Un boccone di cibo su tre dipende da impollinatori come le api.
Tuttavia, le popolazioni di api sono in declino, in parte a causa dell'esposizione agli inquinanti presenti nell'aria, come le polveri sottili, i pesticidi e le microplastiche (1). Questi inquinanti danneggiano le api e disturbano la loro capacità di orientarsi, foraggiarsi e riprodursi.
L'impatto si estende oltre le popolazioni di api agli ecosistemi e ai sistemi alimentari che dipendono da loro, rendendo sempre più importante ridurre l'inquinamento atmosferico alla fonte e sviluppare soluzioni creative per un'agricoltura sostenibile.
Perché le api sono essenziali per le persone e il pianeta
Le api sono una componente critica della biodiversità che supporta gli ecosistemi e i sistemi alimentari umani. Come impollinatori, permettono alle piante - comprese molte colture - di riprodursi trasferendo il polline tra i fiori.
Si stima che circa un terzo della produzione alimentare mondiale dipenda da impollinatori come le api, rendendo il loro ruolo centrale per la sicurezza alimentare e la stabilità dell'agricoltura.
Oltre all'agricoltura, le api supportano anche ecosistemi più ampi sostenendo le popolazioni di piante selvatiche, che a loro volta forniscono cibo e habitat a innumerevoli altre specie.
Il loro impatto si estende ai sistemi alimentari, alla biodiversità e ai mezzi di sussistenza rurali, dove l'apicoltura rimane un'importante attività economica in molte regioni.
Per questo motivo, i cambiamenti nelle popolazioni di api spesso riflettono pressioni ambientali più ampie, rendendo la loro salute un segnale precoce della risposta degli ecosistemi all'inquinamento e ad altri fattori di stress (2).
Quali inquinanti devono affrontare le api?
Le api devono affrontare numerosi inquinanti ambientali moderni che minacciano le loro colonie e i servizi vitali che forniscono.
Le ricerche hanno dimostrato che il PM2,5 - particolato fine di diametro pari o inferiore a 2,5 micron - e l'ozono troposferico, entrambi sottoprodotti delle emissioni industriali e veicolari, sono particolarmente dannosi per le api (3). Questi inquinanti possono aumentare la mortalità delle api da miele compromettendo il loro senso dell'olfatto. L'olfatto è essenziale per localizzare i fiori e tornare ai loro alveari.
L'inquinamento atmosferico può anche ridurre il successo dell'impollinazione mascherando i profumi floreali che guidano le api verso le loro fonti di cibo. Secondo una ricerca condotta in una fattoria inglese di senape nera nelle estati 2018 e 2019, i fiori situati in prossimità di tubi che rilasciano ozono e ossido di azoto sono stati visitati il 90% in meno rispetto alle aree meno inquinate (4).
Anche uno studio sull'attività delle api mellifere dell'Asia gigante in India ha rilevato che le api visitavano meno spesso i fiori in siti moderatamente o altamente inquinati (5). Quelle che lo hanno fatto hanno subito un maggiore impatto sulla loro fisiologia circolatoria e un tasso di sopravvivenza ridotto.
I neonicotinoidi e altri pesticidi, anche a livelli minimi, rappresentano un'altra minaccia. Queste sostanze chimiche colpiscono il sistema nervoso centrale degli insetti, causando un deterioramento della cognizione, una perdita di memoria e un'alterazione del comportamento di bottinamento nelle api (6).
L'esposizione cronica ai pesticidi colpisce le singole api e destabilizza le intere colonie alterando il microbioma intestinale, fondamentale per la digestione e la funzione immunitaria. Questo indebolimento rende le api più suscettibili a parassiti come l'acaro Varroa e a una serie di agenti patogeni, compromettendo ulteriormente la salute e la produttività delle colonie (7).
Lemicroplastiche, un pericolo riconosciuto più di recente, sono ora note per infiltrarsi negli habitat delle api e persino nei loro corpi (8). Le api ingeriscono queste minuscole particelle di plastica dall'aria e da fonti alimentari contaminate, causando danni al loro apparato digerente, risposte immunitarie indebolite e comportamenti alterati. Le microplastiche sono state trovate nell'intestino delle api e nei materiali che le api selvatiche usano per costruire i loro nidi, esponendo intere colonie agli effetti nocivi dell'inquinamento da plastica.
Oltre a questi fattori, i cambiamenti climatici possono complicare i tassi di sopravvivenza delle api, poiché la primavera arriva prima di quando le api sono pronte a nutrirsi. Siccità, incendi e inondazioni possono distruggere gli areali di foraggiamento delle api e gli acari della varroa possono prosperare durante le stagioni di foraggiamento più lunghe, esercitando un'ulteriore pressione sulle colonie di api durante i mesi invernali di quiescenza (9).
Queste pressioni sovrapposte aiutano a spiegare perché le api sono particolarmente sensibili ai cambiamenti ambientali e perché i cambiamenti nel loro comportamento possono riflettere uno stress ecologico più ampio.
Come gli inquinanti disturbano la biologia e il comportamento delle api
L'impatto degli inquinanti sulle api va oltre i danni fisici, penetrando nei comportamenti e nei processi biologici che sostengono le loro colonie e il loro ruolo di impollinatori. Questi effetti possono essere osservati in diversi sistemi chiave.
Respirazione e comportamento di foraggiamento
L'inquinamento atmosferico rende più difficile la respirazione delle api e altera la loro capacità di individuare e seguire le scie odorose che le conducono ai fiori. Quando le api non riescono a localizzare il cibo in modo efficiente, il foraggiamento richiede più tempo e diventa meno produttivo, sottoponendo le colonie a ulteriore stress. Nel tempo, questo può portare a malnutrizione, riduzione della produzione di miele e, nei casi più gravi, al collasso delle colonie.
Funzione immunitaria
Gli inquinanti indeboliscono anche le difese naturali delle api, rendendole vulnerabili a una serie di minacce secondarie. I pesticidi e le microplastiche, ad esempio, compromettono il sistema immunitario delle api, rendendole più suscettibili alle malattie e alle infestazioni di parassiti come l'acaro Varroa.
Cognizione e navigazione
Le api si affidano alla memoria e alle capacità di apprendimento per raccogliere in modo efficiente nettare e polline. Quando queste facoltà sono compromesse da una ridotta capacità cognitiva, l'intero processo di impollinazione è messo a rischio.
Nel complesso, l'inquinamento atmosferico può provocare una riduzione del 30% delle prestazioni degli impollinatori attraverso la riduzione della riproduzione degli insetti, l'aumento della mortalità e la perdita del profumo (10).
Con l'accumularsi di questi effetti biologici, l'impatto si estende oltre le singole specie.
Dalle api agli ecosistemi
Il declino delle api non è un problema isolato. La salute collettiva delle api mette in guardia le comunità da iniziative ecologiche ed economiche più ampie.
Le api sono impollinatori indispensabili per una vasta gamma di colture e la loro diminuzione è già stata collegata alla riduzione dei raccolti di queste e altre fonti alimentari essenziali. Uno studio del 2020 condotto su 131 aziende agricole statunitensi e canadesi ha rilevato che mele, mirtilli e alcune varietà di ciliegie hanno registrato rese limitate a causa della ridotta impollinazione (11).
Oltre all'agricoltura, le api svolgono un ruolo cruciale nel mantenere la salute degli ecosistemi selvatici. Impollinano un'ampia varietà di fiori selvatici, che a loro volta supportano innumerevoli altre specie, da uccelli e mammiferi a insetti e microrganismi. Senza le api in una regione, si può verificare una perdita di biodiversità, che interrompe le catene alimentari e altera gli habitat in modi imprevedibili ma di vasta portata.
Gli effetti economici del declino delle popolazioni di api sono altrettanto importanti. Il valore annuale globale dei servizi di impollinazione è stimato tra i 235 e i 577 miliardi di dollari (12). Il declino delle colonie di api mette a rischio la produttività delle colture, portando a un aumento dei prezzi dei prodotti alimentari, a una riduzione della produzione agricola e a una maggiore pressione sugli agricoltori per compensare la perdita di impollinazione attraverso alternative costose e spesso meno efficaci, come l'impollinazione manuale o meccanica (13).
Dove le api prosperano o sopravvivono
La resilienza delle api è influenzata in modo significativo dall'ambiente in cui vivono.
Le popolazioni di api gestite sono in declino in Europa e Nord America, mentre sono in costante crescita in Asia, soprattutto in Cina (14). Tuttavia, anche in Cina c'è una differenza tra la forte crescita delle popolazioni di api mellifere e il calo delle popolazioni di api selvatiche. Nelle zone agricole industriali, dove l'uso di pesticidi è intensivo e i livelli di inquinamento atmosferico sono elevati, le api devono affrontare alcune delle sfide più grandi. Anche le aree urbane possono essere territori ostili, con le emissioni del traffico e gli spazi verdi limitati che mettono ulteriormente a dura prova le popolazioni di impollinatori.
Tuttavia, sono in corso sforzi per invertire la rotta e proteggere le popolazioni di api. La prefettura di Kumamoto, in Giappone, sta lavorando per invertire la tendenza alla scarsità di api con un aumento del bilancio 2026 di 502 milioni di yen (3,27 milioni di dollari) per gli apicoltori (15). Il denaro sarà destinato allo sviluppo di strutture refrigerate per ridurre le infestazioni da acari. Kumamoto è la seconda prefettura produttrice di miele del Paese, ma le popolazioni sono in calo dal 2023 a causa delle ondate di calore e degli acari.
Nel 2025, alle api amazzoniche senza pungiglione di due regioni del Perù sono stati concessi diritti legali, la prima volta al mondo che un insetto ottiene tali diritti (16). Questi impollinatori della foresta pluviale sono in competizione con le api da miele europee, oltre che con la deforestazione, i cambiamenti climatici e i pesticidi. Queste tutele significano che le api hanno il diritto di esistere e possono essere rappresentate legalmente in cause giudiziarie che potrebbero avere un impatto sulla loro sopravvivenza.
L'Unione Europea ha vietato i neonicotinoidi nel 2013, vietando poi le importazioni di prodotti contenenti tali pesticidi nel 2026 (17).
Esistono diverse restrizioni all'uso dei neonicotinoidi negli Stati Uniti e nelle province canadesi, tra cui (18):
- California
- Colorado
- Connecticut
- Illinois
- Maine
- Maryland
- Massachusetts
- Nevada
- New Jersey
- New York
- Ontario
- Québec
- Rhode Island
- Vermont
- Stato di Washington
Un altro modo per favorire la sopravvivenza delle api è la creazione di corridoi per le api, reti di piante autoctone e zone a ridotto impiego di pesticidi che forniscono un passaggio sicuro e zone di foraggiamento per gli impollinatori.
L'Autorità autostradale nazionale indiana ha illustrato i piani per creare i primi corridoi dedicati alle api del Paese, piantando miscele di alberi e piante autoctone e ricche di nettare vicino alle autostrade (19).
Una volta completati, i corridoi per le api rispecchieranno progetti simili realizzati nel New England seguendo le linee di trasmissione elettrica e le "B-Lines", le superstrade per gli insetti in corso di mappatura nel Regno Unito (20)(21).
Soluzioni per proteggere le api e l'impollinazione
Gli sforzi per proteggere le api e l'impollinazione si svolgono a più livelli, dalle comunità locali alle politiche nazionali.
Cosa possono fare i singoli e le comunità
- Piantare fiori autoctoni, ridurre i rifiuti di plastica e creare "corridoi per le api" può supportare le popolazioni locali di api.
- I progetti scientifici comunitari, come il monitoraggio della salute delle api e della qualità dell'aria, permettono ai cittadini di promuovere il cambiamento.
- L'impegno pubblico e la politica possono influenzare una maggiore protezione della qualità dell'aria.
- Monitorare la qualità dell'aria esterna per fornire a ricercatori, agricoltori e politici i dati che identificano le fonti di inquinamento che potrebbero avere un impatto sulle popolazioni di api.
Cosa possono fare gli agricoltori e i ricercatori
- Gli agricoltori possono adottare strategie di gestione integrata dei parassiti (IPM), utilizzando controlli biologici e la rotazione delle colture per ridurre la dipendenza dai pesticidi chimici (22).
- Gli scienziati stanno sviluppando integratori alimentari per aiutare le api a disintossicarsi dai pesticidi e stanno esplorando razze di api resistenti all'acaro Varroa e ad altri fattori di stress (23)(24).
Cosa possono fare i governi
- L'adozione e l'applicazione di standard più severi per il PM2,5, l'ozono e i gas di scarico dei motori diesel possono migliorare direttamente la salute delle api e i tassi di impollinazione. La definizione di tali politiche potrebbe aiutare le colonie di api a riprendersi.
Conclusioni
Le api forniscono un segnale precoce di come le pressioni ambientali, come l'inquinamento atmosferico, influenzino gli ecosistemi e i sistemi alimentari.
Osservata il 20 maggio, la Giornata mondiale delle api sottolinea l'importanza di proteggere gli impollinatori riducendo le esposizioni nocive e supportando ambienti più sani.
