Lungo la valle del fiume Ohio, il carbone è una fonte di inquinamento atmosferico che da decenni suscita preoccupazioni per la salute delle popolazioni. In Evansville, IndianaLa produzione di energia alimenta la sua economia attraverso l'estrazione del carbone e le centrali elettriche a carbone. Il carbone è un importante motore economico regionale nell'Indiana meridionale, Illinoise Kentucky. Fino alle recenti chiusure, c'erano oltre 15.000 Megawatt di generazione elettrica a carbone nel raggio di 60 miglia da Evansville.
Mentre è prevista la chiusura di altre centrali elettriche a carbone, il proseguimento delle attività e la proposta di un progetto di conversione del carbone in gasolio preoccupano gli attivisti locali per la qualità dell'aria. I cittadini preoccupati si rivolgono a monitoraggio della qualità dell'aria come parte della soluzione.
La centrale Rock port Power da 2.600 megawatt in una giornata limpida. Fonte: BlairPhotoEVV
Monitoraggio della qualità dell'aria di Evansville
Aria sicura nella Valle dell'Ohio (OVSA) è una partnership tra Valley Watch e Southwestern Indiana Citizens for Quality of Life (SWICQL) per monitorare la qualità dell'aria regionale.
Valley Watch, con sede a Evansville, è stato fondato nel 1981 per aiutare a proteggere e informare la bassa valle dell'Ohio sull'inquinamento regionale (1). Il fondatore e presidente John Blair ha osservato che il gruppo "è stato il principale e spesso unico ostacolo che gli inquinatori hanno dovuto affrontare in questa regione negli ultimi cinque decenni".
Lo SWICQL, composto da cittadini che vivono nella piccola cittadina di Daleè nata dall'opposizione a un impianto a carbone-diesel che doveva essere costruito all'interno della città. Grazie alla perseveranza di SWICQL e Valley Watch e alla rappresentanza di Earth Justice, il permesso per l'impianto è stato annullato nel 2023 (2).
L'OVSA gestisce 25 Stazioni di monitoraggio della qualità dell'aria IQAir AirVisual nell'Indiana meridionale. I monitor sono stati posizionati nelle comunità in cui sono presenti centrali elettriche a carbone, come ad esempio Grandview e Newburgho in comunità sottovento agli inquinanti, come Evansville, Hanovere Gaspare. Attraverso il monitoraggio della qualità dell'aria, gli attivisti tengono d'occhio l'inquinamento da particelle fini, o PM2,5 (particolato di diametro pari o inferiore a 2,5 micron).
La centrale elettrica di Rockport in una giornata inquinata. Fonte: BlairPhotoEVV
In diverse città in cui OVSA ha gestito stazioni di monitoraggio della qualità dell'aria nel corso del 2023, le concentrazioni medie annue di PM2,5 hanno superato il Organizzazione Mondiale della Sanità. da 2 a 3 volte, in parte a causa del fumo degli incendi canadesi (3). Sebbene la qualità dell'aria sia migliorata in queste città nel 2024, solo due città dell'Indiana hanno raggiunto le linee guida dell'OMS per la qualità dell'aria. Entrambe le città si trovano vicino a Indianapolis e non fanno parte della regione della Ohio Valley.
Elenco delle città più inquinate degli Stati Uniti il 12 marzo 2024; Evansville era la quarta città più inquinata quel giorno, mentre un'altra città dell'Indiana, Indianapolis, era la decima. Fonte: IQAir.
Il PM2,5, strettamente legato al fumo degli incendi e alla combustione del carbone, è stato direttamente collegato a tosse, difficoltà respiratorie, asma e malattie cardiache e polmonari.
Abbie Brockman, educatrice e membro del consiglio di Valley Watch, si è assunta gran parte della responsabilità del programma di monitoraggio della qualità dell'aria del gruppo. Come la maggior parte dei membri, è preoccupata per l'impatto che l'esposizione al PM2,5 può avere sulla salute fisica e sullo sviluppo neurologico dei bambini. L'inquinamento è stato collegato allo sviluppo neurologico infantile (4).
"Ci sono molti bambini che soffrono di asma".
Queste preoccupazioni sono giustificate. Negli ultimi anni, la Ohio Valley è stata identificata come una delle due "cinture dell'asma" degli Stati Uniti dalla Asthma and Allergy Foundation of America (5). L'organizzazione ha citato l'inquinamento atmosferico come uno dei principali fattori di rischio.
Mentre l'OVSA ha dichiarato che l'inquinamento da centrali elettriche a carbone è la fonte più significativa di inquinamento atmosferico locale, Blair e Brockman hanno rilevato diverse altre fonti di inquinamento atmosferico regionale. Queste possono includere gli inquinanti provenienti dalle miniere, COV gas di scarico provenienti dalla produzione di mobili, dalle fonderie di metalli, dalla produzione e dall'estrusione di materie plastiche grezze, dal letame degli allevamenti di tacchini, dalle combustioni controllate e dai fumi degli incendi boschivi provenienti dalla costa occidentale.
La Valle dell'Ohio è soggetta a molteplici inversioni di temperatura, quando l'aria diventa statica e un accumulo di inquinamento atmosferico ha meno probabilità di disperdersi.
Creare partnership e sviluppare attività di sensibilizzazione sulla qualità dell'aria
Il gruppo deve posizionare altri monitor e sta lavorando per superare diversi ostacoli all'installazione. Tra questi, l'accesso all'elettricità e al Wi-Fi, oltre alla necessità di placare le perplessità dei proprietari di immobili.
Per portare l'attenzione necessaria sui problemi della qualità dell'aria, i membri dello SWICQL Mary Hess, Rock Emmert, Jessica Blazier e la dottoressa Norma Kreilein, pediatra certificata della zona, hanno presentato alla Conferenza 2024 dell'American Public Health Association a Minneapolis, in Minnesota. In quell'occasione hanno affrontato il ruolo dei medici nel collaborare con le comunità emarginate per identificare l'esposizione alle tossine, mitigare il rischio e gli esiti sulla salute e promuovere un ambiente più sicuro in quelle comunità nelle zone di sacrificio.
Gli sforzi di sensibilizzazione continuano per i gruppi, che chiedono sovvenzioni per contribuire alla distribuzione di sondaggi sulla salute pubblica nell'area e parlano della loro attività di advocacy alle stazioni radio e ai podcast nazionali sulla salute pubblica. Recentemente sono intervenuti nel podcast di American Indian and Alaska Native Living, "Dr. DeRose Explores Sacrifice Zones".
Nell'Indiana esistono monitoraggi della qualità dell'aria gestiti dall'Indiana Department of Environmental Management (IDEM), tra cui uno a Evansville. Tuttavia, Blair ha espresso sfiducia nell'impegno del governo statale nei confronti dell'inquinamento ambientale.
"L'IDEM ha la cattiva cultura di considerarsi un'agenzia di sviluppo economico invece che di protezione ambientale". Blair ha affermato. "Non vogliono accettare i dati dei monitoraggi".
Valley Watch ha osservato che i monitor governativi della qualità dell'aria sembrano "fallire" nei giorni di scarsa qualità dell'aria, proprio quando l'accesso ai dati sulla qualità dell'aria può aiutare a informare il pubblico. Quando molte letture scarse non vengono considerate nel calcolo delle medie dell'indice di qualità dell'aria (AQI), i dati pubblicati possono essere distorti e far sembrare la qualità dell'aria di un'area migliore di quella che è. Al contrario, le stazioni di monitoraggio della qualità dell'aria a basso costo di proprietà di privati e attivisti mantengono l'accesso durante tutto l'anno e forniscono dati più completi e convalidati, accessibili da chiunque tramite un'app.
Polemiche sul carbone-liquido (CTL)
In uno sviluppo significativo per la salute della comunità, un impianto coal-to-diesel proposto a Dale ha perso l'autorizzazione alla costruzione e all'esercizio nel 2023 (6).
"La raffineria non è più un problema, grazie a John, Valley Watch, Southwestern Indiana Citizens for Quality of Life e Earth Justice", ha dichiarato Mary Hess, presidente di SWICQL.
Sono stati proposti almeno dieci progetti per la costruzione di un impianto di liquefazione del carbone (CTL) nella zona. La liquefazione del carbone, il processo di conversione del carbone in un idrocarburo liquido usato come combustibile, viene commercializzata come "carbone pulito" o "diesel pulito" quando la liquefazione crea il diesel. Ma il processo non è così pulito come viene pubblicizzato.
Il processo di conversione del carbone in diesel rilascia nell'atmosfera carbonio, un gas a effetto serra. Il processo di liquefazione è ad alta intensità energetica e aumenta la dipendenza dall'estrazione del carbone (7,8)..
Attualmente non esistono impianti di conversione del carbone in diesel negli Stati Uniti. Nonostante il fatto che nessun progetto del genere sia stato realizzato altrove, la comunità è in conflitto con il progetto.
Una regione divisa
Valley Watch è riuscita a opporsi a tutti gli impianti di "synfuel" proposti in precedenza, che convertirebbero il carbone in liquidi, gas e altri solidi bruciabili. Questo però non significa che non verranno mai più presentate nuove proposte.
Un cartellone pubblicitario contro la proposta di una raffineria di carbone a gasolio a Dale, Indiana. Fonte: BlairPhotoEVV. Cartellone disegnato da Matt Brockman.
Nella comunità ci sono idee sbagliate anche su altre fonti di inquinamento atmosferico, soprattutto se si considera il mito diffuso che l'aria di campagna sia sempre più pulita di quella di città. La qualità dell'aria nelle zone rurali della Contea di Dubois può essere scarsa in parte a causa della pratica di spargere letame e sottoprodotti animali nei campi.
"In alcuni giorni, l'aria è così viziata che si riesce a malapena a respirare", ha osservato Brockman.
Quando la cattiva qualità dell'aria causata da incendi boschivi, incendi preventivi, emissioni di COV da parte di numerosi mobilifici e combustione di carbone convergono nella valle, ci possono essere giorni in cui la cattiva qualità dell'aria risultante danneggia la salute respiratoria dei residenti, e anche questo può avere un impatto sulla qualità della vita. Come ha ricordato Hess, un agente immobiliare che cercava proprietà nella valle lo ha scoperto in prima persona mentre guidava e si avvicinava all'uscita di Dale, e gli occhi hanno iniziato a lacrimare.
"Più si avvicinava alla 231, più la situazione peggiorava", ha raccontato.
Sebbene Dale e l'intera comunità possano essere divise su questi temi, Valley Watch e SWICQL ritengono che fornire alla comunità dati convalidati e calibrati sulla qualità dell'aria contribuirà a informare meglio le opinioni e a combattere l'inquinamento atmosferico.
Conclusione
L'Indiana meridionale continua ad avere un problema di qualità dell'aria. Ma almeno è stata fatta luce sul problema grazie all'impegno di gruppi di attivisti come Valley Watch e SWICQL.
Il monitoraggio della qualità dell'aria crea dati che possono informare i decisori e cambiare la vita. Quando le persone sono responsabilizzate attraverso informazioni basate sui dati, è così che le comunità possono riprendersi la propria salute e affrontare l'inquinamento atmosferico alla fonte.
