Une tendance mondiale alarmante de l'activité des incendies de forêt a commencé à se dessiner. Des régions habituellement moins touchées par des incendies destructeurs connaissent des feux de forêt plus violents.
En 2023, des incendies de forêt ont dévasté Maui, à Hawaï, tuant 102 personnes et détruisant la ville historique de Lahaina (1). De gigantesques incendies se sont déclarés et ont brûlé des milliers d'hectares à Japon et Corée du Sud en 2025. Ces deux pays ne connaissent généralement pas d'incendies de forêt aussi importants et destructeurs.
Ce type d'activité est-il révélateur d'une augmentation des incendies de forêt dans le monde ?
Mesurer l'ampleur des incendies de forêt
Ces dernières années, on a observé une diminution des incendies de prairies, qui représentent 70 % des incendies de forêt dans le monde (2). Toutefois, selon les prévisions, le nombre d'incendies extrêmes dans le monde augmentera de 14 % d'ici à 2030, de 30 % d'ici à 2050 et de 50 % d'ici à 2099 (3).
Les régions forestières connaissent déjà une augmentation spectaculaire de l'activité des feux de forêt et de leurs effets dévastateurs. Entre 2001 et 2023, 70 % des pertes d'arbres dues aux incendies ont eu lieu dans les forêts boréales, c'est-à-dire dans les régions boisées situées dans des climats plus froids comme l'Alaska, la Scandinavie, la Russie et le nord du Canada (4).
Les effets de la fumée des incendies de forêt
Il est facile de penser que la fumée des incendies de forêt n'affecte que les personnes vivant le plus près du feu. En réalité, la fumée des incendies de forêt se propage plus loin que vous ne le pensez.
En 2023, des incendies de forêt dans le nord du Canada ont ravagé des millions d'hectares de forêt boréale, envoyant des panaches de fumée dans d'autres régions du Canada, aux États-Unis et jusqu'en Irlande (5). La fumée voyageant le long du courant-jet, des villes comme Toronto, Detroit, Chicago et New York ont connu l'une des pires qualités de l'air au monde (6).
Les recherches suggèrent que la fumée des incendies de forêt est devenue un problème de qualité de l'air de plus en plus pressant à mesure que les schémas climatiques créent des conditions plus sèches et plus chaudes. Ces conditions augmentent le risque d'incendies de forêt, non seulement parce qu'ils sont plus susceptibles de s'allumer, mais aussi parce qu'ils risquent de durer plus longtemps.
Plus de feu signifie plus de fumée. Les incendies de forêt ont généré 25 à 50 % des émissions atmosphériques de gaz à effet de serre. PM2.5 (particules de pollution d'une taille inférieure ou égale à 2,5 microns) aux États-Unis ces dernières années (7). On sait que l'exposition aux PM2,5 est à l'origine de problèmes de santé chroniques et de décès prématurés dus à des maladies respiratoires, des maladies cardiaques et des cancers.
Au fil du temps, la combinaison du changement du climat mondial et de la pollution atmosphérique due aux incendies de forêt qui durent des semaines peut avoir des conséquences dangereuses.
Les incendies de forêt sont devenus plus violents
Si vous pensiez avoir entendu plus de nouvelles de dernière minute que d'habitude sur les incendies de forêt ces dernières années, votre instinct ne s'est pas trompé. Dès 2016, les chercheurs ont constaté des tendances marquées en ce qui concerne la durée et la gravité des incendies de forêt.
Selon un rapport publié en juin 2016 par Climate Central, la durée moyenne de la saison des feux de forêt dans l'ouest des États-Unis est aujourd'hui supérieure de 105 jours à celle des années 1970, passant de moins de 150 jours en 1970 à plus de 250 jours en 2016 (8).
Aux États-Unis, la superficie brûlée par les incendies de forêt a augmenté d'environ 192 000 acres chaque année entre 1991 et 2020.
Au Canada, la saison des incendies de 2023 a duré cinq mois de plus que d'habitude (9). Dans le même temps, certaines régions de l'ouest des États-Unis, de l'Afrique de l'Est, du Mexique et du Brésil connaissent des saisons d'incendie qui durent plus d'un mois de plus qu'il y a 35 ans.
Selon une étude antérieure, les tendances au réchauffement du climat mondial rendent les saisons des feux de forêt plus chaudes et font fondre le manteau neigeux plus tôt (10). Mais qu'est-ce qu'un manteau neigeux et quel est son rapport avec les incendies de forêt ?
Une plongée dans le manteau neigeux
Les manteaux neigeux sont d'énormes accumulations de neige qui se produisent dans les climats froids et à haute altitude et qui mettent des mois à fondre. Ce sont également de précieuses sources d'eau douce qui se transforment en ruisseaux et en rivières lorsqu'elles dégèlent au printemps et en été, lorsque le temps se réchauffe.
Certaines accumulations de neige durent des mois jusqu'à ce qu'elles aient complètement fondu, fournissant de l'eau douce, de l'humidité et de l'humidité à des zones s'étendant sur des centaines de kilomètres et immergeant de grandes parties de terre dans des ruisseaux, des rivières et des réservoirs qui, autrement, seraient secs et plus vulnérables à l'inflammation.
Une fois le manteau neigeux entièrement fondu, cette importante source d'eau disparaît jusqu'à la prochaine grosse chute de neige. La région environnante devient alors plus sèche et plus vulnérable aux incendies de forêt provoqués par la moindre escarbille d'une cigarette jetée ou par la foudre qui embrase un arbre.
L'augmentation des températures mondiales, qui dure plus longtemps et commence plus tôt, accélère la fonte de ces accumulations de neige et réduit la quantité de pluie et de neige locales qui créent les accumulations de neige en premier lieu - et moins de neige équivaut à des accumulations de neige plus petites et moins puissantes.
L'augmentation des températures mondiales accélère la fonte des accumulations de neige, réduit les chutes de pluie et de neige et laisse les régions plus sèches et plus sensibles aux incendies de forêt provoqués par la moindre braise de cigarette ou par la foudre.
Cette situation a deux conséquences majeures.
Premièrement, les longs mois de fonte du manteau neigeux permettent généralement à de grandes quantités d'eau de s'évaporer dans l'air et de se condenser en humidité. Un taux d'humidité plus élevé réduit le risque d'incendie de forêt, car l'air est plus humide et moins susceptible de s'enflammer. Plus le manteau neigeux est petit et plus la fonte est courte, moins il y a d'humidité dans l'air pour protéger une zone contre les incendies de forêt.
Deuxièmement, l'humidité provenant de la fonte du manteau neigeux contribue à la formation de nuages qui déversent de la pluie ou de la neige sur la région. Cela constitue une autre couche de protection contre les incendies de forêt. Plus le manteau neigeux est réduit en raison d'hivers et de printemps secs, moins l'eau peut s'évaporer et retomber sous forme de pluie. Cela peut multiplier le risque d'incendies de forêt dans les régions sèches déjà très menacées.
Un exemple concret : L'ouest des États-Unis.
Une étude publiée en 2018 dans Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) a confirmé cette relation entre des accumulations de neige plus faibles et un risque plus élevé d'incendie de forêt en examinant des décennies de données sur les incendies sur des centaines de millions d'hectares (11).
Dans cette étude, les chercheurs ont examiné la quantité totale de pluie et le nombre d'incendies de forêt survenus entre 1984 et 2015 dans tout l'ouest des États-Unis.
Les chercheurs ont confirmé le cercle vicieux du changement climatique, de la diminution des précipitations, de la fonte du manteau neigeux et de la gravité des incendies de forêt. Moins il pleut et plus il y a d'incendies de forêt dans ces régions densément boisées, plus les nouveaux incendies prennent de l'ampleur et durent longtemps. Et plus les feux de forêt brûlent longtemps, plus le cycle recommence - ajoutant des polluants carbonés et des produits chimiques à l'atmosphère qui contribuent encore au réchauffement des températures mondiales.
La recherche confirme le cercle vicieux du changement climatique, de la diminution des précipitations, de la fonte du manteau neigeux et de la gravité des incendies de forêt : moins il y a de pluie et plus les incendies de forêt brûlent, plus les nouveaux incendies prennent de l'ampleur et durent longtemps.
Les incendies de forêt nord-américains ont eu un impact énorme sur la qualité de l'air dans les États et provinces de l'Ouest, en particulier dans les petites banlieues californiennes.
D'après le Rapport sur la qualité de l'air dans le monde 2024, l'Ontario, La Californie est la ville la plus polluée d'Amérique du Nord. Neuf autres villes californiennes figurent parmi les 15 villes les plus polluées de la région.
Les incendies de forêt se multiplient dans le monde entier
Le consensus scientifique est clair : selon plus de 99 % de la littérature scientifique évaluée par les pairs, le changement climatique peut être attribué à l'activité humaine (12). L'évolution du climat de la Terre se traduit par des incendies de forêt plus importants, plus extrêmes et plus fréquents dans le monde entier.
Lorsque des vagues de chaleur de plus en plus fréquentes et intenses se conjuguent à la sécheresse, les broussailles et la couverture végétale se dessèchent. Les conditions de poudrière au sol peuvent alors être facilement déclenchées par la foudre ou l'activité humaine, ce qui entraîne des incendies de forêt qui se déplacent rapidement et s'étendent sur de vastes étendues. Ces conditions ont été observées lors de récentes saisons d'incendies importantes, notamment en Australie en 2019/2020 et 2023/2024, ainsi qu'au Canada, en Europe et en Russie en 2023 (13)(14)(15).
En 2024, l'Amérique du Sud a connu des incendies de forêt dévastateurs et généralisés qui peuvent être attribués au changement climatique d'origine humaine (16). La Bolivie, la Guyane et le Suriname ont été touchés par les incendies les plus intenses depuis 2003. Au Brésil, les détections d'incendies ont augmenté de 980 % d'une année sur l'autre. Une partie de ces incendies s'est produite dans le Pantanal, une prairie inondée partagée par le Brésil, la Bolivie et le Paraguay.
La fumée des feux de forêt a contribué à l'augmentation des concentrations moyennes annuelles de PM2,5 en Guyane, au Brésil et au Suriname, d'après l'étude de l Rapport sur la qualité de l'air dans le monde 2024. Chaque pays a enregistré une augmentation des concentrations annuelles moyennes de PM2,5 de 0,4 (Guyane), 2,3 (Brésil) et 1,9 μg/m3 (Suriname).
Davantage de facteurs contribuant à la croissance de l'activité des feux de forêt
Tout comme le cycle du changement climatique aggrave les incendies de forêt au fil du temps, d'autres événements majeurs dans l'écosystème mondial contribuent à augmenter le risque d'incendies de forêt.
Une étude de 2016 portant sur les données relatives au climat et aux incendies de 1984 à 2015 a montré que l'activité humaine est la principale cause de l'aggravation des incendies de forêt (17).
Cette étude a révélé que le changement climatique causé par l'industrie, les véhicules et la pollution des carburants a accéléré l'augmentation de la température mondiale et a rendu les schémas climatiques naturels plus drastiques. Les saisons naturellement chaudes et sèches ont été rendues encore plus chaudes et sèches par les sources de pollution humaine.
La croissance de la population a entraîné une augmentation du nombre d'incendies de forêt allumés par l'homme et un allongement de la durée des saisons des incendies. Il en va de même pour la croissance des l'interface entre les zones urbaines et les zones sauvages (WUI) - où l'homme vit à l'intérieur ou à la lisière de vastes étendues de végétation sauvage. En janvier 2025, deux incendies mortels - le Palisades Fire et le feu d'Eaton - ont détruit des quartiers de Pacific Palisades, Topanga, Malibu, Altadena et Pasadena, en Californie.
La déforestation est un autre facteur important qui contribue aux incendies de forêt.
Les forêts sont souvent brûlées ou abattues dans le but de dégager des terres pour l'agriculture ou le développement économique, ce qui peut provoquer des incendies de forêt encore plus importants qui brûlent de manière incontrôlée et envoient des milliers de tonnes de fumée dans l'atmosphère.
En outre, les arbres absorbent 2,4 milliards de tonnes de CO2 par an. Cela représente environ un tiers des émissions annuelles de CO2 provenant des combustibles fossiles (18)(19).
En outre, les arbres absorbent 2,4 milliards de tonnes de CO2 par an. Cela représente environ un tiers des émissions annuelles de CO2 provenant des combustibles fossiles.
La diminution du nombre d'arbres entraîne une baisse de la production d'oxygène et une augmentation du dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Ces deux facteurs contribuent à la hausse des températures mondiales et à l'augmentation du risque d'incendies de forêt.
Les chercheurs ont également découvert des causes moins évidentes d'incendies de forêt plus longs et plus graves à des milliers de kilomètres de l'endroit où ils brûlent.
Deux articles de recherche publiés en 2012 ont établi une corrélation possible en analysant les données relatives à la diminution de la glace de mer dans l'Arctique et à l'augmentation des températures mondiales, ainsi qu'à la diminution de la pluie et de la neige dans le monde entier.
Le premier article note que l'amincissement de la glace dans l'Arctique dû au réchauffement climatique rend plus difficile la reformation de la glace au cours de chaque saison hivernale froide (20). En règle générale, la glace épaisse de l'Arctique aide à refroidir les températures dans le monde entier et contribue de manière significative aux précipitations mondiales, même dans des pays aussi éloignés que l'équateur.
Mais au fil du temps, la glace arctique s'amincit en raison du réchauffement des températures, et la quantité réduite de glace rend ironiquement les températures encore plus chaudes tout au long de l'année et contribue moins à l'humidité de l'air qui peut se transformer en précipitations - un autre cercle vicieux de tendances au réchauffement et à l'assèchement.
Au fil du temps, la glace de l'Arctique s'amincit en raison du réchauffement des températures, ce qui a pour effet ironique de rendre les températures encore plus chaudes tout au long de l'année et de réduire l'humidité de l'air susceptible de se transformer en précipitations - un autre cercle vicieux de tendances au réchauffement et à l'assèchement.
L'autre article de 2012 a examiné les régimes atmosphériques autour de l'Arctique de 1970 à 2010, en accordant une attention particulière aux ondes de Rossby qui apportent de l'air frais et de l'eau de l'Arctique vers d'autres parties du monde (21).
Les chercheurs ont observé que le réchauffement des températures et l'amincissement de la glace ont tous deux réduit la quantité d'air froid et d'eau qui se propage vers le bas depuis l'Arctique dans des régions aussi méridionales que l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud, l'Afrique, l'Asie du Sud et le nord de l'Australie.
À première vue, cela ne semble pas très important. Mais l'air et l'eau froids issus des ondes de Rossby jouent un rôle essentiel dans le contrôle du climat mondial, notamment en refroidissant les régions proches de l'équateur qui sont davantage affectées par les rayons UV du soleil.
Ainsi, moins il y a d'air frais et d'eau provenant de l'Arctique pour maintenir les températures mondiales à un niveau régulier tout au long de l'année, plus les phénomènes météorologiques deviennent extrêmes.
Moins il y a d'air frais et d'eau en provenance de l'Arctique, plus les phénomènes météorologiques tels que les sécheresses, les inondations, les vagues de froid et les vagues de chaleur deviennent extrêmes, ce qui peut aggraver les incendies de forêt.
Les chercheurs ont constaté une relation directe entre l'amincissement de la glace arctique et l'affaiblissement des ondes de Rossby, d'une part, et l'intensité croissante des sécheresses, des inondations, des vagues de froid et des vagues de chaleur, d'autre part, ce qui peut aggraver les incendies de forêt.
Conclusion
Les incendies de forêt ont toujours fait partie intégrante de l'écosystème mondial, mais on s'attend à ce que les incendies de forêt extrêmes, ainsi que leurs effets dévastateurs sur l'environnement et les vies humaines, se multiplient.
L'un des moyens d'inverser cette tendance consiste à s'attaquer aux causes humaines du changement climatique, telles que la pollution industrielle et la pollution due à la circulation. Nous pouvons adopter des sources d'énergie renouvelables qui réduisent considérablement les émissions de carbone et contribuent à stabiliser les fluctuations de la température mondiale susceptibles d'entraîner des incendies de forêt.
Nous devons mettre un terme à la déforestation et aux incendies contrôlés qui perturbent les cycles naturels de combustion et de repousse. Si rien n'est fait, le monde pourrait un jour perdre définitivement toutes ses forêts et prairies.
D'ici là, les incendies de forêt et la fumée qui s'en dégage continueront de s'aggraver. Même loin des flammes, la fumée des incendies de forêt peut nuire à la santé.
Voici quelques précautions à prendre pour atténuer les effets néfastes de la fumée des incendies de forêt :
-
surveiller la qualité de l'air pour savoir quand les niveaux de fumée des incendies de forêt sont dangereux
-
porter un masque à l'extérieur si nécessaire pour modérer l'inhalation de fumée
-
utiliser des purificateurs d'air à l'intérieur et à l'intérieur des véhicules si nécessaire pour filtrer la fumée
