Qu'est-ce que El Niño ?
El Niño est un phénomène climatique récurrent qui a des répercussions à l'échelle mondiale et qui est historiquement lié à la sécheresse et à l'insécurité alimentaire en Afrique de l'Est et dans la Corne de l'Afrique, aux pluies torrentielles ou à la sécheresse dans certaines régions d'Amérique centrale, ainsi qu'à d'autres phénomènes météorologiques extrêmes (1).
Les scientifiques prévoient un fort épisode El Niño en 2023, qui pourrait se déclencher entre le printemps et l'automne. Quel que soit le moment où il se produira, il est certain qu'il laissera dans son sillage des défis environnementaux mondiaux.
Notre planète, qui se réchauffe, connaît déjà des vagues de chaleur et des incendies de forêt de grande ampleur et de longue durée. Une année El Niño potentiellement forte risque-t-elle donc d'entraîner une recrudescence des feux de brousse et des incendies de forêt dans le monde ?
Quelles sont les phases d'El Niño ?
La Niña et El Niño sont des phénomènes climatiques récurrents (2). Ce sont des états ou des phases du cycle El Niño-Oscillation australe (ENSO), un cycle qui comprend trois phases : La Niña, El Niño et une phase neutre.
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Phase neutre
Que se passe-t-il lors d'une phase neutre ? Normalement, les eaux chaudes de l'océan Pacifique sont transportées vers l'ouest par les alizés, de l'Amérique du Sud vers l'Asie.
La Niña
La Niña, ou "la petite fille" en espagnol, renforce les alizés dans le centre et l'est de l'océan Pacifique, poussant l'air chaud vers l'Asie. Cela signifie que de l'eau plus froide remonte à la surface et peut avoir plusieurs conséquences régionales pour les Amériques : des hivers plus chauds et davantage de sécheresse dans le sud des États-Unis, une plus grande probabilité de formation d'ouragans, des pluies et des inondations dans le nord-ouest du Pacifique et au Canada.
En Asie du Sud-Est et en Australie, La Niña annonce généralement des conditions plus humides (3).
El Niño
El Niño, qui signifie "le petit garçon" en espagnol, est l'événement opposé à son homologue "féminin". Au lieu de faire souffler les alizés vers l'ouest, les vents sont plus faibles et la température de surface de l'océan Pacifique est beaucoup plus élevée.
Les phénomènes La Niña et El Niño ne sont pas susceptibles d'avoir exactement le même impact sur une région donnée, et leur durée peut varier. Par exemple, un rare épisode La Niña a duré trois ans, de juillet 2020 à mars 2023.
Comment El Niño pourrait-il influencer les incendies de forêt ?
Bien que rien ne soit garanti lorsqu'un événement climatique se produit, certains effets météorologiques courants et récurrents sont prévisibles. Tout comme La Niña, un épisode climatique El Niño a un impact significatif sur les conditions météorologiques mondiales, y compris une augmentation notable et prévue du risque d'incendie de forêt dans certaines régions.
Australie et Asie du Sud-Est : Plus de fumée et de feux de brousse
Les météorologues prévoient que certaines régions de l'Australie et de l'Asie du Sud-Est seront touchées par le phénomène El Niño. Australie pourraient être confrontées à la sécheresse. Après avoir connu une année de précipitations record et de températures extrêmes, la végétation a prospéré (4)(5). La chaleur et la végétation desséchées pourraient créer les conditions idéales pour une augmentation des feux de brousse au cours du printemps et de l'été australiens, avec des impacts plus importants sur la côte est de l'Australie.
Les régions de L'Indonésie et Malaisie sont susceptibles de connaître des conditions similaires, en fonction de l'endroit où le régime des précipitations est le plus modifié. Les brûlages agricoles saisonniers incontrôlés et les incendies de forêt pourraient alors être bien pires que les années précédentes, comme ce fut le cas en Indonésie lors du dernier El Niño (6)(7).
Amérique latine : Inondations et sécheresse
Les années El Niño précédentes ont apporté des conditions météorologiques extrêmes aux pays d'Amérique latine, avec un large éventail de risques environnementaux, allant des inondations aux graves conditions de sécheresse.
Les inondations sont plus fréquentes sur la côte ouest de l'Amérique du Sud, tandis que les sécheresses sont plus fréquentes sur la côte ouest de l'Europe. Amazonie et le nord-est du Brésil sont plus exposés à la sécheresse. Et bien que le centre de l'Amérique Chili reçoivent normalement plus de pluie pendant un El Niño, l'impact pourrait être inversé en raison de la réduction des précipitations liée au changement climatique.
En cas de sécheresse, le Chili et l'Amazonie pourraient être des foyers potentiels de graves incendies de forêt en 2023.
Nord-ouest du Pacifique : Risque élevé d'incendie de forêt
Le Nord-Ouest Pacifique des États-Unis et du Canada est généralement plus sec et plus chaud pendant les années El Niño (8). Si la végétation du nord-ouest du Pacifique se dessèche sous l'effet d'une chaleur extrême, le risque d'incendies de forêt augmente dans la région. Mais ces conditions peuvent ne pas être réunies avant la fin de l'été.
Le National Interagency Fire Center des États-Unis estime que le potentiel d'incendie sera supérieur à la normale dans certaines parties de la région du Pacifique Nord-Ouest. l'État de Washington, l'Oregon, Idahoet le Nevada entre juillet et août 2023 (9). Mais ce retard est probablement dû aux conditions météorologiques fraîches et humides des mois de mars et d'avril, qui ont réduit la quantité d'amadou inflammable dans les bois.
Cela pourrait changer avec l'arrivée de la chaleur estivale, exacerbée par le réchauffement dû à El Niño. La région a connu une chaleur supérieure à la normale en mai, tandis que les incendies de forêt dans le nord de l'Europe se sont propagés à l'ensemble de la région. Alberta ont provoqué des conditions de qualité de l'air malsaines, voire dangereuses, dans tout l'ouest du Canada le 17 mai 2023.
Mauvaise qualité de l'air dans l'ouest du Canada et au Montana le 17 mai 2023. Source : IQAir : IQAir.
Asie du Sud : Perturbation de la mousson
L'évolution des conditions météorologiques peut avoir un impact l'Indesur la saison de la mousson en Inde (10). Au cours des années El Niño précédentes, l'Inde a connu des précipitations inférieures à la moyenne et, parfois, une grave sécheresse.
Les brûlages agricoles et les incendies de forêt incontrôlés pourraient être intensifiés par la sécheresse, ce qui est très préoccupant compte tenu des lacunes de l'Inde en matière de préparation à la lutte contre les incendies. En 2021, l'Inde et Népal ont connu des incendies de forêt records qui ont été difficiles à maîtriser en raison des ressources limitées en matière de lutte contre les incendies (11).
Sud-ouest et sud des États-Unis : Des conditions plus humides devraient prévaloir
Alors que le nord-ouest du Pacifique pourrait connaître une augmentation de l'activité des feux de forêt au cours de l'année 2023, le sud-ouest américain pourrait connaître l'inverse, du moins au début de l'été. Le risque d'importants incendies de forêt devrait être normal ou inférieur à la normale.
El Niño apporte généralement plus de précipitations dans le sud des États-Unis, allant de Californie jusqu'aux États du sud-est. La Californie du Sud a déjà connu une saison humide importante qui a duré jusqu'en avril. La pluie a réduit la quantité de combustible sauvage potentiel pour les incendies de forêt.
Toutefois, si les pluies ne se matérialisent pas, la croissance excessive de la végétation pourrait se transformer en bois d'allumage et la région pourrait connaître davantage d'incendies de forêt à mesure que la végétation excédentaire s'assèche.
Bien qu'il y ait encore des zones sèches dans l'ouest des États-Unis en mai, la sécheresse régionale pluriannuelle a été en grande partie atténuée, la sécheresse extrême persistant surtout dans l'ouest du pays. Texas à Kansas (12).
Parmi les bonnes nouvelles, la saison des ouragans dans l'Atlantique devrait s'affaiblir, avec moins de tempêtes nommées et d'ouragans prévus.
À retenir
Il est impossible de prévoir avec précision ce que donnera un phénomène climatique comme El Niño. Mais les phénomènes climatiques qui reviennent régulièrement et la chaîne de phénomènes météorologiques régionaux qui leur est fréquemment associée peuvent nous aider à nous préparer aux risques graves et néfastes pour la santé que représentent les fumées des incendies de forêt. Même si les tendances suggèrent qu'il y aura moins d'incendies de forêt dans une région, cela ne protège pas les habitants de cette région contre les risques suivants des fumées dérivantesmême sur des continents.
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