บนทุ่งหญ้าสเตปป์อันหนาวเย็นของปาตาโกเนีย อาสาสมัครของเครื่องร่อนที่สร้างขึ้นเฉพาะสำหรับPerlan Project กำลังทะยานขึ้นสู่ชั้นสตราโตสเฟียร์เพื่อทำวิจัยด้านการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
เมื่อทีมนักบินของโครงการสำหรับเครื่องร่อนปล่อยมลพิษเป็นศูนย์ลำนี้จำเป็นต้องรักษาสุขภาพให้ดีตลอดช่วงฤดูหนาวอันโหดร้ายของอาร์เจนตินาตอนใต้ พวกเขาจึงหันไปใช้หลักการเดียวกันกับที่ช่วยขับเคลื่อนงานวิจัยสตราโตสเฟียร์ล้ำสมัย นั่นคืออากาศสะอาด
หากไม่มีเครื่องฟอกอากาศHealthPro Plus ของ IQAir ที่ช่วยปกป้องคุณภาพอากาศ “ฉันไม่แน่ใจว่าฉันจะไปหรือเปล่า” Jackie Payne หัวหน้าฝ่ายโลจิสติกส์และปฏิบัติการของ Perlan Project กล่าว “ฉันมีความเห็นหนักแน่นมากเกี่ยวกับสิ่งที่จำเป็นต่อการรักษาสุขภาพให้ดีในห้องเล็ก ๆ ปิดทึบที่มีคนในทีมยี่สิบคน”
ความกังวลของเธอมีเหตุผลรองรับ เมื่อพิจารณาจากความมุ่งหวังและความท้าทายสุดขั้วของ Perlan Project
งานวิจัยทางวิทยาศาสตร์บรรจบกับเป้าหมายอันสูงส่ง
ในแต่ละปี อาสาสมัครของ Perlan Project ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงหากำไร จะมารวมตัวกันที่เอลกาลาฟาเต ประเทศอาร์เจนตินา ในช่วงฤดูหนาวของซีกโลกใต้ ช่วงเวลานี้เป็นช่วงที่สภาพการบินในปาตาโกเนียเหมาะอย่างยิ่งสำหรับเครื่องร่อน Perlan 2 ของโครงการ เนื่องจากคลื่นสตราโตสเฟียร์ได้รับพลังงานที่ขอบด้านนอกของโพลาร์วอร์เท็กซ์ ซึ่งสามารถสังเกตได้ในภูมิภาคนี้เพียงไม่กี่วันในฤดูหนาวของแต่ละปีเท่านั้น
คลื่นสตราโตสเฟียร์สามารถเกิดขึ้นได้เมื่อโพลาร์วอร์เท็กซ์มีปฏิสัมพันธ์กับคลื่นภูเขาในชั้นโทรโพสเฟียร์ ในบางครั้ง คลื่นเหล่านี้ขยายตัวได้ถึง 100,000 ฟุต และอาจไต่ระดับสูงขึ้นไปในบรรยากาศได้อีก
Perlan Project ได้สร้างความก้าวหน้าครั้งสำคัญในงานวิจัยทางวิทยาศาสตร์และทำลายสถิติด้านการบินมาแล้ว ก่อนหน้านี้โครงการได้พิสูจน์เป็นครั้งแรกว่าคลื่นสตราโตสเฟียร์มีอยู่จริง เนื่องจากในอดีตเคยเชื่อกันว่าสภาพอากาศเกิดขึ้นเฉพาะใต้ชั้นสตราโตสเฟียร์ที่ราบเรียบเท่านั้น
นอกเหนือจากการวิจัยด้านการบินอื่น ๆ แล้ว เครื่องร่อน Perlan 2 ยังเก็บตัวอย่างมลพิษที่พบในชั้นสตราโตสเฟียร์ได้อย่างสะอาด และดำเนินการวิจัยด้านสภาพภูมิอากาศโดยสังเกตว่าคลื่นสตราโตสเฟียร์ส่งผลกระทบต่อโลกอย่างไร
ตัวอย่างเช่น ในปี 2019 Perlan Project ได้สังเกตเห็นเหตุการณ์สตราโตสเฟียร์ฉับพลันที่เกิดขึ้นก่อนฤดูไฟป่ารุนแรงในออสเตรเลีย ซึ่งชี้ให้เห็นความสัมพันธ์ที่สำคัญระหว่างสภาวะในชั้นสตราโตสเฟียร์กับรูปแบบสภาพอากาศสุดขั้ว
ในกระบวนการนี้ ทีมงานได้สร้างสถิติถึงสิบเอ็ดครั้งสำหรับเที่ยวบินร่อนที่สูงที่สุดเท่าที่เคยมีมา สถิติล่าสุดซึ่งทำไว้ในปี 2018 เป็นการที่หัวหน้านักบิน Jim Payne และนักบิน Tim Gardner พาเครื่องร่อน Perlan 2 ขึ้นไปถึงระดับความสูงความดันเหนือ 76,000 ฟุตเล็กน้อย (1)
แม้ว่าความสำเร็จนั้นจะน่าประทับใจเพียงใด แต่พวกเขาก็ยังไม่หยุดเพียงเท่านี้ โครงการหวังจะสร้างสถิติใหม่ด้วยการไต่ระดับถึง 90,000 ฟุต ซึ่งจะเป็นเที่ยวบินของอากาศยานแบบปีกที่บินได้สูงที่สุดเท่าที่เคยมีมา
ด้วยเหตุผลเหล่านี้ Perlan จึงต้องปฏิบัติการในท้องฟ้าที่สะอาดที่สุดแห่งหนึ่งของโลก และอย่างที่ปรากฏ ยังต้องอยู่ในสถานที่ที่มีอากาศสะอาดด้วย
กลับคืนสู่ท้องฟ้าหลังการระบาดใหญ่
ในตอนแรก Perlan Project จำเป็นต้องพลาดฤดูกาลบินปี 2020 เนื่องจากการแพร่ระบาดของ SARS-CoV-2 ซึ่งเป็นไวรัสที่ก่อให้เกิดโรค COVID-19 การหยุดดำเนินงานของโครงการยาวนานถึงสามปี ขณะที่การค้นพบและการกระจายวัคซีนอย่างค่อยเป็นค่อยไป ข้อจำกัดด้านการเดินทาง และการหยุดชะงักของการขนส่งระหว่างประเทศยังคงยืดเยื้อ
การใช้มาตรการป้องกันการติดเชื้อ COVID-19 ไม่ใช่ประเด็นด้านสุขภาพเพียงอย่างเดียวของโครงการในปี 2023 หากอาสาสมัครติดไข้หวัดตามฤดูกาล ก็อาจทำให้ความล่าช้าของโครงการที่ถูกพักไว้ก่อนหน้านี้ยิ่งทับถมมากขึ้น
สมาชิกทุกคนในทีมล้วนมีความสำคัญต่อความสำเร็จของโครงการ “เมื่อใครก็ตามต้องแยกตัวหรือกักตัวด้วยเหตุผลด้านสุขภาพ เราก็จะสูญเสียข้อมูลและการมีส่วนร่วมของคนนั้นไป” Jackie กล่าว “แต่ละคนในทีมมีหน้าที่หลัก และทำหน้าที่สำรองลำดับที่สองอยู่เสมอ—บางคนของเรายังทำหน้าที่สำรองลำดับที่สามด้วย หากมีคนหนึ่งล้มป่วยจากการติดเชื้อ COVID-19 หรือไข้หวัด เราจะหาวิธีอุดช่องว่างนั้นด้วยอาสาสมัครคนอื่นได้อย่างไร”
นักบินมีความเสี่ยงต่อการเจ็บป่วยเป็นพิเศษ “เวลาคุณบิน อาการหวัดที่กระทบระบบทางเดินหายใจอาจทำให้นักบินขึ้นบินไม่ได้ เพราะคนเหล่านี้ต้องสวมหน้ากากแรงดัน” Jackie อธิบาย
การบินขณะป่วยไม่ใช่เรื่องที่แนะนำหรือปลอดภัยเลย ตามข้อมูลของสำนักงานบริหารการบินแห่งชาติสหรัฐฯ (U.S. Federal Aviation Administration) ความเจ็บป่วยอาจบั่นทอนสมรรถนะของนักบินอย่างรุนแรง ผ่านการตัดสินใจที่ด้อยลง ความตื่นตัวและความจำที่ลดลง รวมถึงความสามารถในการคำนวณ (2) แม้แต่ยาที่ใช้ควบคุมอาการก็อาจทำให้สมรรถนะบกพร่องได้
ด้วยความเข้าใจเช่นนั้น Jackie และเพื่อนร่วมทีมของเธอ “พยายามอย่างเต็มที่เพื่อลดการปนเปื้อนข้ามกัน การแพร่กระจายความเจ็บป่วยจากสมาชิกทีมคนหนึ่งไปสู่อีกคนหนึ่ง”
HealthPro Plus: รากฐานที่มั่นคงสำหรับการกรองอากาศระดับการแพทย์
Jackie รู้สึกว่าเครื่องฟอกอากาศ HealthPro Plus ของพวกเขาเป็น “รากฐานที่มั่นคง” สำหรับการดูแลสุขภาพให้แข็งแรง และเป็นอุปกรณ์วิจัยชิ้นสำคัญ
เป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่ Jim Payne ซึ่งยังคงทำหน้าที่หัวหน้านักบินของ Perlan Project จะต้องไม่ล้มป่วยระหว่างฤดูกาล “เรามีนักบินผู้ช่วยสามคน และทั้งสามคนต่างก็ล้มป่วยในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่ง” Jackie กล่าว
ในช่วงเริ่มต้นโครงการ Jackie วาง HealthPro Plus ไว้ข้างโต๊ะของ Jim มันถูกตั้งไว้และทำงานอยู่ข้างตัวเขาทุกครั้งที่เขาไม่ได้บิน เธอเชื่อว่าการไหลเวียนของอากาศสะอาดอย่างต่อเนื่องในพื้นที่หายใจของ Jim เป็นปัจจัยชี้ขาดที่ช่วยให้เขามีสุขภาพดี
“เขาไม่เคยป่วยเลย” เธอกล่าว
“คุณทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อเพิ่มโอกาสแห่งความสำเร็จในช่วงฤดูกาล และเขาก็เป็นนักบินเพียงคนเดียวที่ไม่ป่วย”
เธอไม่ใช่คนเดียวที่พึ่งพาเครื่องฟอกอากาศภายในห้องอันไว้วางใจได้ของโครงการตลอดทั้งฤดูกาล “เรามีห้องประชุมแยกกันสองห้อง และมีความต้องการใช้เครื่องฟอกอากาศอยู่เสมอ”
“ถ้า Jim ออกบิน ผู้คนก็จะถามว่า ‘เราขอเอา HealthPro Plus ไปไว้ในห้องของเราได้ไหม’ แล้วมันก็จะถูกเข็นไปยังอีกห้องหนึ่งเพื่อใช้งาน”
ข้อสรุปสำคัญ
อากาศที่สะอาดบริสุทธิ์ตามธรรมชาติในชั้นสตราโตสเฟียร์มอบสภาพแวดล้อมให้กับอาสาสมัครของ Perlan Project ที่ชวนให้มีการวิจัยต่อไป อากาศที่ดีต่อสุขภาพและสะอาดในพื้นที่ทำงานของพวกเขาช่วยให้โครงการยังคงดำเนินต่อไปได้ในช่วงฤดูกาลที่ท้าทาย
ความร่วมมือระหว่าง IQAir และ Perlan Project แสดงให้เห็นว่าอากาศบริสุทธิ์สามารถเสริมความแข็งแกร่งให้กับทุกความพยายามได้อย่างไร ด้วยการสนับสนุนจากเทคโนโลยีอากาศสะอาด Perlan Project จึงประสบความสำเร็จในการเดินทางที่ทั้งช่วยต่อยอดวิทยาศาสตร์ภูมิอากาศและสนับสนุนการผลักดันขีดจำกัดความสำเร็จด้านอวกาศยาน
“HealthPro Plus มีความสำคัญอย่างยิ่ง” Jackie กล่าว “มันเหมือนสมาชิกทีมอีกคนหนึ่ง ที่ช่วยรักษาอากาศของเราให้สะอาด ช่วยให้เรามีสุขภาพดีและจดจ่อกับภารกิจของเรา”
