo spazio, trasportano milioni di tonnellate di particolato fine. Nelle aree interessate, gli episodi di polvere sahariana portano a una qualità dell'aria pericolosa, innescando attacchi d'asma e altri problemi respiratori.
La Grande Muraglia Verde è stata lanciata nel 2007 in risposta alla crescente desertificazione del Nord Africa (25). Nella regione del Sahel che confina con il deserto del Sahara – una regione semi-arida di savana che rappresenta una zona di transizione tra il deserto e terreni agricoli più verdi e aree boschive – la siccità e il caldo intenso hanno compromesso la produzione alimentare e alimentato i conflitti. Il progetto della Grande Muraglia Verde prevede la piantumazione di alberi e piante autoctoni ecologicamente adatti. Sta anche rigenerando terreni degradati, creando nuove opportunità agricole e riportando vitalità alle comunità che vivono ai margini della sicurezza alimentare.
Tempeste nella Penisola Arabica
Il deserto arabico, insieme alle regioni aride di Iraq e Siria, è una delle principali fonti di tempeste di polvere naturali nella Penisola Arabica, soprattutto nei mesi estivi. Ma gli eventi di polvere possono verificarsi in qualsiasi periodo dell'anno, anche in inverno.
Esistono due principali fonti di polvere nella regione, tra cui la pianura alluvionale mesopotamica nell'Iraq meridionale e il "Rub al-Khali" (o Empty Quarter) in Arabia Saudita (26). La polvere può anche entrare nella regione dai deserti vicini, come il Sahara. In questa regione, l'esposizione cronica alla polvere è associata a tassi più elevati di malattie respiratorie e problemi cardiovascolari rispetto alla maggior parte delle altre regioni del mondo, ad eccezione del Nord Africa (27). Le tempeste di polvere regionali riducono inoltre la visibilità, causando incidenti stradali e la sospensione dei voli.
La polvere proveniente da questa regione supera spesso i confini nazionali, influenzando la qualità dell'aria nell'Asia occidentale e perfino in alcune parti dell'Asia meridionale, creando una sfida condivisa per l'intera regione.
Alcuni Paesi stanno ora investendo massicciamente in interventi a lungo termine di contenimento e ripristino.
Il piano di contenimento della Cina
La desertificazione colpisce l'arida Pianura della Cina settentrionale. Il 24,7% delle terre della Cina si è trasformato a causa della desertificazione, con effetti su 400 milioni di persone (28).
In risposta, la Cina ha attuato uno dei programmi di contenimento della desertificazione più ambiziosi al mondo, combinando riforestazione su larga scala, rigorose politiche di uso del suolo e innovazione tecnologica. Attraverso iniziative come il Programma della Foresta di Protezione dei Tre Nord, spesso chiamato la "Grande Muraglia Verde della Cina", il governo ha piantato miliardi di alberi e arbusti per stabilizzare il suolo, ridurre le tempeste di polvere e ripristinare i terreni degradati.
Gli sforzi della Cina per rinverdire i margini del deserto del Taklamakan, nell'ovest del Paese, hanno creato un pozzo di assorbimento del carbonio, che sta sia riducendo la diffusione della desertificazione sia contribuendo a diminuire l'anidride carbonica nell'atmosfera (29).
Il governo cinese ha inoltre lavorato per ridurre la desertificazione nel nord attraverso politiche volte a contrastare l'eccessiva coltivazione e il sovrapascolo, ricorrendo al contempo a innovazioni tecnologiche di supporto, come l'espansione della copertura dei pannelli solari. Oltre a generare energia pulita, i pannelli solari possono fornire ombra a piante e arbusti adattati al deserto che aiutano a stabilizzare il suolo e a rallentare l'espansione del deserto (30).
Conclusione
Ridurre l'impatto della desertificazione e delle polveri aerodisperse richiede un'azione coordinata nella gestione del territorio, nella salute pubblica e nelle politiche ambientali.
La polvere non conosce confini. Le particelle sollevate dalla desertificazione e dalla siccità in una regione possono viaggiare per migliaia di chilometri, influenzando salute, economie ed ecosistemi molto lontano.
Poiché la polvere si sposta oltre i confini e i continenti, ridurne gli impatti richiede un'azione coordinata che vada oltre una singola regione.
Il ripristino dei terreni degradati, gli investimenti nelle infrastrutture di salute pubblica e nei sistemi di allerta precoce possono tutti contribuire a mitigare i danni più gravi causati dalla desertificazione. Con l'espansione della desertificazione, comprendere come si muove la polvere—e come influisce su salute, ecosistemi e infrastrutture—sta diventando una parte sempre più importante dell'adattamento a un clima che cambia.
