La désertification transforme des terres autrefois productives en terrains secs et dégradés à un rythme accéléré. Le processus s’intensifie à l’échelle mondiale en raison du changement climatique et de la hausse des températures.
La transformation des sols en désert produit du sable et de la poussière qui peuvent ensuite franchir les frontières, les continents et les océans, ayant un impact sur les écosystèmes et la santé humaine loin de leur source. La poussière soulevée dans une région peut, en fin de compte, affecter la qualité de l’air, les écosystèmes et la santé publique d’une autre.
La science et les effets de la poussière sur la santé
La désertification s’accélère sous l’effet du changement climatique, de la surexploitation agricole et de l’épuisement de l’eau. Ces changements entraînent un risque accru pour la santé humaine, des perturbations économiques, une plus grande injustice sociale et des écosystèmes perturbés.
Comment le changement climatique intensifie la poussière
Avec des températures mondiales plus élevées associées au changement climatique d’origine humaine, des sécheresses plus longues et plus intenses deviennent une réalité de plus en plus fréquente. Lorsque la sécheresse dessèche le sol, les vents soulèvent des particules, créant des tempêtes de poussière capables de traverser les continents, de recouvrir des villes et des pays, et de rougir le ciel.
D’importants panaches de poussière peuvent aussi affecter le climat de manière inattendue. Les panaches peuvent renvoyer la lumière du soleil vers l’espace, refroidissant temporairement l’atmosphère ; ils absorbent également la chaleur, modifiant les schémas de température et de précipitations (1). Par ailleurs, la poussière déposée sur la neige et la glace assombrit leurs surfaces, accélérant la fonte et contribuant à l’élévation du niveau de la mer (2).
Au-delà de ses effets sur la qualité de l’air et la visibilité, la poussière peut aussi remodeler les environnements où elle se dépose.
L’impact de la poussière sur les écosystèmes
La poussière joue un rôle paradoxal dans les écosystèmes. Si elle fertilise les forêts tropicales et les océans avec des éléments nutritifs comme le phosphore, elle peut aussi étouffer les récifs coralliens, modifier la composition des sols et changer la répartition des précipitations (3)(4). Ainsi, la poussière peut agir à la fois comme une source de nutriments et comme un polluant, selon son trajet et son lieu de dépôt.
Dans l’Amazonie, la poussière du désert du Sahara contribue à maintenir la biodiversité, mais dans les milieux marins, elle peut alimenter des proliférations d’algues nuisibles qui dévastent la vie aquatique (5)(6). Sur terre, le dépôt de poussière peut modifier la chimie des sols, favoriser certaines espèces végétales plutôt que d’autres et remodeler des paysages entiers (7). Il peut aussi affecter la photosynthèse, la respiration, la transpiration, et même blesser les plantes ou les rendre plus vulnérables à d’autres polluants.
La poussière et la qualité de l’air
La poussière peut affecter la qualité de l’air à la fois localement et à des milliers de kilomètres de son origine. La manière dont elle se comporte dépend en partie de la façon dont elle est générée, mais aussi des conditions atmosphériques et des vents qui la transportent.
La poussière peut provenir de multiples sources locales d’origine humaine, notamment les chantiers de construction, la démolition, les pratiques agricoles, les processus industriels, l’aménagement paysager, le trafic routier sur des surfaces non revêtues et même la marche sur des sentiers non pavés (8).
Certaines tempêtes de poussière courtes et intenses, comme les haboobs, peuvent rester une anomalie localisée apparaissant comme un mur de poussière engloutissant des villes. Cependant, contrairement aux panaches plus vastes qui peuvent parcourir de grandes distances, les haboobs ont tendance à ne durer qu’environ 10 à 30 minutes (9). Les mesures de la qualité de l’air des polluants atmosphériques, en particulier les PM2,5 et les PM10, peuvent augmenter fortement lors d’un haboob.
Dans les très grands panaches de poussière naturels, la poussière est soulevée et transportée haut dans l’atmosphère par des vents forts. Ces panaches peuvent se disperser progressivement et déposer de la poussière, recouvrant des surfaces comme les maisons, les voitures, les champs et la végétation.
Les régions arides et désertiques peuvent générer certains des panaches de poussière les plus importants, et des caractéristiques géographiques peuvent amplifier leur impact. Par exemple, la dépression de Bodélé dans le désert du Sahara est considérée comme la source de poussière atmosphérique la plus intense de la planète. Cela s’explique par le fait que des vents forts soufflent la poussière à travers le bassin et dans ce qui constitue en réalité un tunnel de vent formé par des montagnes et des dunes de sable. Cette poussière peut ensuite traverser l’Afrique du Nord et affecter la qualité de l’air de millions de personnes vivant en Afrique de l’Ouest ou jusqu’en Europe du Nord (10).
La poussière et la santé humaine
Les tempêtes de poussière peuvent transporter bien plus que de simples particules de sol. La poussière en suspension dans l’air peut aussi contenir des biomatériaux, des métaux lourds et des microplastiques, qui peuvent tous affecter la santé humaine de différentes manières (11)(12)(13).
Les particules fines présentes dans la poussière, les PM2,5, représentent la plus grande préoccupation pour la santé humaine. Les PM2,5, ou particules mesurant 2,5 microns ou moins, peuvent être inhalées profondément dans les poumons. De là, les PM2,5 peuvent déclencher l’asthme, la broncho-pneumopathie chronique obstructive (BPCO) et des infections pulmonaires comme la fièvre de la Vallée, causée par des spores de Coccidioides présentes dans la poussière du sud-ouest des États-Unis (14). Ces fines particules peuvent pénétrer dans la circulation sanguine, augmentant le risque de crises cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux (15).
Les tempêtes de poussière sont aussi souvent corrélées à des pics de consultations à l’hôpital pour détresse respiratoire (16).
Des scientifiques de l’atmosphère du Goddard Space Flight Center de la NASA ont estimé que 22 % des décès prématurés liés aux PM2,5 en 2019 pouvaient être directement attribués à la poussière (17). Ces impacts sont souvent les plus fortement ressentis dans des régions qui font déjà face à un accès limité aux soins de santé et à des pressions environnementales. Beaucoup de ces décès sont survenus dans des régions touchées par des déserts et des poussières s’étendant de l’Afrique de l’Ouest à l’Asie de l’Est.
Impacts économiques et sociaux de la poussière
La désertification et la portée lointaine de la poussière peuvent peser sur les économies et les sociétés. Les tempêtes de poussière clouent les vols au sol, réduisent la production d’énergie solaire et endommagent les cultures. Les pertes agricoles annuelles estimées dues à la poussière peuvent aller de plusieurs millions pour la Mongolie à 154 milliards de dollars pour les États-Unis (18)(19).
Les systèmes de santé font face à des coûts accrus liés au traitement des maladies associées à la poussière. Les communautés peuvent être confrontées à des moyens de subsistance déplacés à mesure que les sols agricoles se dégradent et se transforment en désert. Cette désertification peut aussi nuire aux communautés pastorales, car le bétail ne peut ni paître ni boire.
Où la désertification s’accélère
La désertification est un problème mondial.
Par exemple, treize États membres de l’Union européenne ont signalé que des parties de leur territoire étaient touchées par la désertification (20). La Bulgarie, la Hongrie, l’Espagne et l’Italie comptent parmi les pays les plus touchés.
La désertification dans le sud-ouest des États-Unis
Dans les paysages arides de l’Arizona, du Sud de la Californie, du Nevada, du Nouveau-Mexique et de l’Utah, les tempêtes de poussière et les haboobs constituent une préoccupation croissante pour la qualité de l’air. La combinaison d’une sécheresse prolongée, du surpâturage et de l’expansion urbaine a rendu le sol vulnérable à l’érosion éolienne (21).
Lors des épisodes de poussière, les hôpitaux de ces États signalent une hausse des admissions pour des crises d’asthme, des pneumonies et des accidents de la route causés par la réduction de la visibilité (22). La situation est aggravée par la présence de spores de Coccidioides dans le sol, qui deviennent aéroportées pendant les tempêtes et infectent les personnes qui les inhalent (23). Ces spores peuvent provoquer la fièvre de la Vallée, une infection fongique susceptible d’entraîner toux, fièvre, fatigue et douleurs thoraciques.
Panaches de poussière saharienne
Chaque année, d’immenses panaches de poussière provenant de la région du El Djouf, dans le Sahara occidental, parcourent plus de 5 000 miles à travers l’Atlantique, atteignant les Caraïbes, le sud-est des États-Unis et la forêt amazonienne (24).
Ces panaches, souvent visibles depuis l’espace, transportent des millions de tonnes de particules fines. Dans les zones touchées, les épisodes de poussière saharienne entraînent une qualité de l’air dangereuse, déclenchant des crises d’asthme et d’autres problèmes respiratoires.
La Grande Muraille Verte a été lancée en 2007 en réponse à l’augmentation de la désertification en Afrique du Nord (25). Dans la région du Sahel, à la frontière du désert du Sahara – une région semi-aride de savane qui fait la transition entre le désert et des terres agricoles et forestières plus verdoyantes – la sécheresse et la chaleur intense ont perturbé la production alimentaire et alimenté les conflits. Le projet de la Grande Muraille Verte consiste à planter des arbres et des plantes indigènes, adaptés à l’écologie locale. Il réhabilite également des terres dégradées, crée de nouvelles opportunités agricoles et redonne vie aux communautés vivant à la périphérie de la sécurité alimentaire.
Tempêtes de la péninsule Arabique
Le désert Arabique, ainsi que les régions arides d’Irak et de Syrie, est une source majeure de tempêtes de poussière naturelles dans la péninsule Arabique, en particulier pendant les mois d’été. Mais les épisodes de poussière peuvent survenir à tout moment de l’année, même en hiver.
Il existe deux principales sources de poussière dans la région, notamment la plaine inondable mésopotamienne, au sud de l’Irak, et le « Rub al-Khali » (ou Quart Vide) en Arabie saoudite (26). La poussière peut également pénétrer dans la région depuis des déserts voisins, comme le Sahara. Dans cette région, l’exposition chronique à la poussière est associée à des taux plus élevés de maladies respiratoires et de problèmes cardiovasculaires que dans la plupart des autres régions du monde, à l’exception de l’Afrique du Nord (27). Les tempêtes de poussière régionales réduisent également la visibilité, provoquant des accidents de la route et l’immobilisation des vols.
La poussière provenant de cette région dépasse souvent les frontières nationales, affectant la qualité de l’air en Asie occidentale et même dans certaines parties de l’Asie du Sud, ce qui crée un défi commun à toute la région.
Certains pays investissent désormais massivement dans des efforts de confinement et de restauration à long terme.
Plan de confinement de la Chine
La désertification touche la plaine sèche de Chine du Nord. 24,7 % des terres chinoises ont été transformées par la désertification, touchant 400 millions de personnes (28).
En réponse, la Chine a mis en œuvre l’un des programmes de lutte contre la désertification les plus ambitieux au monde, combinant un boisement à grande échelle, des politiques strictes d’utilisation des terres et l’innovation technologique. Grâce à des initiatives comme le programme des forêts de brise-vent des Trois-Nord — souvent appelé la « Grande Muraille verte de Chine » — le gouvernement a planté des milliards d’arbres et d’arbustes pour stabiliser le sol, réduire les tempêtes de poussière et restaurer les terres dégradées.
Les efforts déployés par la Chine pour reverdir les abords du désert du Taklamakan, dans l’ouest du pays, ont créé un puits de carbone, ce qui réduit à la fois l’expansion de la désertification et contribue à diminuer le dioxyde de carbone dans l’atmosphère (29).
Le gouvernement chinois a également travaillé à réduire la désertification dans le nord par des politiques visant à contrer la surexploitation agricole et le surpâturage, tout en recourant à des innovations technologiques de soutien, comme l’extension de la couverture par panneaux solaires. Au-delà de la production d’énergie propre, les panneaux solaires peuvent fournir de l’ombre à des plantes et arbustes adaptés au désert, qui aident à stabiliser le sol et à ralentir l’avancée du désert (30).
En conclusion
Réduire l’impact de la désertification et des poussières en suspension dans l’air nécessite une action coordonnée en matière de gestion des terres, de santé publique et de politique environnementale.
La poussière ne connaît pas de frontières. Les particules soulevées par la désertification et la sécheresse dans une région peuvent parcourir des milliers de kilomètres, affectant la santé, les économies et les écosystèmes bien loin de là.
Parce que la poussière traverse les frontières et les continents, réduire ses effets nécessite une action coordonnée qui dépasse toute région particulière.
Restaurer les terres dégradées, investir dans les infrastructures de santé publique et mettre en place des systèmes d’alerte précoce peuvent tous contribuer à atténuer les pires dommages causés par la désertification. À mesure que la désertification s’étend, comprendre comment la poussière se déplace — et comment elle affecte la santé, les écosystèmes et les infrastructures — devient une partie de plus en plus importante de l’adaptation à un climat changeant.
