Qualité de l’air en France

Quelle est la qualité de l'air en France?

La France est un pays d'Europe occidentale, historiquement reconnu pour ses contributions aux arts, aux sciences et à la pensée philosophique. Aujourd'hui, malgré son rôle de premier plan dans la surveillance du changement climatique et des niveaux de pollution, elle est plus polluée que nombre de ses homologues d'Europe occidentale, se classant plus mal que d'autres pays voisins comme le Royaume-Uni, l'Espagne, la Suisse et l'Allemagne. En 2019, elle se classait au 71e rang mondial des pays les plus pollués, sur les 98 pays répertoriés. La concentration de PM2,5 (particules fines de 2,5 micromètres ou moins de diamètre) qui lui a valu cette 71e place était de 12,34 µg/m³. Ce résultat place la moyenne de 2019 dans la catégorie «modérément», ce qui nécessite un taux de PM2,5 compris entre 12,1 et 35,4µg/m³.

Si la 71e place sur les 98 pays répertoriés est une position plutôt honorable dans le tableau général, si l'on considère les données relatives à la qualité de l'air de 2019 et 2018, la France compte des villes dont la qualité de l'air est relativement moins bonne certains mois. C'est le cas en 2019, avec des villes comme Douai, située dans le nord de la France, qui a enregistré un taux de PM2,5 de 38,4µg/m³ en février, ce qui la place dans la catégorie «insalubre pour les groupes sensibles». Un taux compris entre 35,5 et 55,4µg/m³ représente un niveau préoccupant pour de nombreux groupes. Il s'agit notamment des populations vulnérables comme les jeunes et les personnes âgées, ainsi que des personnes immunodéprimées, et des associations environnementales qui s'efforcent de maintenir les niveaux de pollution en France à un niveau bas, faute de quoi la France s'expose à des amendes de la Commission européenne.

D'autres villes ont enregistré des concentrations de PM2,5 de 45,3 µg/m³ en février 2019, ainsi que Boulogne-sur-Mer, où la concentration de PM2,5 était identique, toujours en février. Plusieurs autres villes, comme Valenciennes, Calais et Creil, ont toutes été classées comme dangereuses pour les groupes sensibles, toutes en février. Une autre tendance se dessine: toutes ces villes sont situées dans le nord de la France, ce qui indique que la majeure partie de la pollution française pourrait provenir de cette région.

Dans l'ensemble, la qualité de l'air en France se situe dans la moyenne, de nombreuses villes atteignant l'objectif de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) pour les concentrations de PM2,5 (0 à 10µg/m³), ce qui représente des valeurs très respectables pour une bonne qualité de l'air. Cependant, de nombreuses villes, notamment dans le nord de la France, affichent des niveaux de pollution plus élevés tout au long de l'année, avec des concentrations élevées de polluants tels que le dioxyde d'azote (NO₂) dans l'atmosphère. Les émissions des voitures et des camions jouent un rôle important dans ce phénomène, tout comme celles du secteur résidentiel, le chauffage de nombreuses habitations et entreprises étant devenu de plus en plus important ces dernières années.

Quelles sont les principales causes de la pollution atmosphérique en France?

L'air français est riche en polluants, dont les émissions sont dues à plusieurs facteurs. Il existe deux classifications de polluants atmosphériques: les «primaires» et les «secondaires». Parmi les polluants primaires, on trouve des gaz tels que les divers oxydes de carbone et de soufre, dont le dioxyde de carbone (CO₂), le monoxyde de carbone (CO) et le dioxyde de soufre (SO₂), bien que sous ces formes, ils soient déjà classés comme polluants «secondaires» car ils sont déjà liés chimiquement. Outre les oxydes de carbone et de soufre, les autres polluants primaires comprennent les composés organiques volatils (COV) produits par la combustion incomplète ou incorrecte de combustibles fossiles et d'autres matières organiques. Divers métaux, notamment le plomb et le mercure, entre autres, figurent également sur cette liste, provenant souvent de chantiers de construction ou de production industrielle. Enfin, il y a les particules fines PM10 et PM2,5, formées par les réactions chimiques de certains des polluants primaires mentionnés précédemment, ainsi que des polluants secondaires jouant un rôle dans la formation des PM2,5 et PM10.

Parmi les polluants secondaires, on trouve (parmi certains des composés chimiques mentionnés précédemment) l'ozone (O₃), le dioxyde d'azote (NO₂) et diverses autres particules secondaires. Il est à noter que le NO₂ est présent dans les deux classifications des polluants primaires et secondaires. Bien que cela puisse paraître confus, l'essentiel à retenir et à comprendre concernant ces classifications est simplement que les polluants primaires sont ceux qui sont rejetés directement dans l'atmosphère (par divers moyens tels que le chauffage, les émissions des véhicules, l'agriculture et d'autres formes d'industrie). Les polluants secondaires ne sont pas directement émis dans l'atmosphère, mais résultent des réactions chimiques des polluants primaires.

S'agissant des causes de ces polluants, les véhicules, tels que les voitures et les camions, continueraient d'émettre de grandes quantités de dioxyde d'azote. La pollution atmosphérique causée par les voitures peut donc être mesurée directement par la concentration de NO₂ dans l'atmosphère. Des valeurs élevées indiquent souvent que la pollution et la dégradation de la qualité de l'air dans une zone donnée trouvent leur cause principale dans les émissions des véhicules. Parmi les autres sources de pollution atmosphérique, on peut citer le chauffage des habitations et des entreprises, mentionné plus haut, qui nécessite la combustion de combustibles fossiles et d'autres combustibles potentiellement «impurs» pour atteindre les résultats souhaités. Outre les industries telles que les usines et les sites de production qui contribuent aux niveaux globaux de pollution, et le secteur agricole qui a son propre impact, il semblerait que les routes et le chauffage résidentiel soient responsables de la majeure partie de la pollution produite en France.

Quels sont les effets de l'air respirable sur la santé en France?

Si de nombreuses villes et régions françaises bénéficient d'une excellente qualité de l'air, avec des concentrations de PM2,5 bien en deçà des valeurs cibles de l'OMS, comprises entre 0 et 10µg/m³, de nombreuses villes, notamment dans le nord, souffrent également d'une qualité de l'air plus médiocre. Certains mois, les concentrations de PM10 et de PM2,5 augmentent, ce qui signifie que les niveaux de fumée, de brume sèche et d'autres polluants indésirables seraient facilement accessibles à la respiration des citoyens. Sur de longues périodes, l'inhalation répétée de pollution et de particules fines peut entraîner de nombreux problèmes de santé, à court terme comme chroniques (à long terme).

Pour les particules telles que les PM10, leur inhalation continue peut entraîner de nombreux problèmes, tels que des lésions pulmonaires et une diminution de la fonction pulmonaire à long terme, ainsi qu'une sensibilité aux infections pulmonaires et le déclenchement d'affections préexistantes comme l'asthme. Ces particules plus grosses peuvent irriter certaines zones du corps comme la peau, les yeux, le nez et la gorge, entraînant l'apparition d'autres affections nécessitant une attention accrue au fil du temps, comme des éruptions cutanées et des allergies, ainsi que le développement d'asthme chez des personnes qui n'en souffraient peut-être pas auparavant.

Concernant l'inhalation des PM2,5, beaucoup plus petites, les risques pour la santé augmentent proportionnellement à la taille des particules. Durant les mois où les niveaux de pollution sont élevés, s'exposer à respirer constamment cet air sans prendre de mesures préventives peut entraîner de nombreux problèmes, tels qu'un risque accru de cancer du poumon, le développement d'une bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), pouvant inclure diverses affections respiratoires comme la bronchite (chronique et passagère) et l'emphysème. En raison de leur taille extrêmement petite, les PM2,5 peuvent être absorbées profondément dans les tissus pulmonaires, où elles peuvent s'accumuler et non seulement causer de nombreux problèmes, comme mentionné précédemment, mais aussi pénétrer dans la circulation sanguine via le système circulatoire, un exploit rendu possible par leur taille minuscule. En pénétrant dans le système circulatoire, il peut atteindre le cœur et provoquer diverses maladies cardiaques et arythmies (rythme cardiaque irrégulier), tout en augmentant le risque d'événements cardiaques tels qu'une crise cardiaque.

D'autres polluants, comme le carbone noir (NC), également issu de la combustion incomplète de combustibles fossiles et de déchets organiques, peuvent entraîner de nombreux problèmes, tels que des taux de mortalité prématurée, des lésions vasculaires, une augmentation des taux de cancer et même des malformations congénitales chez les personnes surexposées. Le carbone noir est l'un des principaux composants des suies et peut donc être émis en grandes quantités par les émissions des véhicules fonctionnant au diesel, ainsi que par la combustion de matières organiques en milieu rural. Cette dernière mention est toutefois moins pertinente dans des pays comme la France.

Comme le montre la liste des effets sanitaires de l'air pollué mentionnée précédemment, il est logique que la réduction de l'exposition au niveau individuel, ainsi que les initiatives internationales de grande envergure, soient prises beaucoup plus au sérieux en France, comme dans toute l'Europe, les conseils climatiques obligeant les pays contrevenants à contrôler leurs niveaux de pollution. Si respirer un air pollué peut avoir des conséquences désastreuses, en France, compte tenu du grand nombre de villes bénéficiant d'une excellente qualité de l'air, ces risques sanitaires seraient considérablement réduits et ne seraient préoccupants que dans les villes les plus polluées, notamment à certaines périodes de l'année. Nous détaillerons ci-après les périodes de l'année où ces niveaux élevés de pollution se produisent.

Quand le niveau de pollution en France est-il le plus élevé?

L'observation des données du site web IQAir concernant les concentrations de PM2,5 enregistrées en France en 2019 montre que février se distingue systématiquement comme le mois le plus pollué de l'année. Sept villes françaises recensées ont été classées «insalubres pour les personnes sensibles» en février 2019, et aucun autre mois n'a affiché cette classification. Même celles qui n'ont pas atteint cette catégorie présentent des niveaux de PM2,5 élevés par rapport au mois précédent, janvier étant souvent nettement inférieur. À titre d'exemple, Saint-Denis, la ville la plus polluée de France en 2019, a enregistré une concentration de PM2,5 de 19,3µg/m³ en janvier, puis de 26,3µg/m³ en février. Il s'agit du niveau de PM2,5 le plus élevé enregistré dans la ville tout au long de l'année, la qualité de l'air s'étant considérablement améliorée au cours des mois suivants. Autre exemple: la ville de Marseille, qui s'est située dans la fourchette cible de l'OMS de 9,9µg/m³ en janvier, a été suivie en février par un niveau de 19,8µg/m³, ce qui montre que le nombre de cas a doublé entre ces deux mois. Par la suite, Marseille est revenue dans la fourchette cible de l'OMS pendant de nombreux mois.

Si l'on prend ces exemples, et si l'on observe les données de 2019, on constate que février est le mois où les niveaux de pollution sont les plus élevés à l'échelle nationale. Il est donc nécessaire de prendre des mesures préventives, comme se tenir au courant en février des cartes de la qualité de l'air disponibles sur le site web d'IQAir, qui affichent des mises à jour horaires et quotidiennes permettant de déterminer si l'air est respirable, et de prendre les mesures appropriées, comme le port de masques filtrants et l'évitement des activités de plein air. Ces informations sont également disponibles sur l'application AirVisual, qui fournit les mêmes données et cartes de qualité de l'air, mais avec la commodité et la mobilité d'un téléphone.

Que fait-on contre la pollution de l'air en France?

De nombreuses initiatives sont prises à l'échelle internationale pour réduire le niveau de pollution en France. Des sommes importantes ont été investies dans des plans de lutte contre la pollution, notamment des investissements dans des solutions plus écologiques, comme la rénovation des bâtiments et des maisons à l'échelle nationale pour les équiper de systèmes plus économes en énergie, la décarbonation de l'industrie pétrolière et de ses secteurs connexes, la suppression totale des carburants diesel d'ici 2024 et la promotion de l'utilisation accrue de technologies vertes comme l'hydrogène et les biocarburants, ainsi que des efforts accrus en matière de recyclage. Ces initiatives, ainsi que la mise en place de zones à faibles émissions et la lutte contre le gaspillage alimentaire (qui entraînera à son tour une diminution de la production industrielle liée à l'alimentation), contribueront grandement à réduire les niveaux de pollution en France. Des améliorations sont déjà visibles, comme en témoignent les niveaux de PM2,5 présents dans l'air en 2017 et 2018, supérieurs à ceux de 2019.