Ha empezado a perfilarse una alarmante tendencia mundial en la actividad de los incendios forestales. Las regiones que suelen sufrir menos quemas destructivas están experimentando incendios forestales más extremos.
En 2023, los incendios devastaron Maui, Hawái, matando a 102 personas y destruyendo la histórica ciudad de Lahaina (1). Se declararon incendios masivos que quemaron miles de hectáreas en Japón y Corea del Sur en 2025. Ambas naciones no suelen experimentar incendios forestales tan destructivos y a gran escala.
¿Es este tipo de actividad indicativa de un aumento de los incendios forestales en todo el mundo?
Cómo medir la actividad de los incendios forestales
En los últimos años han disminuido los incendios de pastizales, que representan el 70% de los incendios forestales del mundo (2). Pero las predicciones apuntan a que el número de incendios extremos en todo el mundo aumentará un 14% en 2030, un 30% en 2050 y un 50% en 2099 (3).
Las regiones boscosas ya están experimentando un aumento espectacular de la actividad de los incendios forestales y de sus devastadores efectos. Entre 2001 y 2023, el 70% de las pérdidas de árboles por incendios se produjeron en los bosques boreales, zonas boscosas de climas más fríos como Alaska, Escandinavia, Rusia y el norte de Canadá (4).
Los efectos del humo de los incendios forestales
Es fácil pensar que humo de los incendios forestales sólo afecta a los que viven más cerca de las llamas. En realidad, el humo de los incendios forestales viaja más lejos de lo que crees.
Los incendios forestales del norte de Canadá arrasaron millones de hectáreas de bosque boreal en 2023, enviando columnas de humo a otras partes de Canadá, Estados Unidos y hasta Irlanda (5). El humo que viajó a lo largo de la corriente en chorro provocó que ciudades como Toronto, Detroit, Chicago y Nueva York experimentaran una de las peores calidades del aire del mundo (6).
Las investigaciones sugieren que el humo de los incendios forestales se ha convertido en un problema de calidad del aire más acuciante a medida que los patrones climáticos crean condiciones más secas y cálidas. Estas condiciones aumentan la posibilidad de que se produzcan incendios forestales, ya que no sólo es más probable que prendan, sino que también aumentan las probabilidades de que las quemaduras sean más duraderas.
Más fuego significa más humo. Los incendios forestales han generado entre el 25 y el 50% de la contaminación atmosférica. PM2,5 (partículas contaminantes de tamaño igual o inferior a 2,5 micras) en Estados Unidos en los últimos años (7). Se sabe que la exposición a las PM2,5 causa problemas crónicos de salud y muertes prematuras por enfermedades respiratorias, cardiopatías y cáncer.
Con el tiempo, la combinación del cambiante clima mundial y la contaminación atmosférica provocada por los incendios forestales que duran semanas puede tener consecuencias peligrosas.
Los incendios forestales se han agravado
Si creías haber oído más noticias de última hora de lo habitual sobre incendios forestales en los últimos años, tus instintos son correctos. Ya en 2016, los investigadores observaron patrones marcados en torno a la duración y la gravedad de los incendios forestales.
Un informe de Climate Central de junio de 2016 reveló que la duración media de la temporada de incendios forestales en el oeste de Estados Unidos es hoy 105 días más larga que en la década de 1970: de menos de 150 días en 1970 a más de 250 días en 2016 (8).
En Estados Unidos, la superficie quemada por los incendios forestales aumentó en unas 192.000 hectáreas cada año entre 1991 y 2020.
La temporada de incendios forestales de Canadá en 2023 fue cinco meses más larga de lo habitual (9). Mientras tanto, zonas del oeste de Estados Unidos, África oriental, México y Brasil experimentan temporadas de incendios que duran más de un mes que hace 35 años.
Según un estudio anterior, las tendencias al calentamiento del clima mundial están haciendo que las temporadas de incendios forestales sean más calurosas y que la capa de nieve se derrita antes (10). Pero, ¿qué es exactamente un manto de nieve y qué tiene que ver con los incendios forestales?
Una inmersión en el manto nivoso
Los cúmulos de nieve son enormes acumulaciones de nieve que se producen en climas fríos y altitudes elevadas y que tardan meses en descongelarse y fundirse. También son valiosas fuentes de agua dulce que se convierten en arroyos y ríos al descongelarse cuando el tiempo se calienta durante la primavera y el verano.
Algunos cúmulos de nieve duran meses hasta que se derriten por completo, proporcionando agua dulce, humedad y humedad a zonas que abarcan cientos de kilómetros y sumergiendo grandes extensiones de tierra en arroyos, ríos y embalses que, de otro modo, estarían secos y serían más vulnerables a la ignición.
Una vez que el manto de nieve se funde por completo, esta importante fuente de agua desaparece hasta la siguiente gran nevada. Esto deja la región circundante más seca y más susceptible a los brotes de incendios forestales provocados incluso por la más pequeña brasa de un cigarrillo desechado o el impacto de un rayo que prende fuego a un árbol.
El aumento de las temperaturas globales, que duran más y empiezan antes, acelera el deshielo de estas acumulaciones de nieve y reduce la cantidad de lluvia y nieve locales que crean las acumulaciones de nieve en primer lugar, y menos nieve equivale a acumulaciones de nieve más pequeñas y menos potentes.
El aumento de las temperaturas globales acelera el deshielo de los cúmulos de nieve, reduce las precipitaciones y las nevadas, y deja las regiones más secas y más susceptibles a los brotes de incendios forestales provocados incluso por la más pequeña brasa de un cigarrillo o el impacto de un rayo.
Esto tiene dos consecuencias importantes.
En primer lugar, los largos meses de fusión del manto de nieve suelen permitir que grandes volúmenes de agua se evaporen en el aire y se condensen en humedad. Una mayor humedad significa un menor riesgo de incendios forestales porque hay más humedad en el aire que mantiene las zonas húmedas y menos susceptibles al fuego. Cuanto menor sea el manto de nieve y más breve el deshielo, menos humedad habrá en el aire para proteger una zona contra los incendios forestales.
En segundo lugar, la humedad del deshielo ayuda a formar nubes que vierten lluvia o nieve sobre la zona. Esto proporciona otra capa protectora contra los incendios forestales. Cuanto menor sea el manto de nieve debido a inviernos y primaveras más secos, menos agua podrá evaporarse y volver a llover. Esto puede multiplicar el riesgo de incendios forestales en regiones secas que ya presentan un alto riesgo.
Un ejemplo: El oeste de EE.UU.
Un estudio de 2018 en Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) confirmó esta relación entre manantiales de nieve más pequeños y un mayor riesgo de incendios forestales al analizar décadas de datos de incendios en cientos de millones de acres. (11)
En este estudio, los investigadores analizaron la cantidad total de lluvia junto con el número de incendios forestales que se habían producido entre 1984 y 2015 en todo el oeste de Estados Unidos.
Los investigadores confirmaron el círculo vicioso del cambio climático, la reducción de las precipitaciones, la disminución del deshielo de la nieve y la gravedad de los incendios forestales. Cuanto menos llueve y más incendios forestales arden en estas zonas densamente arboladas, más grandes se hacen los nuevos incendios forestales y más tiempo arden. Y cuantos más incendios forestales ardan y durante más tiempo, más se reinicia el ciclo, añadiendo contaminantes de carbono y sustancias químicas a la atmósfera que contribuyen aún más al calentamiento de la temperatura global.
Las investigaciones confirman el círculo vicioso del cambio climático, la reducción de las precipitaciones, la disminución del deshielo de la nieve y la gravedad de los incendios forestales: cuanto menos llueve y más incendios arden, más grandes se hacen los nuevos incendios y más tiempo duran.
Los incendios forestales de Norteamérica tuvieron un enorme impacto en la calidad del aire de los estados y provincias occidentales, especialmente en los suburbios más pequeños de California.
Según el Informe Mundial sobre la Calidad del Aire 2024, Ontario, California fue la ciudad más contaminada de Norteamérica. Otras nueve ciudades californianas figuraban entre las 15 ciudades más contaminadas de la región.
Aumentan los incendios forestales en todo el mundo
El consenso científico es claro: según más del 99% de la literatura científica revisada por pares, el cambio climático puede atribuirse a la actividad humana (12). El clima cambiante de la Tierra se traduce en incendios forestales más grandes, extremos y frecuentes en todo el mundo.
Cuando las olas de calor, cada vez más frecuentes e intensas, se combinan con la sequía, la maleza y la cubierta vegetal se secan. Las condiciones de polvorín en el suelo pueden entonces ser fácilmente encendidas por un rayo o por la actividad humana, dando lugar a incendios forestales de rápido movimiento y gran alcance. Estas condiciones se han dado en recientes temporadas de incendios importantes, incluidas las temporadas de incendios forestales en Australia tanto en 2019/2020 como en 2023/2024 y en Canadá, Europa y Rusia en 2023 (13)(14)(15).
En 2024, Sudamérica sufrió incendios devastadores y generalizados que pueden atribuirse al cambio climático antropogénico (16). Bolivia, Guyana y Surinam sufrieron los incendios más intensos desde 2003. En Brasil, el número de incendios forestales detectados aumentó un 980% de un año a otro. Parte de esas quemas se produjeron en el Pantanal, una pradera inundada compartida por Brasil, Bolivia y Paraguay.
El humo de los incendios forestales contribuyó a aumentar las concentraciones medias anuales de PM2,5 en Guyana, Brasil y Surinam, según la Informe sobre la calidad del aire en el mundo 2024. Cada país registró un aumento de las concentraciones medias anuales de PM2,5 de 0,4 (Guyana), 2,3 (Brasil) y 1,9 μg/m3 (Surinam).
Más factores que contribuyen al aumento de la actividad de los incendios forestales
Al igual que el ciclo del cambio climático empeora los incendios forestales con el paso del tiempo, otros acontecimientos importantes en el ecosistema mundial contribuyen a aumentar el riesgo de incendios forestales.
Un estudio de 2016 que analizó los datos climáticos y de incendios forestales de 1984 a 2015 propuso que la actividad humana es la principal causa del empeoramiento de los incendios forestales (17).
Este estudio descubrió que el cambio climático provocado por la industria, los vehículos y la contaminación de los combustibles aceleró el aumento de la temperatura global e hizo que los patrones climáticos naturales fueran más drásticos. Las estaciones naturalmente cálidas y secas se volvieron aún más cálidas y secas debido a las fuentes de contaminación humana.
El crecimiento de la población ha provocado más incendios provocados por el hombre y temporadas de incendios más largas. También lo ha hecho el crecimiento de interfaz urbano-forestal (WUI) - zonas en las que los seres humanos viven en o al borde de extensiones de vegetación silvestre. En enero de 2025, dos incendios forestales mortales -el incendio de Palisades y el incendio de Eaton - destruyeron barrios de Pacific Palisades, Topanga, Malibú, Altadena y Pasadena, California.
Otro factor que contribuye a los incendios forestales es la deforestación.
A menudo, los bosques se queman o talan a propósito para despejar terrenos para la agricultura o el desarrollo económico, lo que puede provocar incendios aún mayores que arden sin control y envían muchos miles de toneladas de humo a la atmósfera.
Además, los árboles absorben 2.400 millones de toneladas de CO2 al año. Esto equivale aproximadamente a un tercio del CO2 anual procedente de las emisiones de combustibles fósiles (18)(19).
Además, los árboles absorben 2.400 millones de toneladas de CO2 al año. Esto equivale aproximadamente a un tercio del CO2 anual procedente de las emisiones de combustibles fósiles.
Menos árboles producen menos oxígeno y más dióxido de carbono permanece en la atmósfera. Ambas cosas contribuyen al aumento de la temperatura global y del riesgo de incendios forestales.
Los investigadores también han descubierto causas menos obvias de incendios forestales más largos y graves a miles de kilómetros de donde arden los incendios forestales.
Dos artículos de investigación de 2012 hallaron una posible correlación al analizar los datos sobre la reducción del hielo marino en el Ártico y el aumento de las temperaturas globales, así como la disminución de la lluvia y la nieve en todo el mundo.
El primer artículo señalaba que el adelgazamiento del hielo en el Ártico debido al calentamiento global dificultaba la formación de hielo de nuevo durante cada estación fría de invierno (20). Normalmente, el hielo grueso del Ártico ayuda a enfriar las temperaturas en todo el mundo y contribuye significativamente a las precipitaciones globales, incluso en países tan alejados como el ecuador.
Pero con el tiempo, a medida que el hielo del Ártico se hace más delgado debido al calentamiento de las temperaturas, la menor cantidad de hielo irónicamente hace que las temperaturas sean aún más cálidas durante todo el año y contribuye con menos humedad al aire que puede convertirse en precipitaciones - otro círculo vicioso de tendencias de calentamiento y secado.
Con el tiempo, a medida que el hielo del Ártico se hace más fino por el calentamiento de las temperaturas, la menor cantidad de hielo irónicamente hace que las temperaturas sean aún más cálidas durante todo el año y aporta menos humedad al aire que pueda convertirse en precipitaciones: otro círculo vicioso de tendencias de calentamiento y desecación.
El otro artículo de 2012 analizaba los patrones atmosféricos en torno al Ártico desde 1970 hasta 2010, prestando especial atención a las ondas de Rossby que llevan aire frío y agua desde el Ártico a otras partes del mundo (21).
Los investigadores observaron que tanto el calentamiento de las temperaturas como el adelgazamiento del hielo han reducido la cantidad de aire frío y agua que se propaga desde el Ártico hacia regiones tan meridionales como América Central y del Sur, África, Asia meridional y el norte de Australia.
Esto puede no parecer gran cosa al principio. Pero el aire y el agua fríos de las ondas de Rossby son fundamentales para mantener el clima mundial bajo control, sobre todo porque enfrían las zonas cercanas al ecuador, más afectadas por la intensa luz ultravioleta del sol.
Por tanto, cuanto menos aire frío y agua del Ártico haya disponible para mantener las temperaturas globales regulares durante todo el año, más extremos serán los fenómenos meteorológicos.
Cuanto menos aire fresco y agua del Ártico, más extremos se vuelven los fenómenos meteorológicos como sequías, inundaciones, olas de frío y de calor, todo lo cual puede empeorar los incendios forestales.
En este caso, los investigadores hallaron una relación directa entre el adelgazamiento del hielo ártico y el debilitamiento de las ondas de Rossby y el aumento de la intensidad de sequías, inundaciones, olas de frío y olas de calor, que pueden agravar los incendios forestales.
Conclusión
Los incendios forestales siempre han sido una parte natural del ecosistema global, pero se espera que los incendios forestales extremos, junto con sus efectos devastadores sobre el medio ambiente y las vidas humanas, aumenten en número.
Una forma de invertir esta tendencia es abordar las causas humanas del cambio climático, como la contaminación industrial y del tráfico. Podemos cambiar a fuentes de energía renovables que reduzcan drásticamente las emisiones de carbono y ayuden a estabilizar las fluctuaciones de la temperatura global que pueden provocar incendios forestales.
Debemos poner fin a la deforestación y a los incendios forestales controlados que alteran los ciclos naturales de quema y rebrote: si no se controla, el mundo podría perder algún día todos sus bosques y praderas de forma permanente.
Hasta entonces, los incendios forestales y el humo de los mismos seguirán empeorando. Incluso lejos de las llamas, el humo de los incendios forestales puede ser perjudicial para la salud.
Entre las precauciones que ayudarán a mitigar los efectos nocivos del humo de los incendios forestales se incluyen:
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vigilar la calidad del aire para saber cuándo los niveles de humo de los incendios forestales son peligrosos
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llevar un máscara al aire libre cuando sea necesario para moderar la inhalación de humo
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utilizar purificadores de aire en interiores y en el interior de vehículos según sea necesario para filtrar el humo
