มลพิษทางอากาศมีบทบาทสำคัญต่ออัตราการเกิดโรคออทิซึมในเด็กที่เพิ่มขึ้นในสหรัฐอเมริกาและทั่วโลก ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคแห่งสหรัฐอเมริการะบุว่า เด็ก 1 ใน 50 คนในสหรัฐอเมริกาได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นออทิซึม ซึ่งเพิ่มขึ้น 72% นับตั้งแต่ปี พ.ศ. 2550 โดยอัตราดังกล่าวในเด็กผู้ชายยังสูงกว่านี้ ในพื้นที่ที่มีระดับมลพิษสูง อัตราการเกิดโรคออทิซึมยังสูงกว่าค่าเฉลี่ยของประเทศอีกด้วย ยกตัวอย่างเช่น ในรัฐนิวเจอร์ซีย์ เด็ก 1 ใน 48 คนเป็นออทิซึม ส่วนเด็กผู้ชายในรัฐนิวเจอร์ซีย์ อัตราดังกล่าวอยู่ที่ 1 ใน 28 คน
ออทิสติกคืออะไร?
ออทิซึมและออทิซึมสเปกตรัมดิสออร์เดอร์ (ASD) เป็นคำที่ใช้เรียกความผิดปกติหลากหลายชนิดที่ส่งผลต่อพัฒนาการทางสมอง ผู้ป่วยออทิซึมอาจมีปัญหาในการปฏิสัมพันธ์ทางสังคม พวกเขาอาจขาดทักษะการสื่อสารทั้งทางวาจาและอวัจนภาษา หรือมีพฤติกรรมซ้ำๆ ผู้ป่วยออทิซึมหลายคนมีทักษะการมองเห็น ดนตรี คณิตศาสตร์ และศิลปะเป็นเลิศ ผู้ป่วยออทิซึมส่วนน้อยมีความบกพร่องทางสติปัญญาหรือความบกพร่องอื่นๆ สมาคมออทิซึมแห่งอเมริการะบุว่าไม่มีสาเหตุใดที่แน่ชัด แต่เป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไปว่าเกิดจากความผิดปกติของโครงสร้างหรือการทำงานของสมอง
กลุ่มรณรงค์สร้างความตระหนักรู้เกี่ยวกับออทิซึมระบุว่า ออทิซึมส่วนใหญ่เกิดจากปัจจัยทางพันธุกรรมและสิ่งแวดล้อมร่วมกัน อายุของพ่อแม่ของเด็กในขณะที่ตั้งครรภ์ก็มีส่วนสำคัญเช่นกัน การเจ็บป่วยระหว่างตั้งครรภ์ก็อาจส่งผลต่อความเสี่ยงที่เด็กจะเกิดมาพร้อมกับภาวะออทิซึมได้เช่นกัน
คุณภาพอากาศและออทิซึม
ปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อม รวมถึงคุณภาพอากาศ ก็มีบทบาทเช่นกัน งานวิจัยล่าสุดจากมหาวิทยาลัยเซาเทิร์นแคลิฟอร์เนียพบว่าเด็กที่มียีนเฉพาะ (หรือที่เรียกว่า “ยีน MET”) ที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ที่มีมลพิษสูง มีแนวโน้มที่จะเป็นออทิซึมมากกว่าเด็กที่ไม่มียีนดังกล่าวและอาศัยอยู่ในพื้นที่ที่มีมลพิษต่ำถึงสามเท่า
ในการศึกษาเมื่อเร็วๆ นี้ นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดพบความเชื่อมโยงระหว่างสารมลพิษบางชนิดกับภาวะออทิซึม ผู้หญิงที่สัมผัสกับอนุภาคดีเซลหรือปรอทในอากาศในระดับสูงขณะตั้งครรภ์ มีแนวโน้มที่จะมีลูกเป็นออทิซึมมากกว่าผู้หญิงถึงสองเท่า ผู้หญิงที่สัมผัสกับตะกั่ว แมงกานีส และเมทิลีนคลอไรด์ ก็มีแนวโน้มที่จะมีลูกเป็นออทิซึมมากกว่าเช่นกัน ความเสี่ยงในกลุ่มนี้ไม่สูงเท่ากับผู้ที่สัมผัสกับอนุภาคดีเซลและปรอท นักวิจัยใช้ข้อมูลมลพิษทางอากาศจากสำนักงานปกป้องสิ่งแวดล้อมแห่งสหรัฐอเมริกา (EPA) เพื่อประเมินความเสี่ยงที่ผู้หญิงได้รับขณะตั้งครรภ์
ขั้นตอนการลดความเสี่ยงด้านสิ่งแวดล้อม
กลุ่มรณรงค์สร้างความตระหนักรู้เกี่ยวกับออทิซึมระบุว่าสตรีมีครรภ์ควรดำเนินการเพื่อลดการสัมผัสสารเคมีและมลพิษอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับออทิซึม ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งสำหรับสตรีที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ที่มีระดับมลพิษสูง ต่อไปนี้คือคำแนะนำบางประการ:
- ปรอท. สตรีมีครรภ์ควรปฏิบัติตามคำแนะนำของ EPA และรัฐเกี่ยวกับการบริโภคปลา หลีกเลี่ยงปลาฉลาม ปลาอินทรี ปลาทูน่าครีบเหลือง ปลาไทล์ และปลาทูน่าขนาดใหญ่ เครื่องสำอางบางชนิดอาจมีสารปรอทและควรหลีกเลี่ยง
- ตะกั่ว. หลีกเลี่ยงงานหรืองานอดิเรกที่อาจเกี่ยวข้องกับการสัมผัสสารตะกั่ว รวมถึงการสัมผัสกับฝุ่นจากการซ่อมแซมและปรับปรุงบ้านที่สร้างก่อนปี พ.ศ. 2521 นอกจากนี้ หลีกเลี่ยงเครื่องสำอาง สารเติมแต่งอาหาร หรือยาจากต่างประเทศ
- ยาฆ่าแมลง ล้างผักผลไม้ให้สะอาดก่อนรับประทาน หลีกเลี่ยงการใช้ปลอกคอกำจัดเห็บและหมัดสำหรับสัตว์เลี้ยงหากปลอกคอมีสารกำจัดศัตรูพืช ถอดรองเท้าก่อนเข้าบ้านเพื่อป้องกันการตกค้างของสารเคมีในสนามหญ้าและสวน
- สารเคมีที่รบกวนระบบต่อมไร้ท่อ ซึ่งรวมถึง BPA และพทาเลต ลดการบริโภคอาหารแปรรูปและอาหารกระป๋อง หลีกเลี่ยงอาหารหรือเครื่องดื่มในภาชนะพลาสติกที่มีรหัสรีไซเคิล #3, #4 และ #7 เนื่องจากอาจมีสารเคมี เช่น BPA
- อนุภาคดีเซล ขนาดของอนุภาคดีเซลที่เป็นปัญหาต่อสุขภาพของมนุษย์มากที่สุดคืออนุภาคละเอียดและอนุภาคละเอียดมาก ตามข้อมูลของสำนักงานปกป้องสิ่งแวดล้อมแห่งสหรัฐอเมริกา (EPA) หลีกเลี่ยงการสัมผัสกับมลพิษจากการจราจรโดยไม่จำเป็น รวมถึงการจอดรถทิ้งไว้เฉยๆ หากหลีกเลี่ยงได้ นอกจากนี้ ผู้ที่อาศัยหรือทำงานใกล้ทางด่วนควรใช้เครื่องฟอกอากาศประสิทธิภาพสูงเพื่อกำจัดอนุภาคดีเซลละเอียดและอนุภาคละเอียดมากออกจากอากาศ
งานวิจัยชี้ให้เห็นว่าผู้หญิงที่รับประทานกรดโฟลิกในช่วงแรกของการตั้งครรภ์อาจลดความเสี่ยงของลูกที่จะเป็นโรคออทิซึมชนิดร้ายแรงที่สุดได้ อย่างไรก็ตาม ผู้เชี่ยวชาญชี้ให้เห็นว่ากรดโฟลิกเพียงอย่างเดียวไม่สามารถป้องกันเด็กทุกคนจากการเกิดโรคออทิซึมได้
หากต้องการข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับออทิซึม รวมถึงแนวคิดเพิ่มเติมเกี่ยวกับวิธีหลีกเลี่ยงอันตรายจากสิ่งแวดล้อมในระหว่างตั้งครรภ์ โปรดไปที่เว็บไซต์ Autism Speaks
