Calidad del aire en el mundo

¿Puede la contaminación del aire causar problemas de salud?

La contaminación atmosférica se refiere a las sustancias presentes en el aire que son perjudiciales para la salud humana y/o el planeta en su conjunto. En niveles significativos, todos los tipos de contaminación atmosférica suponen un riesgo de efectos adversos para la salud. El grado de riesgo de complicaciones de salud depende del estado general de salud, el tipo de contaminante, la concentración y la duración de la exposición al aire contaminado.

Impacto de respirar aire contaminado: descripción general:

The World Health Organization (WHO) has deemed air pollution as the greatest environmental health risk in 2019, estimated to contribute to 7 million premature deaths annually. Among children under the age of 15, it is the leading cause of death, killing 600,000 every year.

La contaminación atmosférica se describe como un "asesino silencioso" porque rara vez es la causa directa de muerte. De hecho, es la cuarta causa principal de muerte prematura en el mundo, y representa:

• El 29% de todas las muertes y enfermedades se deben al cáncer de pulmón.
• El 17% de todas las muertes y enfermedades se deben a infecciones respiratorias agudas de las vías respiratorias inferiores.
• El 24% de todas las muertes por accidente cerebrovascular
• El 25% de todas las muertes y enfermedades se deben a enfermedades coronarias
• El 43% de todas las muertes y enfermedades se deben a enfermedad pulmonar obstructiva crónica

Se estima que el 99 % de la población mundial respira aire contaminado. Si bien esta cifra varía según la región, ningún lugar está exento de riesgos. El Informe Mundial sobre la Calidad del Aire de 2024 reveló que el 91 % de 138 países y regiones del mundo superaron el valor de referencia anual de PM2,5 de la OMS de 5 µg/m³, y que la región de Asia Central y Meridional se encuentra entre las diez ciudades más contaminadas del mundo.

Los altos niveles de contaminación del aire pueden causar problemas de salud, entre ellos:

• Efectos a corto plazo: dificultad para respirar, dolor en el pecho, sibilancias, tos, malestar respiratorio general e irritación de ojos, nariz y garganta.
• Long-term effects: daño al tejido pulmonar, cáncer, muerte prematura y desarrollo de enfermedades respiratorias como asma, bronquitis y enfisema.

Los grupos más susceptibles a los graves efectos adversos para la salud derivados de la contaminación del aire incluyen aquellos con:

• Enfermedad cardíaca, como enfermedad de la arteria coronaria (EAC) o insuficiencia cardíaca congestiva
• Enfermedad pulmonar, como asma, enfisema o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
• Adultos mayores y ancianos
• Niños menores de 14 años
• Mujeres embarazadas
• Trabajadoras al aire libre
• Atletas que hacen ejercicio vigorosamente al aire libre

Efectos sobre la salud de contaminantes atmosféricos específicos

¿Cómo puedo protegerme de la contaminación del aire?

¿Cómo puedo mejorar la calidad del aire en mi hogar?

La calidad del aire interior no está exenta de la contaminación del aire exterior. Además, existen numerosas fuentes de emisión específicas de los ambientes interiores que pueden aumentar los niveles de contaminación del aire interior. Para mejorar la calidad del aire en el hogar, es necesario gestionar tanto la ventilación interior como las fuentes de contaminación.

Los métodos de mitigación de la contaminación del aire en interiores incluyen:

• Consulte los niveles actuales y previstos de calidad del aire en su zona. Siga las recomendaciones sanitarias según las condiciones actuales.
• Mantenga las ventanas y puertas cerradas. Selle los huecos de puertas y ventanas para minimizar las fugas.
• Cuando el aire exterior esté muy contaminado, configure los sistemas de aire acondicionado (HVAC) con entrada de aire fresco en modo de recirculación.
• Utilice purificadores de aire o filtros HVAC de alta eficiencia (como filtros HEPA o HyperHEPA) para eliminar partículas finas del aire.

En caso de que los niveles de contaminación del aire en interiores ya sean excesivamente elevados:

• Evite realizar actividades extenuantes, como hacer ejercicio, para reducir la cantidad de aire contaminado que inhala.
• Use una mascarilla anticontaminación N95, si está disponible.
• Utilice los purificadores de aire con frecuencia en su configuración de potencia más alta.
• Evacue si los niveles de calidad del aire interior se vuelven “peligrosos”, lo que puede suceder en caso de incendios forestales cercanos.

¿Cómo pueden las mascarillas protegernos de la contaminación del aire?

Las mascarillas son muy eficaces para reducir la exposición a la contaminación atmosférica. Si bien la amplia categoría de mascarillas contra la contaminación atmosférica incluye las máscaras de gas para manipular sustancias químicas altamente tóxicas, la mayoría de las mascarillas contra la contaminación ambiental del mercado solo filtran partículas contaminantes. Para el uso diario, estas mascarillas suelen ser suficientes, ya que en los entornos exteriores rara vez se producen gases con niveles tan peligrosos como las partículas. Las mascarillas contra la contaminación ambiental pueden ayudar a proteger a las personas de PM2.5, virus, bacterias y alérgenos.

Al evaluar la eficacia de las máscaras anticontaminación, se deben evaluar tres componentes: el filtro anticontaminación, el sellado de la máscara y la ventilación.

• Filtro de contaminación: Los filtros de contaminación suelen tener una clasificación N90, N95, N99 o N100. Esta clasificación indica el porcentaje de partículas (> 0,3 µg) que la mascarilla puede bloquear. Una mascarilla N95, por ejemplo, bloquea el 95 % de las partículas mayores de 0,3 microgramos. Esto incluye la gran mayoría de PM2,5 y PM10. Cuanto mayor sea la clasificación, más eficaz será el filtro de la mascarilla, siempre que el sellado y los componentes de ventilación funcionen correctamente.
• Sellado de la mascarilla: Independientemente de la clasificación del filtro de contaminación de una mascarilla, las mascarillas que no se sellan alrededor de la cara no son efectivas, ya que el aire entrará principalmente sin filtrar por los lados. Un buen sellado de la mascarilla debe permitir que la mascarilla se adhiera a la cara durante la inhalación. En las mascarillas flexibles y desechables, esta succión debe ser visible, haciendo que el filtro se doble hacia adentro, creando una superficie cóncava. En las mascarillas de construcción más sólida, se debe notar un ligero aumento de presión al inhalar. Si una mascarilla no se sella bien a la cara, el aire entrará principalmente por los lados abiertos.
• Ventilación (válvula de CO₂): La ventilación aumenta la transpirabilidad de las mascarillas, a la vez que reduce la humedad y la acumulación de CO2. Si bien no todas las mascarillas cuentan con esta función, muchas utilizan una válvula de CO2 del tamaño de una moneda para dirigir el flujo de aire. Respirar aire mal ventilado con alto contenido de CO2 puede contribuir a efectos a corto plazo como dolores de cabeza, letargo, mareos y náuseas. Las mascarillas con válvula de ventilación no son eficaces para reducir la propagación de virus, ya que la salida de aire no se filtra.

Las mascarillas quirúrgicas desechables son asequibles y accesibles. Además, son sorprendentemente eficaces contra la contaminación por partículas. Un estudio realizado en Edimburgo por el Centro de Toxicología de Partículas y Fibras analizó mascarillas quirúrgicas hasta 0,007 µg y descubrió que su material era capaz de bloquear el 80 % de las partículas.

En otro estudio, se aplicó una prueba de ajuste a mascarillas quirúrgicas para evaluar con mayor precisión su eficacia, observando que generalmente quedaban sueltas. En esta prueba, la tasa de filtración se redujo al 63 % debido a la fuga alrededor de la mascarilla.

Si bien ambas pruebas revelan que las mascarillas quirúrgicas son significativamente menos eficientes que las mascarillas respiratorias (clasificadas N90 a N100), ayudan a reducir la exposición a la contaminación por partículas finas a un costo muy bajo.