Nelle gelide steppe della Patagonia, i volontari dell’aliante costruito su misura del Perlan Project stanno volando nella stratosfera per la ricerca sul cambiamento climatico.
Quando i piloti del progetto di questo aliante a zero emissioni hanno avuto bisogno di rimanere in salute durante i rigidi mesi invernali dell’Argentina meridionale, si sono affidati agli stessi principi che hanno reso possibile la ricerca stratosferica d’avanguardia: aria pulita.
Senza il purificatore d’aria HealthPro Plus di IQAir, a tutela della qualità dell’aria, “non sono sicura che sarei andata”, ha dichiarato Jackie Payne, responsabile della logistica e delle operazioni del Perlan Project. “La penso così fermamente su ciò che sarebbe stato necessario per restare in salute in una stanza molto piccola e chiusa con venti persone del team.”
Le sue preoccupazioni erano giustificate, considerando le ambizioni del Perlan Project e le sfide estreme.
La ricerca scientifica incontra un obiettivo ambizioso
Ogni anno, i volontari dell’organizzazione no-profit Perlan Project si riuniscono a El Calafate, in Argentina, durante i mesi invernali dell’emisfero australe. È il periodo in cui le condizioni di volo in Patagonia sono ideali per l’aliante Perlan 2 del progetto; le onde stratosferiche si intensificano sul confine esterno del vortice polare che in quella regione si osserva solo per pochi giorni invernali all’anno.
Le onde stratosferiche possono generarsi quando il vortice polare interagisce con le onde orografiche nella troposfera. In alcuni casi, queste onde si estendono fino a 100.000 piedi e possono salire persino più in alto nell’atmosfera.
Il Perlan Project ha già compiuto grandi progressi nella ricerca scientifica e battuto record aeronautici. Anzitutto, il progetto ha dimostrato che le onde stratosferiche esistono; in precedenza si riteneva che i fenomeni meteorologici si verificassero solo al di sotto di una stratosfera uniforme.
Insieme ad altre ricerche aeronautiche, l’aliante Perlan 2 campiona in modo pulito gli inquinanti presenti nella stratosfera e conduce ricerche climatiche osservando come le onde stratosferiche influiscono sul pianeta.
Per esempio, nel 2019 il Perlan Project ha osservato un improvviso evento stratosferico che ha preceduto la catastrofica stagione degli incendi in Australia, evidenziando una correlazione significativa tra le condizioni stratosferiche e gli schemi meteorologici estremi.
Nel frattempo, il team ha stabilito undici volte il record dei voli in aliante alla quota più elevata mai raggiunta. Il record più recente, stabilito nel 2018, ha visto il capo pilota Jim Payne e il pilota Tim Gardner portare l’aliante Perlan 2 a un punto massimo di poco superiore a 76.000 piedi di altitudine di pressione (1).
Per quanto impressionante possa essere questo risultato, non hanno ancora finito. Il progetto spera di raggiungere un nuovo record salendo a 90.000 piedi, il volo con velivolo ad ala portante alla quota più elevata di sempre.
Per questi motivi, Perlan deve operare in alcuni dei cieli più puliti del mondo e, a quanto pare, anche in una struttura con aria pulita.
Il ritorno nei cieli dopo la pandemia
Il Perlan Project ha inizialmente dovuto saltare la stagione di volo 2020 a causa della diffusione di SARS-CoV-2, il virus che causa la malattia COVID-19. L’interruzione del progetto è durata tre anni, mentre la graduale scoperta e distribuzione dei vaccini, le restrizioni ai viaggi e le interruzioni delle spedizioni internazionali continuavano a farsi sentire.
Adottare precauzioni contro l’infezione da COVID-19 non era l’unica preoccupazione sanitaria del progetto nel 2023. Se i volontari avessero contratto l’influenza stagionale, ciò avrebbe rischiato di aggravare i ritardi del progetto, che era già stato sospeso.
Ogni membro del team era essenziale per il successo del progetto. “Quando qualcuno è in isolamento o in quarantena per motivi di salute, perdiamo il suo contributo”, ha detto Jackie. “Ogni persona del team ha una responsabilità primaria e funge sempre anche da supporto secondario; alcuni di noi ricoprono anche ruoli terziari. Se una persona è fuori uso per l’infezione da COVID-19 o per l’influenza, come possiamo colmare quel vuoto con altri volontari?”
I piloti sono particolarmente vulnerabili alle malattie. “Quando voli, un raffreddore alle vie respiratorie può mettere a terra i piloti perché indossano maschere pressurizzate”, ha spiegato Jackie.
Volare quando si è malati non è mai consigliabile né sicuro. Secondo la Federal Aviation Administration degli Stati Uniti, la malattia può compromettere gravemente le prestazioni del pilota a causa di riduzione della capacità di giudizio, minore vigilanza e memoria, e della capacità di eseguire calcoli (2). Anche i farmaci assunti per controllare i sintomi potrebbero causare compromissione.
Sapendolo, Jackie e i suoi compagni di squadra “stavano facendo del loro meglio per ridurre al minimo qualsiasi contaminazione crociata, evitando la diffusione della malattia da un membro del team all’altro.”
HealthPro Plus: Una solida base per la filtrazione di grado medicale
Jackie riteneva che il loro purificatore d’aria HealthPro Plus fornisse una “solida base” per mantenersi in salute e fungesse da elemento chiave dell’attrezzatura di ricerca.
Era particolarmente fondamentale che Jim Payne, che continuava a ricoprire il ruolo di capo pilota del Perlan Project, non si ammalasse durante la stagione. “Avevamo tre copiloti. Tutti e tre si sono ammalati in un momento o nell’altro”, ha detto Jackie.
All’inizio del progetto, Jackie ha posizionato il HealthPro Plus accanto alla scrivania di Jim. Era lì, acceso e in funzione accanto a lui ogni volta che non stava volando. Lei ritiene che il flusso costante di aria pulita nello spazio in cui Jim respirava sia stato un fattore decisivo per mantenerlo in salute.
“Non si è mai ammalato”, ha detto.
“Fai tutto il possibile per aumentare le probabilità di successo durante la stagione. Ed è stato l’unico pilota a non ammalarsi.”
Non era la sola ad affidarsi al fidato purificatore d’aria per ambienti del progetto per tutta la stagione. “Abbiamo due stanze separate in cui tenere le riunioni. C’era sempre richiesta per il purificatore d’aria.”
“Se Jim stava volando, la gente chiedeva: ‘possiamo mettere il HealthPro Plus nella nostra stanza?’ E veniva spostato con le ruote nella stanza accanto per essere utilizzato.”
Conclusione
L'aria naturale e pulita nella stratosfera ha offerto ai volontari del Perlan Project un ambiente che invita a ulteriori ricerche. Un'aria sana e pulita nel loro spazio di lavoro ha contribuito a mantenere il progetto in volo durante una stagione impegnativa.
La partnership tra IQAir e il Perlan Project ha dimostrato come un'aria incontaminata possa rafforzare qualsiasi iniziativa. Con il supporto della tecnologia per l'aria pulita, il Perlan Project ha portato a termine con successo un viaggio che ha fatto progredire la scienza del clima e sostenuto il superamento dei limiti dei risultati aerospaziali.
"Il HealthPro Plus è stato fondamentale", ha detto Jackie. "Era come un altro membro del team: manteneva pulita la nostra aria, aiutandoci a restare sani e concentrati sulla nostra missione."
