Ogni giorno, quasi 3 miliardi di persone accendono fuochi per cucinare, riscaldare le proprie case o dissodare il terreno. Questi incendi riempiono l'aria di un cocktail tossico di inquinanti. I pennacchi neri di fumo che si alzano dalle stufe a legna, dai campi coltivati e dagli incendi selvatici costituiscono una crisi a lungo termine per la salute pubblica.
Queste pratiche sono note come combustione di biomassa: la combustione di materiali organici come il legno, gli scarti delle colture e il letame. La combustione della biomassa produce PM2,5 (particolato di diametro pari o inferiore a 2,5 micron), monossido di carbonio e altri inquinanti che sono all'origine di milioni di morti premature ogni anno per ictus, malattie cardiache e respiratorie.
La biomassa è talvolta considerata "rinnovabile", ma il suo fumo è tutt'altro che innocuo. Sebbene la combustione di biomassa avvenga in tutto il mondo, il suo impatto si estende ben oltre le comunità in cui viene prodotto il fumo; il black carbon prodotto dalla combustione incompleta accelera lo scioglimento dei ghiacciai, interrompe le precipitazioni e attraversa gli oceani.
Che cos'è la combustione di biomassa?
L'uomo ha utilizzato la biomassa a scopo energetico fin dai primi tempi in cui accendeva il fuoco di legna per cucinare e riscaldarsi. Le biomasse sono materiali organici provenienti da organismi viventi o recentemente viventi, come il legno, i residui delle colture e i rifiuti animali.
Esempi di materiali organici sono
:- Carbone
- Scarti delle coltivazioni
- Sterco
- Il legno
Oggi la biomassa viene ampiamente bruciata per cucinare e riscaldare e, in alcuni luoghi, viene anche utilizzata per generare elettricità e alimentare sistemi industriali (1).
Sebbene alcune combustioni di biomassa derivino da processi naturali, come gli incendi provocati dai fulmini, in genere derivano dall'attività umana.
Poiché la combustione di biomassa è così diffusa e spesso avviene vicino ai luoghi di vita delle persone, i suoi impatti sulla salute sono avvertiti soprattutto da coloro che sono esposti al fumo ogni giorno.
Chi respira il fumo di biomassa?
Poiché la combustione di biomassa avviene spesso in ambienti chiusi o vicino alle abitazioni, l'esposizione ricade maggiormente su coloro che trascorrono più tempo nelle vicinanze.
Nelle case rurali dell'Africa subsahariana, dell'Asia centrale e meridionale e dell'America Latina, le donne e le ragazze trascorrono ore e ore intorno a fuochi aperti o a stufe rudimentali. Le conseguenze sono devastanti; l'Organizzazione Mondiale della Sanità stima che l'inquinamento atmosferico domestico da biomassa uccida oltre 3 milioni di persone all'anno (2).
Le persone più colpite dalla combustione della biomassa sono spesso anche le più vulnerabili: anziani, donne e bambini. I bambini sotto i cinque anni sono particolarmente a rischio di polmonite, il principale killer infettivo dei bambini in tutto il mondo. Anche prima di fare il primo respiro, i bambini nati da madri esposte al fumo di biomassa corrono un rischio maggiore di avere un basso peso alla nascita (3).
Per le famiglie già ridotte all'osso dalla povertà, il ciclo è brutale: il tempo trascorso a raccogliere legna da ardere è tempo perso per l'istruzione o il lavoro, e le spese mediche per le malattie legate al fumo spingono milioni di persone ad indebitarsi ulteriormente.
Sebbene l'impatto sia più acuto nelle regioni meno ricche, il fumo da biomassa colpisce tutti, indipendentemente dalla geografia o dal reddito. Nei Paesi più ricchi, gli incendi selvatici sono sempre più intensi e duraturi a causa dei cambiamenti climatici. I fumi degli incendi selvaggi possono spostarsi per chilometri e ricoprire le città per settimane e settimane. tempo. Anche la combustione di pellet di legno, i caminetti e i focolari da giardino possono contribuire alla cattiva qualità dell'aria.
Dove viene prodotta la biomassa per l'energia
La biomassa viene utilizzata in modo molto diverso in tutto il mondo. In alcuni Paesi, viene prodotta su scala industriale e trattata come un bene energetico, spesso per generare elettricità, produrre biocarburanti liquidi o fornire combustibile per il riscaldamento.
La produzione industriale di biomassa è maggiore negli Stati Uniti, dove il mais viene convertito in etanolo per la produzione di benzina e di energia elettrica. Nel 2024, gli Stati Uniti produrranno circa 856.000 barili di petrolio (BOE) di biomassa al giorno (4).
Il Brasile è il secondo produttore con 510.000 BOE al giorno, provenienti principalmente dalla canna da zucchero. L'Indonesia produce 205.000 BOE al giorno, principalmente da olio di palma, ma anche da scarti di colture, legno e gusci di cocco. Cina, India e Germania sono i successivi maggiori produttori di biocarburanti.
A
differenza della produzione industriale di bioenergia, molti Paesi si affidano alla combustione di biomassa non per scelta, ma per necessità. In questi Paesi c'è una forte dipendenza dalla combustione di biomassa per cucinare e riscaldare le abitazioni.
Mentre negli Stati Uniti la biomassa rappresenta solo il 5% del consumo totale di energia, i Paesi dell'Africa subsahariana dipendono in larga misura dalla combustione di biomassa per l'uso domestico (5)
:- Etiopia: il 92,5% dell'energia proviene dalla biomassa
- Repubblica Democratica del Congo: 92,2%
- Tanzania: 85%
- Nigeria: 81.5
Al di fuori dell'Africa subsahariana, anche altri Paesi si affidano pesantemente alla biomassa come fonte primaria di riscaldamento domestico e combustibile per cucinare, mettendo intere famiglie a rischio quotidiano di esposizione a fumi nocivi
:In queste regioni, la combustione di biomassa non è una fonte occasionale di inquinamento: è un'esposizione quotidiana e inevitabile che influenza i risultati sulla salute di intere comunità.
Perché la combustione di biomasse rimane diffusa
La combustione di biomasse resiste perché per miliardi di persone il legno, lo sterco o il carbone di legna sono gli unici combustibili per il riscaldamento e la cottura dei cibi che possono permettersi, o gli unici combustibili disponibili.
Nei villaggi rurali, il propano o l'elettricità possono essere fisicamente inaccessibili; nelle città affollate, possono essere troppo costosi. Anche quando esistono opzioni più pulite, le tradizioni radicate e la diffidenza verso le nuove tecnologie possono rallentare il ritmo del cambiamento (6). Le famiglie spesso spendono un'alta percentuale del loro reddito per il combustibile e per le spese sanitarie legate alla biomassa, ma non hanno la liquidità necessaria per passare a opzioni più pulite.
Anche i sussidi per i pellet di legno e l'applicazione lassista delle normative sulle stufe e i riscaldatori a legna mantengono in vita questa pratica, nonostante i fumi della combustione del legno siano collegati a malattie cardiache e polmonari (7)(8). Queste barriere economiche e strutturali rendono la biomassa combustione difficile da sostituire, anche quando i rischi per la salute sono ben conosciuti.
Proteggersi dal fumo di biomassa
Il modo più efficace per ridurre i danni della combustione di biomassa è affrontare l'inquinamento alla fonte, ove possibile.
Individui
- Monitorare e condividere le informazioni sulla qualità dell'aria nel quartiere
- Sostenere le organizzazioni che distribuiscono stufe pulite
- Chiedere standard di qualità dell'aria più severi
- Scegliere alternative senza fumo (quando possibile)
Aziende
- Investire in combustibili alternativi più puliti
- Lavorare per rendere tali combustibili più economici e accessibili
I politici
- Dare priorità ai finanziamenti per l'accesso all'energia pulita
- Applicare i divieti sulle pratiche di combustione dannose
Per i miliardi di persone ancora esposte ai fumi delle biomasse, la protezione inizia con una migliore informazione. Il monitoraggio della qualità dell'aria in tempo reale e i sistemi di allerta pubblica possono aiutare le comunità a prepararsi per i giorni di fumo intenso, consentendo alle scuole di sospendere le attività all'aperto, agli ospedali di prepararsi per i casi respiratori e alle famiglie di sigillare le finestre o trasferirsi temporaneamente. Scaricare un'app gratuita sulla qualità dell'aria e ascoltare le trasmissioni radiofoniche locali che tengono traccia delle previsioni sul fumo può salvare vite umane dando alle persone il tempo di agire.
Nelle case in cui i combustibili puliti non sono un'opzione, piccoli cambiamenti possono ridurre l'esposizione. Un camino o anche una finestra ben posizionata possono far uscire il fumo all'esterno. Spostare all'aperto la cottura delle biomasse o, se possibile, utilizzare una cappa con una ventola di scarico può ridurre l'accumulo di inquinanti negli ambienti interni.
Altre soluzioni potenziali includono l'uso di un purificatore d'aria ad alta efficienza negli ambienti interni e, quando si è all'aperto, l'uso di una maschera KN95/FFP2 correttamente indossata può aiutare a filtrare gli inquinanti.
Conclusioni
La combustione di biomasse è una crisi sanitaria globale che, con coraggio e determinazione, può essere affrontata.
Gli strumenti esistono. Dalle stufe pulite a prezzi accessibili alle politiche che eliminano gradualmente i combustibili sporchi, dalla gestione delle foreste da parte delle comunità agli accordi globali sul carbonio nero. L'obiettivo è un futuro in cui le opzioni energetiche più pulite rendano superflua la scelta tra riscaldare la casa e danneggiare i polmoni. Capire cos'è la biomassa e perché i suoi impatti sono così gravi è il primo passo verso il cambiamento.
