Che cos'è il cromo-6?

Il cromo metallico (Cr) è un elemento metallico inodore e insapore che si trova naturalmente nelle rocce, nelle piante, nel suolo, nella polvere vulcanica, negli esseri umani e negli animali. Il cromo è il risultato naturale dell'erosione dei depositi di cromo.

Il cromo-6 (cromo esavalente) è una forma composta dell'elemento che viene prodotta dai processi industriali. Questo metallo pesante è considerato un cancerogeno per l'uomo ed è correlato a una serie di problemi di salute. L'esposizione al cromo-6 può avvenire per inalazione, ingestione e contatto con la pelle.¹

L'inquinamento industriale è il modo più comune in cui il cromo-6 viene rilasciato nell'ambiente, di solito a causa di perdite, cattivo stoccaggio o smaltimento inadeguato. È facilmente solubile in acqua ed è noto che si infiltra nelle sorgenti d'acqua.²

È anche il cancerogeno reso famoso dal film "Erin Brockovich", che si è concluso con un accordo da 333 milioni di dollari da parte della Pacific Gas and Electric (PG&E). Si è scoperto che la PG&E ha scaricato circa 370 milioni di galloni di acque reflue contaminate da cromo in bacini non rivestiti intorno a Hinkley, in California, avvelenando le acque sotterranee.³ Hinkley si trova a circa 15 miglia a nordovest di BarstowCalifornia.

A cosa serve il cromo-6?

Gli usi industriali del cromo-6 comprendono la produzione di acciaio inossidabile, la saldatura e il taglio a cannello. Viene utilizzato anche per l'applicazione e la rimozione di rivestimenti contenenti cromati, come il cromato di zinco o il cromato di piombo.⁴Nel caso Erin Brockovich, la PG&E lo usava come additivo per prevenire la ruggine nelle torri di raffreddamento.

Il cromo metallico è utilizzato nella produzione di acciaio e altre leghe. Il calcestruzzo e altri prodotti cementizi contengono solitamente prodotti a base di cromo, così come alcuni pigmenti e coloranti.

I composti di cromo, nelle forme cromo-3 o cromo-6, sono utilizzati per:

• cromatura
• produzione di coloranti e pigmenti
• conservazione del cuoio e del legno
• trattamento dell'acqua delle torri di raffreddamento
• fanghi di perforazione, tessuti, toner per macchine fotocopiatrici⁵

Cromo-6 nell'acqua potabile

Il più delle volte l'esposizione della popolazione avviene a causa di acque sotterranee contaminate.

Nel caso di Erin Brockovich, la PG&E ha utilizzato bacini non rivestiti per immagazzinare acqua contenente cromo-6 e la tossina si è infiltrata nelle acque sotterranee utilizzate dai residenti. Il cromo-6 contamina ancora l'acqua di almeno 200 milioni di americani in tutti i 50 Stati.

Gli studi dimostrano che bere acqua con cromo-6 anche a livelli molto bassi è collegato al cancro.⁶ Tuttavia, attualmente non esiste alcuna regolamentazione federale per la quantità di cromo-6 consentita nell'acqua di rubinetto.

I ricercatori del California Office of Environmental Health Hazard Assessment hanno fissato un "obiettivo di salute pubblica" di 0,02 parti per miliardo (ppb) di cromo-6 nell'acqua di rubinetto.⁷ Gli scienziati hanno stabilito che 0,02 ppb è il livello che rappresenta un rischio trascurabile nell'arco di una vita di consumo. Dopo un'aggressiva azione di lobbying da parte dell'industria e dei gestori dell'acqua, le autorità di regolamentazione statali hanno adottato un limite legale 500 volte superiore all'obiettivo di salute pubblica. Si tratta dell'unico standard per l'acqua potabile applicabile a livello statale o federale negli Stati Uniti.⁸

Tuttavia, nel 2017, la Corte Superiore di Sacramento ha ordinato allo State Water Resources Control Board di ritirare il livello massimo di contaminazione per il cromo-6 e di fissare un nuovo standard. Lo Stato è tornato a uno standard precedente di 50 ppb.⁹

Aria contaminata da cromo-6

Oltre all'esposizione della popolazione attraverso l'acqua potabile, l'esposizione può avvenire attraverso il cromo-6 trasportato dall'aria. Ad esempio, un fornitore aerospaziale che rifinisce il metallo è stato costretto a ridurre le proprie emissioni quando le autorità di regolamentazione hanno rintracciato livelli elevati e non sicuri di cromo-6 nell'aria a partire dalla sua fabbrica. Le emissioni erano il risultato dei processi utilizzati per rafforzare il metallo.¹⁰

Le persone possono essere esposte al cromo-6 aerodisperso attraverso il fumo di sigaretta, i rischi professionali, vivendo in aree a impatto ambientale o bevendo acqua di falda contaminata. Anche a bassi livelli di esposizione, il cromo-6 aerodisperso può creare problemi di salute, quali:

• irritazione degli occhi, del naso, della gola e della pelle
• eruzioni cutanee
• naso che cola
• epistassi
• starnuti
• tosse
• prurito
• sensazione di bruciore
• polmone e altre forme di cancro

La U.S. Occupational Safety and Health Administration (OSHA) ha stabilito un limite di esposizione medio ponderato nel tempo (TWA) di 8 ore pari a 5 microgrammi (µg) di cromo-6 per metro cubo d'aria (5 µg/m³). Il National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) raccomanda un limite di esposizione TWA di 10 ore per tutti i composti del cromo-6 di 1 µg/m³.¹¹

Il cromo-6 sul posto di lavoro

La modalità più comune di esposizione dei lavoratori al cromo-6 è l'inalazione.¹²

L'Amministrazione statunitense per la sicurezza e la salute sul lavoro (OSHA) stabilisce limiti rigorosi per il cromo-6 aerodisperso sul posto di lavoro. Ogni anno, si stima che il numero di lavoratori esposti al cromo-6 sia superiore a 558.000 negli Stati Uniti, 786.000 nell'Unione Europea.¹³e 83.000 in Canada.¹⁴

L'esposizione sul posto di lavoro avviene principalmente nelle seguenti aree:

• saldatura e altri "lavori a caldo" su acciaio inossidabile e altri metalli contenenti cromo
• uso di pigmenti, vernici spray e rivestimenti
• utilizzo di bagni di cromatura

Il regolamento europeo per la registrazione, la valutazione, l'autorizzazione e la restrizione delle sostanze chimiche (REACH) ha approvato una normativa che vieta il cromo-6 nel settembre 2017. Tuttavia, la Commissione europea sta valutando la possibilità di revocare il divieto per evitare che le aziende che utilizzano il cromo-6 si trasferiscano in Cina.¹⁵

Come i datori di lavoro possono proteggere i lavoratori dall'esposizione al cromo-6

Il Nuovo Galles del Sud (Australia) richiede che i lavoratori potenzialmente esposti al cromo-6 siano monitorati con controlli cutanei settimanali. Sono previsti ulteriori requisiti, tra cui:¹⁶

• Sostituire il cromo-6 con materiali alternativi, quando possibile.
• Utilizzare attrezzature di sicurezza, che devono essere disponibili.
• Utilizzare strumenti che evitino il contatto con la pelle.
• Utilizzare dispositivi di protezione personale.
• Assicurarsi che la ventilazione sia adeguata.

I requisiti OSHA negli Stati Uniti variano da Stato a Stato. Ad esempio, l'Oregon richiede ai datori di lavoro di attenersi ai seguenti criteri:

• Limitare l'esposizione media ponderata nel tempo di otto ore al cromo esavalente sul luogo di lavoro a 5 microgrammi o meno per metro cubo d'aria.
• Eseguire il monitoraggio personale dell'aria almeno ogni sei mesi se il monitoraggio iniziale mostra un'esposizione dei lavoratori pari o superiore al livello di azione (2,5 microgrammi per metro cubo di aria calcolati come media ponderata nel tempo di otto ore).
• Fornire indumenti e dispositivi di protezione personale adeguati quando è probabile un contatto con la pelle o con gli occhi.
• Implementare buone pratiche di igiene personale e di pulizia della casa per prevenire l'esposizione al cromo esavalente.
• Vietare la rotazione dei dipendenti come metodo per raggiungere il limite di esposizione consentito.
• Fornire protezione respiratoria come specificato nello standard.¹⁷

È particolarmente importante che i datori di lavoro forniscano i dispositivi di protezione necessari e che i lavoratori siano adeguatamente formati e in grado di utilizzare tali dispositivi.

Come proteggersi dal cromo-6

I modi per proteggersi dall'esposizione al cromo-6 attraverso l'acqua potabile includono:

• Analizzare l'acqua. La maggior parte dei kit di analisi domestiche fai-da-te in commercio non offre un test per il cromo-6. La cosa migliore è rivolgersi a un professionista per un'analisi di laboratorio. La cosa migliore è rivolgersi a un professionista per un test di laboratorio.
• Il cromo-6 può essere filtrato dall'acqua con prodotti certificati che includono unità di osmosi inversa.

Le misure che si possono adottare per proteggersi dall'esposizione al cromo-6 nell'aria includono:

• Controllo delle fonti: Se si eseguono operazioni di taglio, saldatura o brasatura di metalli, la prima linea di difesa è la riduzione dei contaminanti dell'aria alla fonte. Assicuratevi di indossare un potente respiratore a mezza maschera o a maschera intera.
• Ventilazione: La ventilazione naturale è utile, ma per particelle di questa natura si consiglia la ventilazione meccanica. Conoscere i quattro tipi di ventilazione meccanica qui. Nelle aree che contengono quantità elevate di cromo-6, la ventilazione senza pulizia dell'aria può aumentare l'esposizione. Se ci si trova in un'area con tali livelli, utilizzare la pulizia dell'aria con la ventilazione.
• Pulizia dell'aria: Il cromo-6 non richiede una filtrazione in fase gassosa, poiché rientra nella gamma di dimensioni del particolato fine e ultrafine. Le particelle fini e ultrafini sono ben filtrate dalla maggior parte delle IQAir sistemi e filtri. Una maschera per l'inquinamento da particolato certificata KN95, come la IQAir Mascherapuò proteggere anche dagli inquinanti da cromo-6. 

Sentire parlare dei rischi per la salute derivanti dalla presenza di cromo-6 nell'aria e nell'acqua può essere allarmante. Tuttavia, con la conoscenza e la preparazione, potete essere certi di fare tutto il possibile per mantenere voi e la vostra famiglia al sicuro.