¿Qué es El Niño?
El Niño es un patrón climático que se repite regularmente y tiene implicaciones globales; históricamente, se ha relacionado con sequías en África Oriental y el Cuerno de África, lluvias torrenciales o sequías en zonas de Centroamérica y otros fenómenos meteorológicos extremos (1).
Los investigadores predicen un El Niño “súper” en 2026, un término no científico que se utiliza para describir un episodio de El Niño muy intenso y fuerte. Como podría comenzar entre la primavera y el otoño, seguramente dejará desafíos ambientales globales a su paso. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la formación de El Niño ya comenzó en el océano Pacífico tropical el 11 de junio de 2026 (2).
Nuestro planeta en calentamiento ya está experimentando olas de calor severas y prolongadas, así como incendios forestales. Entonces, ¿es probable que un año de El Niño potencialmente fuerte o “súper” provoque aún más incendios de matorrales e incendios forestales en todo el mundo?
¿Cuáles son las fases de El Niño?
El Niño no ocurre todos los años; por lo general, se presenta de forma irregular cada dos a siete años y no sigue un calendario predecible. En cambio, forma parte de un ciclo natural conocido como la Oscilación del Sur de El Niño (ENSO), que incluye fases cálidas (El Niño), frías (La Niña) y neutras.
El Niño
En español, "el niño", El Niño es el fenómeno opuesto a su contraparte "femenina", La Niña. En lugar de empujar los vientos alisios hacia el oeste, los vientos son más débiles y la temperatura superficial del océano Pacífico es mucho más cálida.
No es probable que dos episodios de La Niña y El Niño tengan exactamente el mismo impacto en una región determinada, y la duración de los episodios puede variar. Por ejemplo, un raro episodio meteorológico de La Niña duró tres años, desde julio de 2020 hasta marzo de 2023.
La Niña
La Niña, o "la niña" en español, fortalece los vientos alisios en el océano Pacífico central y oriental, empujando el aire más cálido hacia Asia. Esto significa que el agua más fría asciende a la superficie y puede tener varios efectos regionales en el continente americano: inviernos más cálidos y más sequía en el sur de Estados Unidos, una mayor probabilidad de formación de huracanes, lluvias e inundaciones en el noroeste del Pacífico y Canadá.
En el sudeste asiático y Australia, La Niña suele anunciar condiciones más húmedas (3).
Fase neutral
¿Qué ocurre en una fase neutral? Normalmente, el agua cálida del océano Pacífico es transportada hacia el oeste por los vientos alisios, desde Sudamérica hacia Asia.
Cómo El Niño podría influir en los incendios forestales
Aunque nada está garantizado cuando ocurre un fenómeno climático, hay impactos meteorológicos comunes y recurrentes que pueden preverse. Y, al igual que La Niña, un fenómeno climático de El Niño tiene un impacto significativo en el clima mundial, incluido un aumento notable y previsto del riesgo de incendios forestales en algunas regiones.
Australia y el sudeste asiático: más humo e incendios forestales
Los pronosticadores del tiempo y los meteorólogos australianos predicen un aumento de la sequía y una disminución de las precipitaciones en el sur y el este de Australia. En 2023, Australia experimentó su período de 3 meses más seco hasta la fecha, de agosto a octubre, debido a las severas condiciones de El Niño. La vegetación reseca y el calor extremo podrían crear condiciones ideales para un aumento de los incendios forestales durante la temporada de El Niño en Australia, con impactos más fuertes en la costa este de Australia (4).
Las regiones del sudeste asiático y el noreste de China ya están experimentando condiciones de sequía e incendios forestales. El inicio temprano de las sequías estacionales, en combinación con la rápida propagación de los incendios forestales, podría convertirse en una mezcla perjudicial, provocando un deterioro regional de la calidad del aire y niveles elevados de contaminantes (5)(6).
América Latina: inundaciones y sequía
En años anteriores de El Niño, los países de América Latina han sufrido fenómenos meteorológicos extremos con una amplia gama de peligros ambientales, que van desde inundaciones hasta condiciones de sequía severa.
Los patrones de inundación son más comunes en la costa oeste de Sudamérica, mientras que el Amazon y el noreste de Brasil son más propensos a la sequía. Y aunque el centro de Chile normalmente recibirían más lluvias durante un El Niño, el impacto podría invertirse debido a reducciones de las precipitaciones relacionadas con el cambio climático.
Si se produce una sequía, Chile y la Amazonia podrían ser posibles puntos críticos de incendios forestales graves en 2026.
Noroeste del Pacífico: Riesgo elevado de incendios forestales
Por lo general, el noroeste del Pacífico de Estados Unidos y Canadá es más seco y cálido durante los años de El Niño (7). Si la vegetación del noroeste del Pacífico se seca bajo un calor extremo, aumenta el riesgo de incendios forestales en la región. Pero es posible que esas condiciones no se den hasta más avanzado el verano.
El Centro Nacional Interinstitucional de Incendios de EE. UU. estima temperaturas y condiciones de peligro de incendios “por encima de lo normal” en partes de Washington, Oregón, norte de California, Texas, Carolina del Sur y Carolina del Norte entre julio y septiembre de 2026. Algunos estados pueden experimentar efectos persistentes hasta octubre, dependiendo del nivel de intensidad de El Niño (8).
El Niño también ha provocado patrones de clima más cálido y condiciones de sequía en estados de las regiones del Medio Oeste y del Sureste de EE. UU., como Utah, Nevada, Ohio, Tennessee y Florida. Se produjeron numerosos incendios forestales en Utah y Nevada a partir de junio, lo que generó una exposición prolongada al humo y condiciones de calidad del aire insalubres.
Asia meridional: Alteración del monzón
Los cambios en los patrones meteorológicos pueden afectar la temporada de monzones de India (9). Durante años anteriores de El Niño, India experimentó precipitaciones por debajo de la media y, en ocasiones, sequías graves.
Las quemas agrícolas no controladas y los incendios forestales podrían intensificarse debido a las condiciones secas, una preocupación seria dado que India presenta deficiencias en la preparación frente a incendios. En 2021, India y Nepal experimentaron incendios forestales récord que fueron difíciles de controlar debido a recursos limitados para combatir incendios (10).
Suroeste y sur de EE. UU.: Es probable que prevalezcan condiciones más húmedas
Aunque el noroeste del Pacífico puede experimentar un aumento de la actividad de incendios forestales durante 2026, en el suroeste de Estados Unidos podría ocurrir lo contrario, al menos a comienzos del verano. Se prevé que el riesgo de incendios forestales significativos sea de normal a inferior a lo normal.
El Niño suele traer más precipitaciones hacia el sur de Estados Unidos, desde California hasta varios estados del sur. El sur de California ya ha experimentado una temporada húmeda significativa que se prolongó hasta abril; la lluvia ha reducido la cantidad de combustible forestal potencial para los incendios forestales.
Aunque los incendios forestales activos son escasos, los estados con mayores precipitaciones y humedad podrían experimentar niveles elevados de esporas de moho y riesgos de inundación, especialmente en regiones con infraestructura deficiente y drenaje inadecuado.
Sin embargo, si la lluvia no se materializa, el crecimiento excesivo de la vegetación podría convertirse en yesca y la región podría experimentar más incendios forestales a medida que el exceso de vegetación se seque.
Como noticia algo positiva, es probable que la temporada de huracanes del Atlántico se debilite, con menos tormentas con nombre y huracanes previstos.
Conclusión
Comprender los eventos climáticos recurrentes y la cadena de fenómenos meteorológicos regionales que con frecuencia se asocian a ellos, como El Niño, puede ayudarnos a prepararnos para graves riesgos para la salud derivados del humo de los incendios forestales. Aunque las tendencias sugieran que habrá menos incendios forestales en una región, eso no protege a los residentes de esa región del humo transportado, incluso a continentes de distancia.
