Qu’est-ce qu’El Niño ?
El Niño est un phénomène climatique récurrent aux répercussions mondiales, historiquement associé à la sécheresse en Afrique de l’Est et dans la Corne de l’Afrique, à des pluies torrentielles ou à la sécheresse dans certaines régions d’Amérique centrale, ainsi qu’à d’autres événements météorologiques extrêmes (1).
Les chercheurs prévoient un El Niño « super » en 2026 — un terme non scientifique utilisé pour décrire un épisode d’El Niño particulièrement intense et puissant. Susceptible de débuter entre le printemps et l’automne, il laissera certainement derrière lui des défis environnementaux à l’échelle mondiale. Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, la formation d’El Niño a déjà commencé dans l’océan Pacifique tropical le 11 juin 2026 (2).
Notre planète qui se réchauffe connaît déjà des vagues de chaleur sévères et durables ainsi que des feux de forêt. Alors, une année d’El Niño potentiellement fort ou « super » est-elle susceptible d’entraîner encore plus de feux de broussailles et de feux de forêt dans le monde ?
Quelles sont les phases d’El Niño ?
El Niño ne se produit pas chaque année ; il survient généralement de manière irrégulière tous les deux à sept ans et ne suit pas de calendrier prévisible. Il fait plutôt partie d’un cycle naturel connu sous le nom d’oscillation australe El Niño (ENSO), qui comprend des phases chaude (El Niño), froide (La Niña) et neutre.
El Niño
En espagnol, « le petit garçon », El Niño est l’événement opposé à son homologue « féminin », La Niña. Au lieu de pousser les alizés vers l’ouest, les vents sont plus faibles et la température de surface de l’océan Pacifique est beaucoup plus élevée.
Il est peu probable que deux épisodes de La Niña et d’El Niño aient exactement le même impact sur une région donnée, et la durée des épisodes peut varier. Par exemple, un rare épisode météorologique de La Niña a duré trois ans, de juillet 2020 à mars 2023.
La Niña
La Niña, ou « la petite fille » en espagnol, renforce les alizés dans le centre et l’est de l’océan Pacifique, poussant l’air plus chaud vers l’Asie. Cela signifie que des eaux plus froides remontent à la surface et peuvent avoir plusieurs effets régionaux sur les Amériques : des hivers plus chauds et davantage de sécheresse dans le sud des États-Unis, une probabilité accrue de formation d’ouragans, ainsi que des pluies et des inondations dans le nord-ouest du Pacifique et au Canada.
En Asie du Sud-Est et en Australie, La Niña annonce généralement des conditions plus humides (3).
Phase neutre
Que se passe-t-il pendant une phase neutre ? Normalement, l’eau chaude de l’océan Pacifique est transportée vers l’ouest par les alizés, de l’Amérique du Sud vers l’Asie.
Comment El Niño pourrait influencer les feux de forêt
Bien que rien ne soit garanti lorsqu’un phénomène climatique se produit, certains impacts météorologiques communs et récurrents peuvent être prévus. Et comme La Niña, un épisode climatique El Niño a un impact significatif sur la météo mondiale, y compris une augmentation notable et prévue du risque de feux de forêt dans certaines régions.
Australie et Asie du Sud-Est : plus de fumée et de feux de brousse
Les prévisionnistes météorologiques et les météorologues australiens prévoient une aggravation de la sécheresse et une baisse des précipitations dans le sud et l’est de l’Australie. En 2023, l’Australie a connu sa période de 3 mois la plus sèche jamais enregistrée, d’août à octobre, en raison de conditions El Niño sévères. La végétation asséchée et la chaleur extrême pourraient créer des conditions idéales pour une augmentation des feux de brousse pendant la saison El Niño en Australie, avec des impacts plus marqués sur la côte est de l’Australie (4).
Des régions d’Asie du Sud-Est et du nord-est de la Chine connaissent déjà des conditions de sécheresse et de feux de forêt. Le début précoce des sécheresses saisonnières, combiné à la propagation rapide des feux de forêt, pourrait devenir un mélange nuisible, entraînant une dégradation régionale de la qualité de l’air et des niveaux élevés de polluants (5)(6).
Amérique latine : inondations et sécheresse
Les précédentes années El Niño ont apporté des conditions météorologiques extrêmes aux pays d’Amérique latine, avec un large éventail de risques environnementaux, allant des inondations à des épisodes de sécheresse sévère.
Les épisodes d’inondation sont plus fréquents sur la côte ouest de l’Amérique du Sud, tandis que l’Amazon et le nord-est du Brésil sont plus sujets à la sécheresse. Et bien que le centre du Chili recevraient normalement davantage de pluie pendant un El Niño, mais cet impact pourrait être inversé en raison des réductions des précipitations liées au changement climatique.
Si une sécheresse survient, le Chili et l’Amazonie pourraient devenir des points chauds potentiels pour de graves feux de forêt en 2026.
Nord-Ouest Pacifique : risque élevé de feux de forêt
Le Nord-Ouest Pacifique des États-Unis et du Canada est généralement plus sec et plus chaud pendant les années El Niño (7). Si la végétation du Nord-Ouest Pacifique s’assèche sous l’effet d’une chaleur extrême, le risque de feux de forêt augmente dans la région. Mais ces conditions pourraient ne pas se mettre en place avant plus tard dans l’été.
Le National Interagency Fire Center des États-Unis prévoit des températures et des conditions de danger d’incendie « supérieures à la normale » dans certaines parties de Washington, de l’Oregon, du nord de la Californie, du Texas, de la Caroline du Sud et de la Caroline du Nord entre juillet et septembre 2026. Certains États pourraient subir des effets persistants jusqu’en octobre, selon le niveau d’intensité d’El Niño (8).
El Niño a également provoqué des schémas de temps plus chaud et de conditions de sécheresse dans des États des régions du Midwest et du Sud-Est des États-Unis, comme l’Utah, le Nevada, l’Ohio, le Tennessee et la Floride. De nombreux feux de forêt se sont déclarés en Utah et au Nevada à partir de juin, entraînant une exposition prolongée à la fumée et des conditions de qualité de l’air malsaines.
Asie du Sud : perturbation de la mousson
L’évolution des régimes météorologiques peut avoir un impact sur la saison de la mousson en Inde (9). Au cours des précédentes années El Niño, l’Inde a connu des précipitations inférieures à la moyenne et, parfois, une sécheresse sévère.
Les brûlages agricoles non contrôlés et les feux de forêt pourraient être intensifiés par des conditions sèches, une préoccupation sérieuse étant donné que l’Inde présente des lacunes en matière de préparation aux incendies. En 2021, l’Inde et le Népal ont connu des feux de forêt records, difficiles à maîtriser en raison de ressources limitées en lutte contre les incendies (10).
Sud-Ouest et Sud des États-Unis : des conditions plus humides devraient probablement prévaloir
Alors que le Nord-Ouest Pacifique pourrait connaître une hausse de l’activité des feux de forêt en 2026, l’inverse pourrait se produire dans le Sud-Ouest américain, du moins au début de l’été. Le risque de feux de forêt importants devrait être normal à inférieur à la normale.
El Niño entraîne généralement davantage de précipitations vers le sud des États-Unis, de la Californie à plusieurs États du Sud.
La Californie du Sud a déjà connu une saison des pluies importante qui a duré jusqu’en avril – la pluie a réduit la quantité de combustible naturel potentiel pouvant alimenter les feux de forêt.
Alors que les feux de forêt actifs sont peu nombreux, les États connaissant une hausse des précipitations et de l’humidité pourraient subir une augmentation des spores de moisissures et des risques d’inondation, en particulier dans les régions où les infrastructures sont inadaptées et le drainage insuffisant.
Cependant, si la pluie ne se concrétise pas, la croissance excessive de la végétation pourrait se transformer en petit bois d’allumage et la région pourrait connaître davantage de feux de forêt à mesure que l’excès de végétation s’assèche.
Dans une note un peu plus positive, la saison des ouragans dans l’Atlantique devrait probablement être atténuée, avec moins de tempêtes nommées et d’ouragans prévus.
Conclusion
Comprendre les phénomènes climatiques récurrents et la chaîne d’événements météorologiques régionaux qui leur est souvent associée, comme El Niño, peut nous aider à nous préparer aux risques graves pour la santé liés à la fumée des feux de forêt. Même si les tendances suggèrent qu’il y aura moins de feux de forêt dans une région, cela ne protège pas les habitants de cette région de la fumée transportée par le vent, même à des continents de distance.
