Semua ibu hamil menginginkan hal yang sama - bayi yang sehat.
Sayangnya, polusi udara adalah bahaya tersembunyi yang dapat mencegah keinginan tersebut menjadi kenyataan. Bayi yang belum lahir dan bayi yang baru lahir menghadapi risiko besar akibat paparan udara kotor tingkat tinggi, termasuk organ tubuh yang tidak berkembang, kelahiran prematur, berat badan lahir rendah, dan bahkan kematian bayi (1).
Ancaman terhadap otak yang sedang berkembang
Polutan yang paling berbahaya di udara adalah partikel ultrafine (UFP), yaitu partikel yang berukuran lebih kecil dari 0,1 mikron dan merupakan sekitar 90% dari seluruh polutan di udara. Partikel-partikel ini berpotensi membahayakan perkembangan otak bayi karena dapat dengan mudah menembus sawar darah-otak.
Bayi sangat rentan terhadap polusi udara karena (2) (3):
- paru-paru mereka masih berkembang
- mereka memiliki tingkat pernapasan yang lebih cepat daripada orang dewasa, sehingga mereka menyerap lebih banyak polutan
- mereka menghabiskan waktu di dekat tanah di mana polutan tertentu terkonsentrasi
- mereka sangat aktif
Tetapi polusi udara mulai merusak bahkan sebelum kelahiran.
Paparan sebelum lahir terhadap polusi udara
Penelitian telah menunjukkan bahwa kerusakan pada perkembangan otak bayi akibat polusi udara dapat dimulai sejak dalam kandungan.
Sebuah analisis yang berbasis di Belanda mengaitkan paparan yang lebih besar terhadap polusi udara selama kehamilan dengan area otak yang belum berkembang, termasuk nukleus accumbens, yang membantu memandu proses motivasi dan emosional (4) (5).
Sebuah studi pada tahun 2022 yang dipimpin oleh para peneliti di University of Washington menunjukkan bahwa ibu hamil yang terpapar tingkat nitrous dioksida (NO2) yang lebih tinggi lebih mungkin melahirkan bayi yang mengalami masalah perilaku (6).
Penelitian lain, yang diterbitkan pada tahun 2015, menemukan korelasi yang sama antara paparan polusi udara sebelum kelahiran dan masalah perilaku pada anak-anak. (7).
Semakin tinggi tingkat paparan di dalam rahim terhadap hidrokarbon aromatik polisiklik (PAH - sekelompok bahan kimia yang merupakan produk sampingan dari pembakaran batu bara, bensin, sampah, dan sumber lainnya), semakin sedikit materi putih (serabut saraf yang menghubungkan berbagai wilayah otak) yang ada di belahan kiri otak bayi.
Jumlah materi putih yang lebih rendah di wilayah itu terkait dengan masalah perilaku.
Sebuah studi di New York City Columbia University menemukan bahwa ketika terpapar PAH tingkat tinggi di dalam rahim, anak-anak lebih mungkin menderita berbagai masalah kesehatan mental, termasuk depresi, kesulitan memusatkan perhatian, dan peningkatan stres, yang telah diidentifikasi sebagai prekursor gangguan kejiwaan lain yang lebih serius (8) (9).
Hubungan dengan penurunan kognitif pada anak-anak
Selain gangguan neurologis yang telah dibahas, banyak penelitian telah mengungkapkan dampak polusi udara yang mengkhawatirkan pada kognisi anak-anak.
Anak-anak yang terpapar polusi udara tingkat tinggi dalam penelitian di Belanda juga ditemukan memiliki hipokampus yang kurang berkembang, yang memainkan fungsi kunci dalam pembelajaran dan memori (10).
Dalam studi tahun 2015 tentang paparan ibu hamil terhadap PAH, otak bayi dipindai lagi pada usia 5 tahun. Kali ini para ilmuwan menemukan penurunan materi putih di korteks prefrontal, area otak yang terkait dengan konsentrasi, penalaran, penilaian, dan pemecahan masalah.
Studi University of Washington menemukan bahwa anak-anak berusia dua hingga empat tahun yang terpapar PM2.5 (partikel polusi berdiameter 2,5 mikron atau lebih kecil) yang lebih tinggi dibandingkan dengan teman sebayanya, memiliki performa kognitif yang lebih rendah.
Mengurangi risiko perkembangan otak yang terhambat
Di mana pun Anda tinggal, ada beberapa langkah yang dapat Anda lakukan untuk mengurangi paparan bayi terhadap partikel udara yang berbahaya, sehingga perkembangan otak bayi tidak terhambat.
Batasi atau hilangkan sumber polutan di dalam ruangan. Waspadai polusi udara luar ruangan yang merembes ke dalam ruangan, terutama pada jam-jam sibuk di pagi dan sore hari. Biaya rendah monitor kualitas udara dalam ruangan tersedia untuk membantu Anda melacak kualitas udara di dalam tempat tinggal Anda.
Memantau lingkungan luar ruangan Anda kualitas udara di luar ruangan dan ketika tingkat partikel polusi tinggi, tutup jendela dan pintu serta batasi aktivitas di luar ruangan.
Salah satu langkah terpenting yang dapat Anda lakukan adalah menggunakan pembersih udara berkinerja tinggi. Hal ini sangat penting terutama di kamar bayi. Ada pembersih udara pribadi yang ringkas yang tersedia yang mengarahkan udara bersih langsung ke zona pernapasan bayi.
Yang bisa dibawa pulang
Paparan kualitas udara yang buruk memengaruhi fungsi otak kita sejak dalam kandungan hingga usia lanjut.
Temuan dari sebuah penelitian baru-baru ini menegaskan hal tersebut ketika menunjukkan hubungan yang kuat antara paparan polusi udara pada masa kanak-kanak dan perkembangan awal gejala penyakit Alzheimer (11).
Penelitian tersebut meninjau otopsi anak-anak di Kota Meksiko, salah satu dari wilayah metropolitan yang paling tercemar di dunia.
Dibandingkan dengan subjek kontrol dari daerah dengan kualitas udara yang lebih baik, kaum muda yang tinggal di Mexico City menunjukkan banyak tanda yang mengindikasikan percepatan perkembangan penyakit Alzheimer, termasuk ketidakseimbangan pada gen tertentu, kerusakan saraf, peradangan saraf, dan lesi otak.
Para peneliti menyimpulkan bahwa lebih banyak perhatian harus diberikan pada dampak buruk yang ditimbulkan oleh polusi udara terhadap perkembangan otak bayi dan anak muda.
Para penulis studi ini menyerukan untuk memprioritaskan kebijakan dan peraturan polusi udara, dan menargetkan intervensi pelindung saraf pada tahun-tahun awal kehidupan seseorang, terutama mereka yang terpapar polutan tingkat tinggi di udara yang mereka hirup.
Polusi udara dapat dikendalikan. Begitu juga dengan dampak buruk polusi udara terhadap perkembangan otak.
