Le comunità che contribuiscono meno alle emissioni globali sono spesso quelle più colpite dalla scarsa qualità dell’aria e dai cambiamenti ambientali (1). Spesso definito come giustizia climatica — l’idea che gli impatti ambientali non siano vissuti in modo uguale — questo squilibrio è determinato da differenze nelle infrastrutture, nelle politiche, nelle risorse economiche e nella vicinanza alle fonti di inquinamento.
Dalla produzione di energia all’inquinamento urbano, ingiustizie ambientali nascoste compromettono la salute e il benessere a lungo termine delle comunità sottorappresentate. Man mano che queste disuguaglianze sistemiche diventano più visibili, stanno emergendo percorsi verso un futuro più pulito e più sano.
L’onere diseguale dell’inquinamento
Modelli globali di esposizione diseguale
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), il 99% della popolazione mondiale respira aria inquinata, aumentando i rischi per la salute. Le comunità emarginate affrontano le maggiori disparità, poiché il 97% delle città nei Paesi a basso e medio reddito non rispetta gli standard di qualità dell’aria dell’OMS, rispetto al 49% dei Paesi ad alto reddito (2)(3).
Queste disparità non sono casuali: riflettono differenze strutturali nello sviluppo, nella regolamentazione e nell’accesso alle risorse.
Ambienti urbani e calore
A Delhi, India, un Paese a reddito medio-basso, l’elevata densità di popolazione, unita all’abbondanza di emissioni urbane e alla carenza di politiche ambientali, ha creato un livello opprimente di calore, noto anche come Isola di Calore Urbana (4). Circondato da edifici in cemento e calcestruzzo, il calore rimane facilmente intrappolato nei paesaggi urbani e continua ad accumularsi nel tempo con la combustione delle emissioni da carburanti. L’aumento delle temperature dovuto all’inquinamento può tradursi in ambienti con una qualità dell’aria malsana per le persone, con livelli elevati di composti organici volatili (VOC) e una dispersione più rapida delle particelle inquinanti (5).
Ciò significa che le comunità a basso reddito — che spesso vivono in aree più dense con minore accesso a raffrescamento, spazi verdi o infrastrutture protettive — possono subire gli effetti più intensi sia del calore sia dell’inquinamento.
Impatti locali negli Stati Uniti
Negli Stati Uniti, modelli simili possono essere osservati a livello locale. In alcune regioni, le comunità si trovano in stretta prossimità a corridoi industriali, dove l’esposizione a lungo termine alle emissioni fa parte della vita quotidiana.
Un esempio è un tratto industriale lungo il fiume Mississippi in Louisiana, spesso chiamato “Cancer Alley”, dove i residenti vivono vicino a impianti petrolchimici e stabilimenti manifatturieri, noti anche come comunità di confine industriale (fenceline communities) (6). Le emissioni inquinanti possono infiltrarsi nelle riserve idriche e depositarsi sulle superfici, costringendo i residenti a respirare e ingerire contaminanti per periodi prolungati. Parti di questa regione sono state associate ad alcuni dei più alti rischi stimati di cancro dovuti alle emissioni industriali nell’aria negli Stati Uniti (7).
In questo modo, l’onere dell’inquinamento è determinato non solo dalla geografia, ma anche da come le comunità sono collocate rispetto all’attività industriale — e dalle risorse disponibili per rispondere.
Cambiamento ambientale e pressione sugli ecosistemi
Nella foresta pluviale amazzonica, in Sud America, la deforestazione in corso ha causato una diminuzione delle precipitazioni e delle risorse vegetali naturali (8). La deforestazione interrompe i cicli naturali delle piante, aggravando il cambiamento climatico e colpendo le comunità indigene. Con l’abbattimento degli alberi della foresta pluviale, i combustibili fossili vengono bruciati dai macchinari da taglio e vi è una minore presenza di materiale vegetale in grado di assorbire l’eccesso di anidride carbonica, aumentando complessivamente i livelli di inquinanti atmosferici.
L’esposizione a lungo termine agli inquinanti atmosferici può portare a complicazioni croniche della salute, tra cui malattie cardiache, cancro ai polmoni e problemi respiratori. Le complicazioni sanitarie possono colpire le comunità emarginate in modo sproporzionato, poiché per le persone che vivono in questi contesti può essere più difficile accedere a farmaci a prezzi accessibili o trasferirsi lontano dall’inquinamento (9).
Questi modelli mostrano come l’inquinamento atmosferico non sia solo una questione ambientale, ma anche una questione di equità, plasmata da dove le persone vivono e dalle risorse disponibili per reagire.
Portare alla luce le disuguaglianze nascoste
Affrontare queste disparità spesso inizia rendendole visibili. Il monitoraggio della qualità dell’aria e delle condizioni ambientali è fondamentale per far luce sulle ingiustizie climatiche nascoste, che si verificano in tutto il mondo fino al proprio quartiere.
Iniziative globali, come Schools4Earth, incoraggiano un monitoraggio attivo della qualità dell’aria promuovendo al contempo l’educazione precoce e l’impegno per il clima. Schools4Earth si impegna a installare monitor della qualità dell’aria nelle scuole di tutto il mondo per motivare gli studenti a essere consapevoli dal punto di vista ambientale e insegnare pratiche di monitoraggio sicure.
A Yaoundé, la capitale del Camerun, la Franky Comprehensive Secondary School ospita il primo monitor della qualità dell’aria basato in un campus del Paese nell’ambito dell’iniziativa Schools4Earth. I dati sulla qualità dell’aria del Camerun sono limitati e, installando un monitor nel 2026, il Paese consente una maggiore consapevolezza delle mutevoli condizioni climatiche e atmosferiche. Il monitor della qualità dell’aria rappresenta un punto di riferimento sia per l’educazione ambientale degli studenti sia per la sorveglianza dell’inquinamento atmosferico in tempo reale a tutela della sicurezza pubblica.
In parallelo alle iniziative globali, i programmi guidati dalle comunità stanno aprendo una nuova strada affinché queste disuguaglianze ambientali possano essere affrontate e monitorate.
A Milwaukee, Wisconsin, i residenti hanno notato forti concentrazioni di inquinanti industriali e veicolari presenti in diversi quartieri della città all’inizio del 2024. A causa dell’esposizione a lungo termine, i residenti della zona hanno sperimentato attacchi d’asma e un peggioramento delle condizioni di salute. Per affrontare i livelli elevati di inquinanti, i residenti hanno installato monitor della qualità dell’aria in varie aree distribuite nella città, consentendo alla popolazione locale di controllare quotidianamente le condizioni dell’aria e rispondere ad avvisi di inquinamento in tempo reale.
A Nairobi, la capitale del Kenya, i membri della comunità lottano da anni contro l’inquinamento atmosferico a lungo termine e le emissioni dovute ai combustibili. Rispetto ai Paesi ad alto reddito, il Kenya disponeva di dati molto limitati sulla qualità dell’aria, lasciando i residenti indifesi di fronte a livelli sconosciuti di inquinamento e sostanze tossiche. Per colmare questa lacuna di dati, i membri della comunità hanno installato un monitor della qualità dell’aria con un Monster Aerosol System e un Time-of-Flight Aerosol Chemical Speciation Monitor. Questa tecnologia fornisce dati in tempo reale e ad alta risoluzione sulle particelle aerodisperse, inclusi nitrati, ammonio e cloruri, rivelando le firme chimiche dell’inquinamento.
Percorsi verso un'aria più pulita per tutti
Attraverso programmi globali e iniziative guidate dalle comunità, le questioni ambientali stanno diventando più visibili e, in alcuni casi, stanno iniziando a influenzare le risposte politiche.
Nel 2024, l'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti (U.S. Environmental Protection Agency) ha rafforzato i National Ambient Air Quality Standards per il particolato, abbassando il limite da 12 a 9 microgrammi per metro cubo (10). Lo standard aggiornato richiede concentrazioni significativamente inferiori di particelle aerodisperse affinché l'aria sia considerata sicura. Nel 2019, l'Europa ha introdotto il Green Deal europeo, un'iniziativa volta a ridurre le emissioni dei combustibili e a raggiungere la completa neutralità carbonica entro il 2050 (11).
Migliorare la qualità dell'aria su larga scala richiede un'azione coordinata tra individui, comunità e governi (12), tra cui:
- Azioni individuali: Supporto iniziative per l'aria pulita, ridurre le emissioni personali di inquinanti e amplificare le voci emarginate
- Azioni della comunità: Installare monitor della qualità dell'aria nei quartieri, creare iniziative guidate dalla comunità e presentare petizioni a livello locale per la sicurezza ambientale
- Azioni governative: Applicare standard più rigorosi sulle emissioni dei combustibili, investire in infrastrutture sostenibili dal punto di vista ambientale e promuovere programmi nazionali per l'aria pulita
Affrontare queste disparità dipende da quanto efficacemente questi sforzi vengono allineati, garantendo che il peso dell'inquinamento venga ridotto e non redistribuito.
Conclusione
L'inquinamento atmosferico e il cambiamento climatico sono strettamente collegati, ma i loro impatti non sono distribuiti in modo uniforme. Tra regioni e comunità, l'esposizione è determinata dalle infrastrutture, dalle politiche e dall'accesso alle risorse.
Pur contribuendo in misura minima alle emissioni globali, molte comunità a basso reddito affrontano i livelli più elevati di inquinamento con il minor numero di risorse per rispondere.
Celebrata ogni anno il 5 giugno, la Giornata mondiale dell'ambiente evidenzia come il miglioramento della qualità dell'aria faccia parte di sforzi ambientali più ampi e rappresenti un passo significativo verso risultati più equi.
