Qualité de l’air en Washington

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Pourquoi la qualité de l'air est-elle si mauvaise à Washington?

En général, la qualité de l'air dans l'État de Washington est considérée comme saine. Les épisodes de mauvaise qualité de l'air sont généralement le résultat d'une pollution à court terme par les PM2,5 et / ou l'ozone.

Les PM2,5 décrivent les particules en suspension dans l'air provenant d'une grande variété de sources (même naturelles) mesurant 2,5 micromètres ou moins. La poussière, la suie et les cendres provenant des incendies de forêt, les produits chimiques des complexes industriels et la combustion de combustibles fossiles constituent tous des origines communes des PM2,5.

Les PM2,5 sont regroupées à partir d'une variété de compositions chimiques dans une seule catégorie basée sur la taille pour leur capacité à passer au-delà des défenses du système respiratoire et à provoquer un large éventail d'effets sur la santé à court et à long terme, de la toux, de l'essoufflement, et la douleur thoracique aux maladies chroniques qui contribuent à la mort précoce.

Les pics de PM2,5 à Washington sont souvent attribuables à des formes de combustion incomplète, telles que la combustion du bois en hiver et les incendies de forêt. Ce dernier est la raison des fluctuations d'une année sur l'autre.

Seules 54% des villes de Washington ont atteint les objectifs de l'OMS en matière d'exposition annuelle aux PM2,5 en 2017. Ce nombre est passé à 78,5% en 2018 et à 98% en 2019. Ces améliorations d'une année à l'autre de la qualité de l'air à Washington correspondent à une baisse du nombre d'incendies et d'acres brûlés pendant ces années. À l'échelle nationale, 71500 incendies ont brûlé 10 millions d'acres en 2017, tandis que 58100 incendies ont brûlé 8,8 millions d'acres en 2018, et seulement 50500 incendies ont brûlé 4,7 millions d'acres en 2019.¹

2020 a été une année record pour les incendies au niveau national et dans l'État, provoquant plus d'une semaine de qualité de l'air «malsaine» ou pire dans de nombreuses villes de Washington telles que Seattle, Tacoma, Everett, Bellevue et Kent.

Les incendies de forêt devraient devenir plus fréquents et plus graves avec le réchauffement climatique de la planète, tout comme les conditions enfumées à Washington.² Des montagnes escarpées, des vents forts, des saisons estivales plus longues et des conditions plus sèches contribuent au problème des incendies de forêt à Washington et ont éclairé une tendance claire de ce qui est susceptible de venir. Ces conditions saisonnières exacerbées ont déjà entraîné des saisons historiques de feux de forêt ces dernières années, notamment en 2020 et 2017 avant cela.

Au-delà de l'influence des incendies de forêt, la combustion saisonnière du bois en hiver est à l'origine de niveaux très élevés de PM2,5 au cours des mois de novembre à février. On estime que 63 pour cent de la pollution par les particules dans la région de Puget Sound en hiver est attribuable aux poêles à bois et aux cheminées (contre 16 pour cent des émissions des véhicules à moteur) .³ Pendant les mois d'hiver, les villes urbaines de Washington connaissent généralement des niveaux de PM2,5. 3 à 5 fois celui des niveaux rencontrés durant l'été.

Alors que les émissions hivernales sont généralement plus élevées que les émissions estivales, des conditions météorologiques défavorables, telles que les inversions de température, peuvent empêcher l'air pollué de se disperser, ce qui accroît encore les niveaux de pollution atmosphérique. À Washington, les inversions de température sont fréquentes en hiver, en particulier lorsque la neige recouvre le sol. Les inversions de température décrivent les conditions dans lesquelles l'air froid au niveau de la surface est emprisonné et stagne sous une couche d'air plus chaude et plus dense au-dessus. Sans moyen de dispersion au-delà de la couche d'air chaud, les émissions s'accumulent dans la basse atmosphère. Seuls les changements de temps, comme la lumière directe du soleil, les fortes rafales de vent ou les saisons, peuvent inverser ces conditions.

L'ozone troposphérique, communément appelé «smog», est un autre polluant atmosphérique préoccupant dans l'État de Washington. L'ozone est un gaz hautement corrosif formé dans l'atmosphère à partir de polluants «primaires» ambiants réagissant à la lumière du soleil. Étant donné que la lumière et la chaleur abondantes (à des températures de 85 degrés ou plus) sont nécessaires pour sa formation, l'ozone se produit à des niveaux élevés pendant l'été, s'aggravant autour de l'après-midi et se dispersant généralement le soir et tôt le matin.

Le changement climatique aggrave de la même manière les incendies de forêt et l'ozone. À mesure que les températures augmentent, la saison de l'ozone se prolonge. Des températures plus élevées accélèrent également la formation d'ozone, ce qui la rend encore plus répandue les jours les plus chauds.

Alors que la plupart des zones de Washington atteignent les niveaux fédéraux d'ozone, la zone de Seattle-Tacoma ne le fait pas et ne l'a pas été depuis 2016.⁴ L'ozone y est en forte hausse, probablement en raison du réchauffement des températures et de l'augmentation du trafic de véhicules (la principale source de le polluant précurseur de l'ozone, le dioxyde d'azote).

Une transition vers une plus grande part de véhicules économes en carburant et à faibles émissions offre la possibilité de lutter contre cette tendance à l'ozone et de réduire en outre les niveaux de PM2,5. Les évolutions vers une énergie plus propre et une dépendance réduite aux combustibles fossiles offrent une autre opportunité importante pour réduire davantage les niveaux de pollution atmosphérique à Washington.

Quelles sont les villes les plus polluées de l'État de Washington?

Selon le rapport «State of the Air» 2020 de l'American Lung Association, qui compare la qualité de l'air régional aux États-Unis, le comté de Yakima et le comté d'Okanogan se sont classés respectivement 9e et 14e pour la pire pollution par les PM2,5 sur 24 heures. Les pics de PM2,5 à court terme sont fréquents dans les régions du nord-ouest du Pacifique en raison de fréquents feux de forêt saisonniers.

En 2019, année de feux de forêt relativement modérée, les villes les plus polluées de Washington pour la pollution annuelle aux PM2,5 étaient Sunnyside (11 μg / m³), Yakima (10,4 μg / m³), Toppenish (10 μg / m³), Mineral (9,8 μg / m³) ) et Yelm (9,8 μg / m³).

Ce classement a tendance à différer d'une année à l'autre, en fonction de divers facteurs (comme l'emplacement des incendies de forêt). De 2018 à 2019, cependant, Colville, Twisp et Yakima ont été dans le top dix des villes les plus polluées de Washington.

Les niveaux de pollution atmosphérique ont souvent une corrélation avec la prévalence de l'asthme dans les populations urbaines en tant que facteur contributif clé. La côte ouest de Washington, et en particulier la côte sud-ouest, ont certains des taux d’asthme les plus élevés de l’État. Les comtés avec les taux d'asthme les plus élevés comprennent: ⁵

• Asthme de l'adulte: Asotin, Cowlitz, Ferry, Kitsap, Pacific, Thurston et Wahkiakum.
• Asthme chez les jeunes: Spokane, Columbia, Garfield, Asotin, Lewis, Wahkiakum et Grays Harbour

Respirer de l'air pollué peut augmenter le nombre de visites aux urgences, entraîner des hospitalisations et parfois entraîner un décès prématuré. Il est cependant possible de respirer de l'air pur même dans des environnements extérieurs pollués. Pour ce faire, vérifiez les mesures de qualité de l'air en direct dans votre ville, suivez les précautions sanitaires recommandées et faites de votre maison un havre d'air pur.

Qu'est-ce qui cause la pollution de l'air dans l'État de Washington?

La majorité des niveaux de qualité de l’air malsain à Washington sont attribuables aux particules fines, ou PM2,5. Les sources extérieures de PM2,5 comprennent la poussière des chantiers de construction et des activités agricoles, la fumée des incendies de forêt et de la combustion du bois en hiver, et des produits chimiques comme le carbone noir provenant des navires, des trains, des véhicules et des émissions des usines.

Les niveaux mensuels de PM2,5 les plus élevés de Washington sont largement attribuables aux poêles à bois et aux cheminées qui représentent 63 pour cent des particules hivernales. En revanche, les niveaux quotidiens les plus élevés de PM2,5 à Washington sont attribuables aux incendies de forêt saisonniers.

Les inversions d'air frais, qui sont plus courantes dans les mois de novembre à février, peuvent élever les niveaux de qualité de l'air mesurés à Washington en stagnant l'air et en empêchant la dispersion normale de la pollution atmosphérique. Bien qu’elles ne «causent» pas directement la pollution atmosphérique, ces conditions météorologiques permettent aux émissions de s’accumuler, ce qui entraîne une augmentation des niveaux de pollution atmosphérique.

Comme dans la plupart des villes américaines, la pollution par l'ozone à Washington provient principalement des émissions des véhicules, y compris les camions lourds diesel et les voitures personnelles. Les autres sources comprennent les centrales électriques et autres industries, ainsi que les sources de combustion, telles que les incendies de forêt et la combustion du bois.

Utilisez la carte de la qualité de l’air de Washington pour découvrir les sources locales d’émissions et comprendre comment le vent interagit avec les polluants pour provoquer une pollution atmosphérique de grande ampleur.

Quand la qualité de l'air de Washington s'améliorera-t-elle?

Dans une perspective de plusieurs décennies, la qualité de l'air à Washington s'est grandement améliorée grâce aux mesures des PM2,5 annuelles et de l'ozone à court terme. Malgré des améliorations de la pollution à court terme par les PM2,5 depuis près de 15 ans, cette mesure est à la hausse, les niveaux de 2017 et 2018 correspondant à peu près aux niveaux de 2000 et 2001.

De nouvelles améliorations de la qualité de l'air dans un contexte d'aggravation du changement climatique nécessiteront des mesures supplémentaires, telles que la réduction supplémentaire de la prévalence des polluants précurseurs de l'ozone en passant à des véhicules plus propres et plus économes en carburant et en gérant la fréquence et la gravité des incendies de forêt dus aux feux dirigés.

Comment prévenir la pollution de l'air dans l'État de Washington?

Il existe un certain nombre de mesures qui peuvent être prises au niveau national et personnel pour réduire les niveaux de pollution atmosphérique à Washington. En fin de compte, l'effort collectif entre les deux est le plus grand mobilisateur pour effectuer le changement.

Les gouvernements sont une force puissante dans la gestion des émissions à l'échelle de l'État. Les stratégies législatives et financées par le gouvernement comprennent:

• Promouvoir la disponibilité et l'attractivité des transports publics.
• Encourager ou légiférer la transition des vieux poêles à bois vers des appareils à combustion plus propre.
• Mettre en œuvre des interdictions de brûlage pour réduire le risque d'incendies de forêt et de combustion saisonnière du bois.
• Réduire la dépendance au diesel grâce à des véhicules plus économes en carburant et des carburants plus propres.
• Transition du parc de véhicules de l'État vers des alternatives électriques ou hybrides.
• Utiliser les feux dirigés pour éliminer les débris forestiers et réduire le risque d'incendies de forêt graves.

La réduction des émissions personnelles est un moyen de prendre les choses en main pour l’amélioration de notre environnement local et de la planète en général. Les actions les plus importantes qui peuvent être prises à un niveau personnel comprennent:

• Réduisez le chauffage au bois domestique et cherchez plutôt des alternatives pour le chauffage domestique, comme le gaz naturel et le propane.
• Conduisez moins, utilisez plus de modes de transports publics et optez pour des voitures et des carburants plus propres.
• Évitez d'allumer les feux extérieurs et les barbecues et respectez les interdictions de brûler. Lorsque vous allumez un feu à l'extérieur, suivez le protocole de sécurité (plus de 90% des incendies de forêt sont d'origine humaine).

+ Article Resources

[1] Hoover K, et al. (2020, September 1). Wildfire statistics. Congressional Research Service (CRS).
[2] Hill A. (2020, September 16). Why U.S. wildfires will only get worse. Council on Foreign Relations.
[3] Puget Sound Clean Air Agency. (2020). Criteria air pollutants.
[4] American Lung Association. (2020). State of the air – 2020.
[5] Washington State Department of Health. (2013). Outdoor air pollution and asthma in Washington state.