Todas as futuras mães desejam a mesma coisa - bebés saudáveis.
Infelizmente, a poluição atmosférica é um perigo oculto que pode impedir que esses desejos se tornem realidade. Os bebés por nascer e os recém-nascidos enfrentam graves riscos devido aos elevados níveis de exposição ao ar sujo, incluindo órgãos subdesenvolvidos, nascimentos prematuros, baixo peso à nascença e até mortalidade infantil (1).
Ameaças para o cérebro em desenvolvimento
Os poluentes mais perigosos no ar são as partículas ultrafinas (UFPs), que são mais pequenas do que 0,1 mícron e constituem cerca de 90% de todos os poluentes transportados pelo ar. Estas representam um potencial de grande dano para o desenvolvimento do cérebro de um bebé porque podem facilmente penetrar na barreira hemato-encefálica.
Os bebés são especialmente vulneráveis à poluição atmosférica porque (2) (3)
:- os seus pulmões ainda estão a desenvolver-se
- têm um ritmo de respiração mais rápido do que os adultos, pelo que absorvem mais poluentes
- passam tempo perto do solo, onde se concentram certos poluentes
- são muito activos
Mas a poluição atmosférica começa a causar danos mesmo antes do nascimento.
Exposição pré-natal à poluição atmosférica
Estudos demonstraram que os danos causados pela poluição atmosférica ao desenvolvimento do cérebro do bebé podem começar no útero.
Uma análise realizada nos Países Baixos associou uma maior exposição à poluição atmosférica durante a gravidez a áreas do cérebro subdesenvolvidas, incluindo o núcleo accumbens, que ajuda a orientar os processos motivacionais e emocionais (4) (5).
Um estudo de 2022 conduzido por investigadores da Universidade de Washington mostrou que as grávidas expostas a níveis mais elevados de dióxido nitroso (NO2) tinham maior probabilidade de dar à luz bebés que desenvolvem problemas comportamentais (6).
Outro estudo, este publicado em 2015, encontrou uma correlação semelhante entre a exposição pré-natal à poluição atmosférica e problemas comportamentais nas crianças. (7).
Quanto maior o nível de exposição no útero a hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (HAP - um grupo de substâncias químicas que são subprodutos da queima de carvão, gasolina, lixo e outras fontes), menor a quantidade de matéria branca (fibras nervosas que ligam diferentes regiões do cérebro) no hemisfério esquerdo do cérebro do bebé.
Uma menor quantidade de matéria branca nessa região está associada a problemas de comportamento.
Um estudo realizado na Universidade de Columbia , em Nova Iorque, concluiu que, quando expostas no útero a níveis elevados de HAP, as crianças são mais susceptíveis de sofrer de uma série de problemas de saúde mental, incluindo depressão, dificuldades de atenção e aumento do stress, que foi identificado como um precursor de outras perturbações psiquiátricas mais graves (8) (9).
Uma ligação ao declínio cognitivo nas crianças
Para além das perturbações neurológicas já referidas, numerosos estudos revelaram o impacto alarmante da poluição atmosférica na cognição das crianças.
As crianças que tinham níveis elevados de exposição à poluição atmosférica no estudo realizado nos Países Baixos também apresentavam hipocampos subdesenvolvidos, que desempenham uma função fundamental na aprendizagem e na memória (10).
No estudo de 2015 sobre a exposição das futuras mães aos HAP, os cérebros dos bebés foram novamente analisados aos 5 anos de idade. Desta vez, os cientistas descobriram uma diminuição da substância branca no córtex pré-frontal, a área do cérebro ligada à concentração, raciocínio, julgamento e resolução de problemas.
O estudo da Universidade de Washington concluiu que as crianças com idades compreendidas entre os dois e os quatro anos expostas a níveis mais elevados de PM2,5 (partículas de poluição com 2,5 mícrones de diâmetro ou menos) do que os seus pares apresentavam desempenhos cognitivos inferiores.
Diminuir os riscos de atraso no desenvolvimento do cérebro
Independentemente do local onde vive, há medidas que pode tomar para diminuir a exposição do bebé a partículas nocivas transportadas pelo ar, ajudando a garantir que o desenvolvimento do cérebro do bebé não é impedido.
Limite ou elimine as fontes de poluentes no interior das habitações. Esteja atento à poluição do ar exterior que se infiltra no interior, especialmente durante as horas de ponta da manhã e da noite. Estão disponíveis monitores de qualidade do ar interior de baixo custo para o ajudar a controlar a qualidade do ar no interior da sua residência.
Monitorize a qualidade do ar exterior local e, quando os níveis de partículas de poluição forem elevados, feche as janelas e portas e restrinja as actividades ao ar livre.
Uma das medidas mais importantes que pode tomar é utilizar um purificador de ar de alto desempenho. Isto é particularmente importante no berçário de um bebé. Existem purificadores de ar pessoais compactos disponíveis que direcionam o ar limpo diretamente para a zona de respiração do bebé.
A exposição a uma má qualidade do ar afecta as nossas funções cerebrais desde o útero e até à velhice.
Os resultados de um estudo recente demonstraram que existe uma forte ligação entre a exposição à poluição atmosférica na infância e o desenvolvimento precoce dos sintomas da doença de Alzheimer (11).
A investigação analisou as autópsias de crianças da Cidade do México, uma das áreas metropolitanas mais poluídas do mundo.
Em comparação com indivíduos de controlo de áreas com melhor qualidade do ar, os jovens que tinham vivido na Cidade do México apresentavam numerosos sinais que indicavam uma progressão acelerada da doença de Alzheimer, incluindo um desequilíbrio em determinados genes, danos neurovasculares, neuroinflamação e lesões cerebrais.
Os investigadores concluíram que é necessário prestar mais atenção aos efeitos devastadores que a poluição atmosférica provoca no desenvolvimento do cérebro dos bebés e dos jovens.
Os autores do estudo apelam a que se dê prioridade às políticas e regulamentações em matéria de poluição atmosférica e a que se privilegiem as intervenções neuroprotectoras nos primeiros anos de vida de uma pessoa, especialmente das que estão expostas a níveis elevados de poluentes no ar que respiram.
A poluição atmosférica pode ser controlada. Tal como os impactos devastadores que a poluição atmosférica tem no desenvolvimento do cérebro.
