Les futures mamans souhaitent toutes la même chose : des bébés en bonne santé.
Malheureusement, la pollution atmosphérique est un danger caché qui peut empêcher ces souhaits de se réaliser. Les enfants à naître et les nouveau-nés sont exposés à de graves risques en raison de niveaux élevés d'exposition à l'air pollué, notamment le sous-développement des organes, les naissances prématurées, l'insuffisance pondérale à la naissance et même la mortalité infantile (1).
Menaces pour le développement du cerveau
Les polluants les plus dangereux dans l'air sont les particules ultrafines (PUF), celles dont la taille est inférieure à 0,1 micron et qui constituent environ 90 % de l'ensemble des polluants en suspension dans l'air. Elles risquent de nuire gravement au développement du cerveau d'un bébé car elles peuvent facilement pénétrer la barrière hémato-encéphalique.
Les nourrissons sont particulièrement vulnérables à la pollution atmosphérique pour les raisons suivantes (2) (3) :
- leurs poumons sont encore en développement
- ils respirent plus vite que les adultes et absorbent donc plus de polluants
- ils passent du temps près du sol où se concentrent certains polluants
- ils sont très actifs
Mais la pollution de l'air commence à faire des dégâts avant même la naissance.
Exposition prénatale à la pollution atmosphérique
Des études ont montré que les dommages causés par la pollution de l'air au développement du cerveau d'un bébé peuvent commencer dans l'utérus.
Une analyse réalisée aux Pays-Bas a établi un lien entre une plus grande exposition à la pollution atmosphérique pendant la grossesse et le sous-développement de certaines zones du cerveau, notamment le noyau accumbens, qui aide à guider les processus motivationnels et émotionnels (4) (5).
Une étude menée en 2022 par des chercheurs de l'Université de Washington a montré que les femmes enceintes exposées à des niveaux élevés de dioxyde d'azote (NO2) étaient plus susceptibles de donner naissance à des bébés qui développent des troubles du comportement (6).
Une autre étude, publiée en 2015, a établi une corrélation similaire entre l'exposition prénatale à la pollution atmosphérique et les troubles du comportement chez les enfants. (7).
Plus le niveau d'exposition aux hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP - un groupe de produits chimiques issus de la combustion du charbon, de l'essence, des déchets et d'autres sources) était élevé dans l'utérus, moins l'hémisphère gauche du cerveau du bébé contenait de matière blanche (fibres nerveuses qui relient différentes régions du cerveau).
La diminution de la quantité de matière blanche dans cette région est liée à des problèmes de comportement.
Une étude menée à New York City Columbia University a montré que les enfants exposés dans le ventre de leur mère à des niveaux élevés de HAP sont plus susceptibles de souffrir de divers problèmes de santé mentale, notamment de dépression, de troubles de l'attention et d'un stress accru, qui a été identifié comme un précurseur d'autres troubles psychiatriques plus graves (8) (9).
Un lien avec le déclin cognitif chez les enfants
Outre les troubles neurologiques déjà évoqués, de nombreuses études ont révélé l'impact alarmant de la pollution atmosphérique sur la cognition des enfants.
Dans l'étude néerlandaise, les enfants fortement exposés à la pollution atmosphérique présentaient également des hippocampes sous-développés, qui jouent un rôle clé dans l'apprentissage et la mémoire (10).
Dans l'étude de 2015 sur l'exposition des femmes enceintes aux HAP, les cerveaux des bébés ont été scannés à nouveau à l'âge de 5 ans. Cette fois, les scientifiques ont découvert une diminution de la matière blanche dans le cortex préfrontal, la zone du cerveau liée à la concentration, au raisonnement, au jugement et à la résolution de problèmes.
L'étude de l'université de Washington a montré que les enfants de deux à quatre ans exposés à des niveaux plus élevés de PM2,5 (particules de pollution d'un diamètre inférieur ou égal à 2,5 microns) que leurs camarades avaient des performances cognitives plus faibles.
Réduire les risques de retard de développement du cerveau
Quel que soit l'endroit où vous vivez, vous pouvez prendre des mesures pour réduire l'exposition de votre bébé aux particules nocives en suspension dans l'air, afin de ne pas entraver le développement de son cerveau.
Limitez ou éliminez les sources intérieures de polluants. Veillez à ce que la pollution de l'air extérieur ne s'infiltre pas à l'intérieur, en particulier aux heures de pointe du matin et du soir. Peu coûteux moniteurs de qualité de l'air intérieur sont disponibles pour vous aider à surveiller la qualité de l'air à l'intérieur de votre domicile.
Surveillez la qualité de l'air extérieur qualité de l'air et lorsque les niveaux de particules polluantes sont élevés, fermez les fenêtres et les portes et limitez les activités extérieures.
L'une des mesures les plus importantes que vous puissiez prendre est l'utilisation d'un purificateur d'air performant. C'est particulièrement important dans la chambre d'un bébé. Il existe purificateurs d'air personnels compacts compacts qui dirigent l'air pur directement vers la zone de respiration du bébé.
À emporter
L'exposition à une mauvaise qualité de l'air affecte nos fonctions cérébrales dès la naissance et jusqu'à un âge avancé.
Les résultats d'une étude récente ont mis en évidence un lien étroit entre l'exposition à la pollution atmosphérique pendant l'enfance et le développement précoce des symptômes de la maladie d'Alzheimer (11).
L'étude a examiné les autopsies d'enfants dans les pays suivants Mexicol'une des l'une des zones métropolitaines les plus polluées au monde.
Comparés à des sujets témoins vivant dans des zones où la qualité de l'air est meilleure, les jeunes qui avaient vécu à Mexico présentaient de nombreux signes indiquant une progression accélérée de la maladie d'Alzheimer, notamment un déséquilibre de certains gènes, des lésions neurovasculaires, une neuroinflammation et des lésions cérébrales.
Les chercheurs ont conclu qu'il fallait accorder plus d'attention aux effets dévastateurs de la pollution atmosphérique sur le développement du cerveau des bébés et des jeunes.
Les auteurs de l'étude ont appelé à donner la priorité aux politiques et aux réglementations en matière de pollution atmosphérique et à cibler les interventions neuroprotectrices au cours des premières années de la vie, en particulier chez les personnes exposées à des niveaux élevés de polluants dans l'air qu'elles respirent.
La pollution de l'air peut être contrôlée. Il en va de même pour les effets dévastateurs de la pollution atmosphérique sur le développement du cerveau.
