Più di 260 milioni di persone nel mondo convivono con l’asma, rendendola una delle malattie respiratorie croniche più comuni. Per troppe persone, la scarsa qualità dell’aria rappresenta un rischio quotidiano per la salute.
Per gran parte della popolazione mondiale, l’aria pulita resta fuori portata. Secondo il World Air Quality Report 2025, solo il 14% delle città analizzate ha rispettato la linea guida annuale dell’OMS per la qualità dell’aria relativa al PM2.5, pari a 5 μg/m³. L’esposizione all’inquinamento atmosferico scatena gli attacchi d’asma e può anche aumentare il rischio di sviluppare l’asma, in particolare nei bambini.
"L’esposizione all’inquinamento atmosferico scatena gli attacchi d’asma e può anche aumentare il rischio di sviluppare l’asma, in particolare nei bambini.”
Individuare gli inquinanti atmosferici invisibili alla fonte è una componente fondamentale per proteggere la salute umana. Sebbene l’inquinamento atmosferico sia un problema sanitario globale, alcune città ne sono colpite molto più di altre. Tre grandi città si distinguono per la combinazione di inquinamento atmosferico persistente, impatti documentati sulla salute respiratoria e condizioni ambientali che possono intensificare i rischi di asma.
3. Ulaanbaatar, Mongolia
Ulaanbaatar è la capitale più fredda della Terra, e il bisogno di restare al caldo è proprio ciò che rende l’aria così pericolosa. Circa il 60% degli 1,9 milioni di residenti della città vive nei distretti ger, estesi quartieri residenziali dove una famiglia può bruciare da tre a sei tonnellate di carbone grezzo in un solo inverno per sopravvivere a temperature inferiori a -20°C (1).
Le inversioni termiche invernali poi sigillano quel fumo sopra la città come un coperchio, intrappolandolo in uno strato profondo da 500 a 800 metri (2). I livelli di inquinamento risultanti sono impressionanti. Nella stagione fredda, il PM2.5 a Ulaanbaatar ha una media di circa 114 µg/m³, diverse volte superiore allo stesso standard nazionale della Mongolia (3).
"Uno studio decennale a Ulaanbaatar ha rilevato che i ricoveri per asma nella stagione fredda erano 2,6 volte superiori rispetto ai mesi caldi.”
L’asma segue il fumo. Uno studio durato dieci anni ha contato 8.283 ricoveri ospedalieri per asma a Ulaanbaatar tra il 2008 e il 2017 e ha rilevato che i ricoveri nella stagione fredda erano 2,6 volte superiori rispetto ai mesi caldi. Ogni aumento di 10 µg/m³ di PM2.5 aumentava il rischio di un ricovero per asma di circa il 3-4%. L’asma bronchiale è ora più comune nella capitale che nelle 21 province della Mongolia ed è in aumento ogni anno (4).
I bambini sopportano il peso maggiore. L’UNICEF ha rilevato che i bambini in un distretto fortemente inquinato del centro di Ulaanbaatar avevano una funzione polmonare inferiore del 40% rispetto ai bambini che vivono nella Mongolia rurale e, durante l’inverno 2024–2025, un pediatra senior ha riferito che i ricoveri per malattie respiratorie erano quasi raddoppiati rispetto all’anno precedente (5).
2. Delhi, India
Delhi è stata la grande città più inquinata al mondo nel 2025, con una concentrazione media annua di PM2.5 pari a 99,6 µg/m³. Per le decine di milioni di persone che vi abitano, il periodo peggiore arriva ogni inverno, quando il PM2.5 sale a circa 200 µg/m³ e le stazioni di monitoraggio in tutta la città registrano valori AQI superiori a 400, ben nella fascia pericolosa (6).
I veicoli producono circa due terzi dell'inquinamento di Delhi (7). Anche l'industria, la polvere dei cantieri e gli incendi nelle discariche contribuiscono alla scarsa qualità dell'aria. Poi, ogni autunno, la combustione delle stoppie di riso nei vicini Punjab e Haryana invia un'ondata di fumo sulla città proprio mentre l'aria che si raffredda lo intrappola vicino al suolo (8).
Gli effetti sulla salute diventano più visibili durante questi episodi di inquinamento. I dati governativi presentati al parlamento indiano hanno registrato oltre 204.000 emergenze respiratorie in sei grandi ospedali di Delhi tra il 2022 e il 2024, con oltre 30.000 pazienti che hanno richiesto il ricovero (9). I ricoveri per problemi respiratori aumentano dal 15 al 20% durante i gravi eventi di inquinamento, con bambini, anziani, lavoratori all'aperto e persone affette da asma o broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) esposti ai rischi maggiori (10).
Nonostante standard più severi per i veicoli, limitazioni ai cantieri e controlli stagionali, lo smog invernale resta una crisi annuale per la capitale dell'India (11).
1. Lahore, Pakistan
Lahore si trova a circa 400 chilometri a nord-ovest di Delhi e condivide molte delle stesse sfide stagionali legate all'inquinamento atmosferico. Durante l'inverno, le due città si alternano regolarmente ai vertici delle classifiche globali dell'inquinamento.
Nel 2025, Lahore è stata la seconda grande città più inquinata al mondo, con una concentrazione media annua di PM2.5 pari a 88,9 µg/m³ (12). La congestione del traffico, le emissioni industriali, le fornaci per mattoni e la combustione dei residui agricoli nei distretti circostanti contribuiscono tutte allo smog della città, mentre le inversioni termiche invernali intrappolano gli inquinanti vicino al suolo per giorni interi (13).
Per le persone affette da asma, le conseguenze sono gravi. Uno studio condotto su 500 residenti di Lahore ha rilevato che la prevalenza dell'asma è più che raddoppiata durante il picco della stagione dello smog, passando dal 12,5% al 28,7%, mentre i ricoveri ospedalieri sono aumentati da 20 a 46 ogni 1.000 persone. I medici descrivono l'inverno come un'emergenza per la salute respiratoria, con i bambini tra i più colpiti poiché tosse intensa, respiro sibilante e riacutizzazioni dell'asma diventano sempre più comuni. Il peso ricade soprattutto sulle comunità a basso reddito, dove l'accesso a purificatori d'aria, maschere di alta qualità e altre misure protettive è spesso limitato (14).
Dove altro l'asma è un problema?
L'inquinamento estremo non riguarda solo l'Asia meridionale e centrale. I dati della classifica 2025 di IQAir indicano aree critiche per chi soffre di asma in ogni regione.
Nord America
Tlaxcalancingo e Saltillo, in Messico, hanno entrambe registrato concentrazioni di PM2.5 superiori di oltre sei volte alla linea guida annuale dell'OMS nel 2025, spinte dalle tradizionali fornaci per mattoni di Puebla e dalla manifattura pesante di Saltillo.
Negli Stati Uniti, le tre città più inquinate Cudahy, East Los Angeles , e Huntington Park si trovano tutte nella parte sud-orientale della contea di Los Angeles, circondate dal traffico merci di autostrade e porto, con un’aria quasi tre volte oltre il limite di sicurezza dell’OMS. Ma l’inquinamento è solo una parte della storia dell’asma: il rapporto Asthma Capitals 2025 dell’Asthma and Allergy Foundation of America indica Detroit come la città americana più difficile in cui vivere con l’asma, seguita da Rochester e Allentown, luoghi in cui prevalenza dell’asma, visite al pronto soccorso e decessi si sommano a povertà e carenze nell’assistenza (15).
In Canada, una stagione record di incendi boschivi ha lasciato le città settentrionali di Flin Flon e Pinehouse a respirare un’aria quasi cinque volte oltre il limite di sicurezza; per Flin Flon, quasi il triplo dei propri livelli dell’anno precedente.
Europa
L’aria peggiore del continente nel 2025 si trovava a Iğdır, una città della Turchia orientale che presenta in piccolo il problema di Ulaanbaatar: una valle circondata da montagne in cui le inversioni termiche invernali intrappolano il fumo del riscaldamento a carbone, spingendo l’inquinamento a circa tredici volte il limite dell’OMS.
Condizioni simili interessano parti dei Balcani, con Sarajevo che respira un’aria quasi sei volte oltre il limite.
Africa
N'Djamena, in Ciad, e Kinshasa, nella RDC, hanno entrambe superato il limite di circa dieci volte, anche se il fumo proviene da fonti diverse: polvere sahariana e combustibili da biomassa a N'Djamena, produzione di carbone vegetale e agricoltura taglia e brucia nei dintorni di Kinshasa. Con un numero relativamente ridotto di monitor per la qualità dell’aria nel continente, il quadro reale è probabilmente ancora peggiore.
Oceania
L’Oceania è stata la regione più pulita del mondo nel 2025, anche se ci sono ancora aree colpite dalla scarsa qualità dell’aria e nelle quali chi soffre di asma deve prestare attenzione. Nelson e Collie, rispettivamente una cittadina di valle della Nuova Zelanda e una città australiana del carbone, hanno guidato la lista con livelli superiori a oltre il doppio del limite di sicurezza, dovuti in gran parte al fumo dei bruciatori a legna in inverno.
Cosa fare per prevenire le riacutizzazioni dell’asma
Sebbene non sia sempre possibile evitare l’inquinamento dell’aria esterna, le persone con asma hanno a disposizione diverse opzioni per ridurre l’esposizione e abbassare il rischio di riacutizzazioni.
- Controlla l’aria prima di uscire: I livelli di inquinamento variano notevolmente durante la giornata, raggiungendo in genere il picco durante il traffico del mattino e della sera e nelle notti fredde e calme. Scarica una app gratuita per la qualità dell’aria per sapere quando spostare un allenamento al chiuso o rimandare le commissioni.
- Tieni l’aria esterna fuori casa: Chiudi finestre e porte durante le ore di picco dell’inquinamento e usa un purificatore d’aria ad alte prestazioni al chiuso, soprattutto in camera da letto.
- Indossa una maschera nei giorni peggiori: Una maschera KN95 ben aderente filtra le particelle fini che scatenano gli attacchi.
- Non fare esercizio vicino al traffico: Le concentrazioni di inquinanti sono più elevate in prossimità delle strade trafficate. Scegli parchi e vie secondarie ed evita del tutto gli allenamenti all'aperto quando la qualità dell'aria è malsana.
- Tieni aggiornato il tuo piano d'azione per l'asma: Fai rifornimento dei farmaci prima dell'inizio della stagione dello smog, porta con te un inalatore di sollievo e chiedi al medico come adattare il trattamento quando la qualità dell'aria peggiora.
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Aggiungi quartieri alla mappa: I monitor della qualità dell'aria esterna gestiti dalla comunità forniscono dati iperlocali alla stessa piattaforma globale utilizzata per questo articolo. Diventa un contributore di dati.
Conclusione
Che la fonte sia il fumo del carbone a Ulaanbaatar, il traffico a Delhi o la combustione dei residui agricoli nei dintorni di Lahore, lo schema è lo stesso: l'inquinamento aumenta e le persone con asma sono le prime ad avvertirlo. Gli interventi efficaci iniziano con dati affidabili sulla qualità dell'aria e con la pressione pubblica che ne deriva.
Per le persone con asma, sapere cosa c'è nell'aria oggi significa meno sorprese, riacutizzazioni e visite al pronto soccorso. Controllare l'inquinamento atmosferico alla fonte nelle più grandi città del mondo e mantenere un piano personale per i giorni di scarsa qualità dell'aria può aiutare a gestire la cattiva qualità dell'aria per chi soffre di asma ovunque.
