Al considerar los peligros de los incendios forestales, es fácil que la idea de huir de su hogar mientras un incendio forestal fuera de control se acerca rápidamente domine su imaginación. Sin embargo, la principal causa de muerte en los incendios es la inhalación de humo.
Inhalar humo daña el cuerpo de una o ambas de las siguientes maneras:
- privándolo de oxígeno
- mediante la irritación por material particulado
La inhalación de humo es particularmente peligrosa porque es posible que no presente síntomas hasta 24 a 48 horas después de la exposición. Entre el 50 y el 80 por ciento de las muertes por incendios se deben a la inhalación de humo.1
Siga leyendo para saber cómo ayudar a proteger su salud y la de sus seres queridos, y conocer algunos consejos de seguridad frente al humo de incendios forestales para tener la tranquilidad de haber tomado las precauciones necesarias y reducir las consecuencias del humo tóxico de los incendios forestales.
¿Qué hay en el humo de los incendios forestales?
El humo de los incendios forestales es una mezcla de miles de compuestos individuales, incluidas partículas y gases nocivos que representan un grave riesgo para la salud de cualquier persona (incluidas las mascotas) que se encuentre cerca y a sotavento de un incendio.
El humo de los incendios forestales suele contener:
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vapor de agua
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material particulado
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minerales traza
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hidrocarburos y compuestos de óxido de nitrógeno que contribuyen a niveles elevados de ozono (O3)
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compuestos orgánicos volátiles (VOC), incluidos la acroleína y el formaldehído (potentes irritantes respiratorios)
El humo de los incendios forestales suele contener partículas finas (PM2.5) y ultrafinas que pueden absorberse directamente en el torrente sanguíneo y llegar a cualquier órgano o zona del cuerpo.
En la imagen: El contenido típico del humo de los incendios forestales, incluidas partículas ultrafinas (≤ 0.3 micras), PM2.5 (2.5-10 micras), acroleína, PM10 (> 10 micras), formaldehído, dióxido de carbono (CO2), monóxido de carbono (CO), óxidos de nitrógeno e hidrocarburos. Fuente: IQAir
La composición del humo de los incendios forestales depende de múltiples factores, incluidos:
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los tipos de madera y vegetación que se queman
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el contenido de humedad
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la temperatura del incendio
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las condiciones del viento
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otras influencias relacionadas con el clima
El contaminante principal que amenaza la salud de quienes se encuentran cerca y a sotavento de un incendio forestal es el material particulado. El humo de los incendios forestales suele contener partículas finas (o PM2.5) y partículas ultrafinas. Estas diminutas partículas suspendidas en el aire son las más peligrosas para su salud.
Las partículas finas (menores de 2,5 micras) penetran profundamente en los pulmones.
Las más peligrosas son las partículas ultrafinas (menores de 0,1 micras), que representan el 90% de todas las partículas suspendidas en el aire. Estas partículas son diminutas y pueden absorberse directamente en el torrente sanguíneo. Una vez en la sangre, pueden llegar a cualquier órgano o zona del cuerpo.
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Humo de incendios forestales y poblaciones en riesgo
La mayoría de los adultos sanos se recuperarán de la exposición al humo. Sin embargo, ciertas personas tienen un mayor riesgo de sufrir consecuencias graves para la salud, entre ellas:2
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Niños pequeños. Los niños cuyos pulmones aún se están desarrollando se consideran más vulnerables, independientemente de si tienen una afección preexistente.
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Mujeres embarazadas. La inhalación de humo de incendios forestales expone a las mujeres embarazadas y a sus hijos por nacer a un riesgo mayor que el de la población general.
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Adultos mayores. Esta población está en riesgo debido a una mayor tasa de enfermedades cardíacas y pulmonares preexistentes.
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Cualquier persona con una enfermedad respiratoria. Las personas con enfisema, bronquitis crónica, EPOC, asma u otra enfermedad respiratoria están en riesgo.
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Personas con enfermedades cardíacas. Las enfermedades circulatorias incluyen presión arterial alta, enfermedades vasculares, insuficiencia cardíaca y afecciones cerebrovasculares. Estas afecciones hacen que quienes las padecen sean susceptibles a ataques cardíacos, dolor torácico transitorio, insuficiencia cardíaca, accidente cerebrovascular y muerte súbita por arritmia cardíaca.
Los niños pequeños, las mujeres embarazadas, los adultos mayores y las personas con afecciones respiratorias y cardiovasculares preexistentes pueden experimentar síntomas más graves y tener más dificultad para respirar.3
El impacto total del humo de los incendios forestales aún no se comprende por completo. Una revisión de 2017 en Environmental Toxicology and Pharmacology determinó que todavía existen importantes oportunidades de estudio para explorar las implicaciones a largo plazo para la salud de la exposición al humo, la recuperación tras la exposición al humo y los impactos adicionales en la salud por la inhalación de humo en los niños.4
La exposición al humo puede ser peligrosa simplemente debido a los microorganismos presentes en el humo. Un estudio de 2020 en la revista Science señaló que los microorganismos, como las bacterias y las esporas fúngicas, constituyen parte del material particulado presente en el humo.5 El estudio plantea la teoría de que las enfermedades infecciosas pueden propagarse a medida que las bacterias y los hongos pasan a formar parte de la composición particulada del humo.
Cómo se comporta el humo de los incendios forestales
Muchos factores afectan el comportamiento del humo de los incendios forestales, como:
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el clima
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el terreno geográfico
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la etapa del incendio
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el viento
Utilice el mapa de calidad del aire interactivo y en vivo a continuación para ver cómo el clima, el viento y la ubicación pueden afectar el comportamiento del humo de los incendios forestales cerca de usted.
Las condiciones ventosas generalmente hacen que el humo se mezcle con mayores volúmenes de aire para reducir las concentraciones de humo. Sin embargo, los vientos fuertes también pueden propagar los incendios con mayor rapidez, provocando incendios más grandes y con un mayor impacto.
El clima regional puede ser el factor dominante para determinar cómo se comporta un incendio, así como cómo afecta el humo a las áreas circundantes. Sin embargo, los sistemas meteorológicos regionales pueden propagar los incendios rápidamente y dar lugar a incendios más grandes con más humo generado, lo que crea la posibilidad de impactos aún mayores.
Los sistemas meteorológicos regionales fuertes también pueden dominar el comportamiento de un incendio durante días y ser el factor determinante de dónde y cómo afectará el humo a un área.
El humo puede desplazarse kilómetros más allá de su fuente. En 2020, el humo de los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos se desplazó casi 5,000 millas, y finalmente fue detectado en Europa.6
Consejos de seguridad ante incendios forestales
Los episodios de humo por incendios forestales pueden ocurrir aparentemente sin previo aviso. Pero hay medidas que puede tomar para prepararse utilizando las precauciones de seguridad adecuadas ante incendios forestales.
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Mantenga el aire limpio en su hogar. Mantenga las ventanas y puertas cerradas y selle cualquier abertura hacia el exterior, incluidos los conductos de ventilación, para ayudar a evitar que entre el humo del exterior. Cuando utilice un aire acondicionado, asegúrese de configurarlo en modo de recirculación y de cerrar la toma de aire exterior. Filtre el aire al ventilar el espacio. Un purificador de aire para humo de incendios forestales ayudará a eliminar del aire interior partículas de humo de todos los tamaños, hasta 0.003 micras, y a ayudar a controlar los niveles de ozono. Esto es fundamental si vive en un área urbana situada a sotavento (aunque sea a distancia) de incendios forestales.
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Permanezca en interiores tanto como sea posible. Esta táctica es más útil en edificios que impiden eficazmente que el aire exterior entre en el interior. Si necesita viajar en coche para salir o evacuar un área afectada por el humo de incendios forestales, use un purificador de aire para automóvil para ayudar a mantener limpio el aire del interior de su vehículo mientras pasa por zonas con humo o contaminadas. También puede usar un purificador de aire personal portátil para acceder a aire limpio donde no haya otros sistemas de filtración de aire disponibles.
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Use una mascarilla en exteriores. Para obtener protección, solo use una mascarilla para la contaminación del aire con clasificación N95, KN95, N100 o FFP2.
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Evite actividades que contaminen aún más el aire interior. Evite encender velas, usar la chimenea o incluso pasar la aspiradora, a menos que tenga una aspiradora HEPA de alto rendimiento. De lo contrario, todas estas actividades pueden convertirse en fuentes adicionales de contaminantes del aire interior.
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Monitoree la calidad del aire interior. Use un monitor de calidad del aire para hacer un seguimiento de los niveles de contaminantes interiores, como PM2.5 y CO2, procedentes del humo y de otras fuentes de contaminación interior. Tome medidas si los contaminantes del aire interior aumentan hasta niveles peligrosos, poniendo en marcha un purificador de aire, haciendo circular aire fresco a través de su sistema HVAC o saliendo temporalmente de su vivienda si el aire interior deja de ser seguro para respirar o si su hogar está amenazado por un incendio forestal.
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Use una aplicación de monitoreo de la calidad del aire para llevar un control de los contaminantes en su entorno. La aplicación AirVisual muestra datos hiperlocales en tiempo real de más de 80,000 sensores en todo el mundo. La aplicación también realiza el seguimiento de hasta seis contaminantes clave de incendios forestales, como PM2.5, CO2 y NO2, para que tenga la mejor visión posible de la calidad del aire local durante un incendio forestal y pueda tomar medidas para ayudar a proteger su salud.
Los incendios forestales están aumentando en frecuencia e intensidad. El humo de los incendios forestales puede afectar negativamente su salud, incluso si se encuentra lejos del incendio en sí. Aprenda a proteger su salud y la de su familia, y tenga la tranquilidad de haber tomado las precauciones necesarias.
Durante un incendio forestal, también es importante controlar la calidad del aire local para ver cómo el humo del incendio forestal afectará el aire exterior.
Conclusión
Los incendios forestales están aumentando en frecuencia e intensidad. El humo de los incendios forestales puede afectar negativamente su salud, incluso si se encuentra lejos del incendio en sí. Y aunque el humo de los incendios forestales puede ser una señal de advertencia de incendios inminentes, el humo también conlleva su propio conjunto de riesgos para las personas que viven a kilómetros de la fuente.
Aunque los contaminantes del humo transportados por el viento pueden ser invisibles, sus efectos los sienten quienes corren mayor riesgo. Los contaminantes del humo representan amenazas para la salud que van desde irritación y tos hasta riesgos respiratorios y cardíacos más graves.
Al ayudar a controlar los contaminantes del humo que amenazan la calidad del aire interior mediante la monitorización y la purificación del aire, es posible ayudar a gestionar los riesgos para la salud del humo de los incendios forestales.
