Il cambiamento climatico causato dall’uomo è causato dalle emissioni di gas serra e sta già influenzando la salute e la sicurezza in modo misurabile. (1).
Con l'aumento delle concentrazioni di gas serra, il clima cambia in modi che aumentano il calore, intensificano gli eventi meteorologici estremi e aumentano i rischi per la qualità dell'aria. Questi impatti non vengono percepiti in modo uniforme: le comunità con meno risorse spesso hanno una minore protezione da calore, fumo e altri rischi legati al clima. Ecco perché le soluzioni climatiche e la protezione della qualità dell'aria sono spesso collegate, e perché l'equità è importante quando si pianifica chi ottiene per primo protezione, raffreddamento, aria interna pulita e sistemi di allerta precoce.
I gas serra non sono gli stessi inquinanti rilevati quotidianamente nell'Indice di Qualità dell'Aria (AQI). Tuttavia, determinano le condizioni che influenzano la qualità dell'aria – come temperature più elevate, stagioni dell'ozono più lunghe e più fumo derivante dagli incendi boschivi – e quindi influenzano ciò che respiriamo nella vita di tutti i giorni.
Cosa sono i gas serra?
I gas serra intrappolano il calore nell'atmosfera terrestre, contribuendo all'"effetto serra" che riscalda il pianeta e determina il cambiamento climatico. Lo fanno assorbendo parte dell'energia termica emessa dalla Terra, rendendo l'atmosfera un po' più simile a una coperta più spessa.
L'EPA riporta le emissioni di gas serra in anidride carbonica equivalente (CO2e). La CO2e mette i diversi gas sulla stessa scala, in modo che il loro impatto possa essere confrontato (2).
Per calcolare la CO2e, l'EPA moltiplica la quantità di un gas per il suo potenziale di riscaldamento globale (GWP). Il GWP indica la quantità di calore che 1 tonnellata di gas intrappola in 100 anni rispetto a 1 tonnellata di anidride carbonica (CO2).
Ad esempio, il metano ha un potenziale di riscaldamento globale di circa 28-30 volte in 100 anni, secondo l'IPCC AR5. Ciò significa che 1 tonnellata di metano intrappola circa 28-30 volte più calore in 100 anni rispetto a 1 tonnellata di anidride carbonica (CO2). Quindi, se un impianto emette 10 tonnellate di metano, ciò equivale a circa 280-300 tonnellate di CO2e.
L'inventario degli Stati Uniti utilizza unità metriche e GWP a 100 anni dal quinto rapporto di valutazione (AR5) del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici (IPCC)
Non tutti i gas serra si comportano allo stesso modo. Sono tre i fattori che determinano quanto riscaldano il pianeta:
- Quanto ce n'è nell'aria (la sua concentrazione)
- Quanto dura nell'atmosfera
- Quanto fortemente intrappola il calore per tonnellata, catturato dal GWP
Gli scienziati misurano i gas serra in parti per milione (ppm), parti per miliardo (ppb) e parti per trilione (ppt). Queste unità di misura indicano la quantità di un gas presente nell'aria.
Una ppm equivale a circa una goccia d'acqua mescolata a circa 13 galloni di liquido, ovvero più o meno la dimensione del serbatoio di un'auto compatta.
Alcuni gas serra durano solo pochi anni. Altri rimangono nell'atmosfera per migliaia di anni. Poiché persistono e si mescolano nell'atmosfera, le loro concentrazioni sono sostanzialmente simili in tutto il mondo, indipendentemente da dove siano stati emessi.
Esempi di gas serra includono (3)(4);
- anidride carbonica (CO2)
- Metano (CH4)
- Protossido di azoto (N2O)
- Gas industriali e gas fluorurati (o F-gas)
Un rapido "chi è chi" (e da dove vengono):
- anidride carbonica La CO2 entra nell'atmosfera attraverso la combustione di combustibili fossili (carbone, gas naturale e petrolio), ma anche da rifiuti solidi, alberi e altri materiali biologici, e da reazioni chimiche come la produzione di cemento. La CO2 viene anche rimossa ("sequestrata") quando le piante la assorbono nell'ambito del ciclo biologico del carbonio.
- Metano Il (CH4) viene emesso durante la produzione e il trasporto di carbone, gas naturale e petrolio. Proviene anche dall'allevamento e da altre pratiche agricole, dall'uso del suolo, dalle infiltrazioni nell'atmosfera da pozzi di petrolio e gas abbandonati e abbandonati, e dalla decomposizione dei rifiuti organici nelle discariche di rifiuti solidi urbani.
- Protossido di azoto (N2O) viene emesso durante le attività agricole, di sfruttamento del territorio e industriali; durante la combustione di combustibili fossili e rifiuti solidi; e durante il trattamento delle acque reflue.
- Gas fluorurati Tra questi rientrano gli idrofluorocarburi (HFC), i perfluorocarburi (PFC), l'esafluoruro di zolfo (SF6) e il trifluoruro di azoto (NF3). Si tratta di gas sintetici utilizzati in una vasta gamma di applicazioni domestiche, commerciali e industriali, spesso come sostituti di sostanze che riducono lo strato di ozono. Vengono generalmente emessi in quantità inferiori alla CO2, ma molti hanno un GWP molto elevato, spesso da migliaia a decine di migliaia, quindi piccole perdite possono avere un effetto riscaldante sproporzionato.
Nota: Anche altre sostanze presenti nell'atmosfera, come il vapore acqueo, l'ozono troposferico e minuscole particelle/aerosol, possono influenzare il clima, sebbene gli inventari dei gas serra si concentrino sui principali gas che intrappolano il calore di cui sopra.
Da dove provengono i gas serra?
I gas serra sono emessi sia da fonti naturali che dall'attività umana. Tuttavia, a partire dall'era industriale (a metà del XIX secolo), l'attività umana ha aumentato drasticamente la quantità di questi gas nella nostra atmosfera, contribuendo in modo significativo al riscaldamento globale e ai conseguenti cambiamenti climatici.
L'attività umana a partire dall'era industriale ha aumentato notevolmente la quantità di questi gas nella nostra atmosfera, contribuendo in modo significativo al riscaldamento globale e al conseguente cambiamento climatico.
Le fonti naturali di gas serra includono (5)(6):
- Decomposizione della materia organica
- Emissioni di metano dalle zone umide
- Respirazione
- Processi del suolo
Le attività umane generano emissioni di gas serra. I settori che contribuiscono in modo significativo alle emissioni includono (7):
- Bruciare combustibili fossili (carbone, petrolio e gas naturale)
- Trasporti
- Produzione di energia elettrica
- Processi industriali
- Riscaldamento commerciale e residenziale
- Agricoltura (compresa la produzione di bestiame e colture)
- Cambiamenti nell'uso del suolo (ad esempio, deforestazione)
- Fertilizzanti a base di azoto
Chi emette la maggior parte dei gas serra?
Le emissioni globali di gas serra sono distribuite in modo non uniforme, ma rappresentano un problema atmosferico comune, perché i gas serra a lunga durata si mescolano a livello globale nel tempo.
Secondo il database EDGAR (Emissions Database for Global Atmospheric Research) del 2025, i maggiori emettitori mondiali nel 2024 erano Cina, Stati Uniti, India, UE-27, Russia e Indonesia. Insieme, questi emettitori rappresentavano il 61,8% delle emissioni globali di gas serra nel 2024, insieme al 51,4% della popolazione mondiale e al 62,5% del PIL globale.
A livello globale, EDGAR stima che le emissioni totali di gas serra (esclusi l’uso del suolo, il cambiamento dell’uso del suolo e la silvicoltura) siano state raggiunte 53,2 Gt di CO₂ equivalenti nel 2024, con un aumento dell'1,3% rispetto al 2023 (8).
Ciò è importante per la qualità dell’aria perché gli stessi settori che generano le emissioni di gas serra, in particolare uso di combustibili fossili nell'energia, nell'industria, nei trasporti e negli edifici—può anche contribuire alla presenza di inquinanti atmosferici localmente presenti come PM2.5 e ozono.
Gli effetti dei gas serra
Sebbene i singoli gas serra possano danneggiare direttamente la salute umana (come l'anidride carbonica negli spazi scarsamente ventilati), la minaccia più grande deriva dal loro ruolo collettivo nel determinare il cambiamento climatico.
Intensificando l'effetto serra, questi gas stanno destabilizzando il clima terrestre, con conseguenze di vasta portata sia per il pianeta sia per le società umane.
Come i gas serra possono peggiorare la qualità dell'aria
Ecco il modo più semplice per pensarci: i gas serra di solito non raggiungono un picco in un quartiere come può fare il fumo, ma possono aumentare la frequenza e l'intensità dei fattori di stress per la qualità dell'aria.
- Le giornate più calde possono comportare più ozono: L'ozono troposferico si forma più facilmente in presenza di calore e luce solare, aumentando il rischio di giornate con livelli di ozono non salutari.
- Rischio di fumo dovuto a incendi boschivi più elevato in alcune regioni: Condizioni più calde e secche possono aumentare il rischio di incendi boschivi e il fumo degli incendi boschivi può causare picchi significativi di PM2.5.
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Altri eventi di “stagnazione”: Alcuni modelli meteorologici legati al riscaldamento globale possono intrappolare gli inquinanti più vicino al suolo, trattenendo l'aria inquinata più a lungo.
Riscaldando il pianeta, i gas serra contribuiscono a una serie di cambiamenti ambientali che incidono su persone, ecosistemi ed economie. L'aumento delle temperature globali comporta lo scioglimento delle calotte polari e dei ghiacciai, causando l'innalzamento del livello del mare e potenzialmente lo sfollamento di un numero enorme di persone.
Altre conseguenze del cambiamento climatico includono (9):
- Aumento della probabilità e della gravità degli incendi boschivi
- Siccità prolungate e ondate di calore
- Aumento delle inondazioni E intensità della tempesta
- Scarsità d'acqua e peggioramento della qualità dell'acqua
- Perdita di biodiversità e collasso degli ecosistemi
- Interruzione dei sistemi alimentari globali e della produttività agricola
Si prevede inoltre che il cambiamento climatico aumenterà le concentrazioni e la durata persistente delle precipitazioni a livello del suolo. ozono inquinamento, peggiorando ulteriormente la qualità dell'aria e la salute pubblica.
Alcuni impatti climatici diventano molto più difficili da invertire una volta superate determinate soglie. Nel 2025, una valutazione ampiamente diffusa ha avvertito che le barriere coralline di acque calde corrono un rischio particolarmente elevato con il proseguimento del riscaldamento (10).
Cambiamento climatico e giustizia ambientale
Quando la qualità dell'aria peggiora a causa del caldo, del fumo o dell'ozono causati dai cambiamenti climatici, le persone più colpite sono spesso quelle con meno accesso all'assistenza sanitaria, a spazi interni puliti e alle risorse per adattarsi.
Il cambiamento climatico causato dai gas serra non è solo una questione ambientale, ma una profonda questione di giustizia.
Le comunità meno responsabili delle emissioni di gas serra, tra cui le popolazioni a basso reddito, i gruppi indigeni e le popolazioni del Sud del mondo, sono spesso le più vulnerabili ai suoi impatti (11)(12)(13). Questi gruppi affrontano rischi maggiori a causa di condizioni meteorologiche estreme, insicurezza alimentare e idrica, sfollamenti e crisi sanitarie, nonostante contribuiscano in misura minore al problema.
Le disuguaglianze sistemiche, come l'accesso limitato alle risorse, le infrastrutture inadeguate e l'emarginazione storica, amplificano queste disparità. Per affrontare il problema dei gas serra e dei cambiamenti climatici è necessario porre l'attenzione sull'equità: il vero progresso richiede sia la riduzione delle emissioni di gas serra sia la correzione delle ingiustizie che rendono i cambiamenti climatici un moltiplicatore di disuguaglianza.
Conclusione
I gas serra riscaldano il pianeta e questo riscaldamento può peggiorare la qualità dell'aria, aumentando il rischio di ozono e intensificando il fumo degli incendi boschivi in molte regioni.
Il percorso più efficace da seguire combina la riduzione delle emissioni (in particolare l'eliminazione delle fonti di CO₂ e metano) con una protezione pratica della qualità dell'aria per individui e comunità: monitorare le condizioni locali, ventilare quando l'aria esterna è pulita e utilizzare la filtrazione durante i periodi di fumo o di alti livelli di ozono.
