Chaque jour, des millions d’enfants respirent un air qui peut avoir un impact sur leur santé, leur développement et leur capacité d’apprentissage. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 93 % des enfants de moins de 15 ans ont été exposés à des niveaux de pollution atmosphérique supérieurs à ses lignes directrices sur la qualité de l’air dans les données rapportées en 2018 (1). Cette exposition peut affecter le développement pulmonaire, la santé respiratoire et les capacités cognitives pendant des étapes critiques de l’enfance.
Les enfants sont particulièrement vulnérables à la pollution de l’air, car leurs poumons et leur cerveau sont encore en développement. Des routes très fréquentées et des émissions industrielles à la fumée secondaire à l’intérieur des maisons et des salles de classe, la pollution de l’air peut accompagner les enfants tout au long de la journée, affectant leur santé et leur bien-être.
Comprendre d’où vient la pollution, comment elle affecte les enfants et ce que les familles et les éducateurs peuvent faire pour réduire l’exposition peut contribuer à une enfance en meilleure santé.
Comment la qualité de l’air affecte la santé des enfants
Un air pur est essentiel à un développement sain pendant l’enfance. Lorsque les enfants respirent un air pollué, ils peuvent inhaler des particules fines et des gaz qui irritent leur système respiratoire, déclenchent une inflammation et contribuent à des problèmes de santé immédiats comme à long terme.
L’OMS a établi un lien entre l’exposition des enfants à la pollution de l’air et les infections respiratoires, l’asthme, une altération du développement pulmonaire, des effets néfastes sur le développement du cerveau et d’autres conséquences sur la santé. La gravité de ces effets dépend de facteurs tels que le type et la concentration des polluants, la durée d’exposition, ainsi que l’état de santé et le stade de développement de l’enfant (2).
Développement cognitif et mental
Le développement du cerveau est particulièrement actif pendant l’enfance, lorsque les enfants commencent à former les structures d’apprentissage de base et les fondements essentiels.
Les chercheurs et scientifiques associent de plus en plus l’exposition à la pollution de l’air à des modifications du développement cognitif et neurologique des enfants. Une étude de 2016 a mis en évidence une neuro-inflammation accrue lorsque les enfants étaient exposés à la pollution de l’air, provoquant des lésions du tissu neural et une réduction du flux sanguin. Les chercheurs de l’étude ont également découvert la présence de caractéristiques protéiques liées à la maladie d’Alzheimer chez des enfants présentant des niveaux élevés d’exposition aux polluants (3).
La qualité de l’air influence également la concentration et les performances scolaires des enfants. Une étude de 2024 de l’Université de Californie du Sud a établi un lien entre la pollution atmosphérique régionale et de mauvaises performances de mémoire et d’apprentissage chez les enfants de 9 et 10 ans (4). La plupart des enfants participant à l’étude ont été exposés à des polluants issus des émissions agricoles et à des particules ultrafines, telles que PM2.5.
Santé pulmonaire et respiratoire
Les poumons des enfants continuent de se développer tout au long de l’enfance et de l’adolescence, ce qui les rend particulièrement sensibles aux irritants en suspension dans l’air et aux particules fines.
Les polluants en suspension dans l’air peuvent avoir des effets respiratoires néfastes, allant de symptômes à court terme à des risques chroniques à long terme. Une étude de recherche menée en 2023 a révélé que les enfants exposés de manière prolongée aux polluants peuvent présenter des risques accrus d’asthme et de pneumonie (5). L’étude a également mis en évidence une réduction de la fonction pulmonaire et un ralentissement de la croissance respiratoire, ce qui peut être particulièrement important pour les enfants ayant des pathologies préexistantes ou des sensibilités aux allergènes.
Une exposition répétée pendant l’enfance peut affecter le développement sain des poumons, ce qui rend la prévention des expositions évitables particulièrement cruciale.
Santé cardiaque et développement général
Bien que les effets respiratoires figurent parmi les conséquences les plus reconnaissables de la pollution de l’air, ses effets ne se limitent pas aux poumons. Les particules fines peuvent contribuer à l’inflammation et à d’autres processus à l’origine de problèmes cardiovasculaires, de visites à l’hôpital et de jours d’école manqués.
La pollution de l’air affecte plus que les seuls poumons ou le seul développement cognitif. Des études récentes ont établi un lien entre la pollution de l’air à long terme et une pression artérielle élevée chez les enfants. L’hypertension artérielle pendant l’enfance est un facteur de risque d’hypertension et de maladies cardiaques à l’âge adulte (6).
Selon l’Agence européenne pour l’environnement, les enfants peuvent également être plus sensibles à la pollution atmosphérique régionale, ce qui entraîne une augmentation des hospitalisations et des visites aux urgences à la suite d’expositions de courte durée (7). Cette hausse des visites à l’hôpital peut être causée par une aggravation des symptômes allergiques ou des difficultés de concentration liées à des polluants atmosphériques persistants.
Comment les enfants sont exposés à la pollution de l’air
La pollution de l’air est souvent associée au smog extérieur, aux routes très fréquentées et aux émissions industrielles. Toutefois, l’exposition ne s’arrête pas lorsque les enfants franchissent la porte d’entrée de leur maison ou entrent dans leur salle de classe.
Pollution extérieure pénétrant dans les espaces intérieurs
Les enfants fréquentant des écoles situées près d’autoroutes, de routes très fréquentées, de zones industrielles ou de régions sujettes aux feux de forêt peuvent subir une exposition accrue aux particules et gaz en suspension dans l’air. Les gaz d’échappement des véhicules et l’activité de construction peuvent contribuer à la pollution extérieure qui pénètre ensuite dans les espaces intérieurs par les bouches d’aération, les portes et les fenêtres ouvertes.
Les écoles situées dans des environnements différents peuvent être confrontées à des défis différents. Les écoles construites à proximité de grands axes routiers sont exposées à la pollution liée au trafic routier, tandis que les écoles des régions touchées par les feux de forêt saisonniers doivent prévoir des mesures pour les épisodes de fumée. Sans précautions appropriées, ces polluants peuvent pénétrer dans les salles de classe et compromettre la santé des élèves et du personnel enseignant.
Pollution intérieure à la maison et à l’école
Les environnements intérieurs peuvent contenir un mélange de polluants atmosphériques et de particules ultrafines. La poussière, le pollen, les squames d’animaux domestiques, les spores de moisissures et d’autres contaminants biologiques peuvent aggraver les allergies et l’asthme. Même les enfants vivant dans des foyers sans animaux domestiques peuvent être affectés par les allergènes de chat, car les allergènes sont souvent transportés de la maison à l’école sur les vêtements (8).
Les composés organiques volatils (COV), qui peuvent être émis par les peintures, les adhésifs, l’ameublement, les produits de nettoyage et d’autres matériaux, peuvent également affecter la qualité de l’air intérieur.
La fumée de tabac secondaire est une autre source d’exposition évitable. Les enfants vivant dans des foyers où l’on fume courent un risque accru d’infections respiratoires, d’otites, de diminution de la fonction pulmonaire, ainsi que de symptômes de l’asthme plus fréquents ou plus sévères. La fumée peut également se déplacer entre les pièces et persister sur les surfaces et les matériaux, prolongeant l’exposition au-delà de la zone de tabagisme immédiate.
Les salles de classe surchargées entraînent des considérations supplémentaires. Les virus respiratoires et les bactéries aéroportées peuvent se propager dans l’air, en particulier dans les espaces intérieurs mal ventilés.
Polluants à surveiller pour la sécurité des enfants
La pollution de l’air se compose de différentes particules et de différents gaz, chacun ayant ses propres sources et risques potentiels pour la santé. Identifier les polluants pouvant être présents dans l’environnement d’un enfant aide les familles et les écoles à choisir des moyens appropriés pour réduire l’exposition.
Parmi les polluants atmosphériques les plus courants figurent :
- Le dioxyde d’azote (NO₂)
- Les composés organiques volatils (COV)
- La fumée secondaire
- Les spores de moisissures
- Les virus et les bactéries
- Les allergènes
- PM2.5, des particules fines mesurant 2,5 microns de diamètre ou moins
- PM10, des particules mesurant 10 microns de diamètre ou moins
Bon nombre de ces polluants atmosphériques, comme PM2.5, peuvent être microscopiques ou invisibles à l’œil nu, entraînant une exposition inattendue chez les enfants.
Sensibilisation et éducation des enfants à la qualité de l’air
Protéger les enfants contre la pollution de l’air ne se limite pas à améliorer l’air qui les entoure. L’éducation à la qualité de l’air peut présenter des concepts de santé environnementale de manière adaptée aux différents âges et permettre aux enfants d’apprendre de façon pratique.
La surveillance de la qualité de l’air offre un moyen concret de donner vie à ces leçons grâce à des méthodes de collecte de données que les élèves peuvent observer. La surveillance de la qualité de l’air intérieur et extérieur donne accès à des informations en temps réel et historiques sur la qualité de l’air, aidant les élèves et les éducateurs à observer les variations des niveaux de pollution afin de les relier aux conditions environnementales locales et aux sources de pollution atmosphérique.
Qu’une école soit située en Louisiane , au Cameroun, ou en Thaïlande, les élèves ayant accès à des moniteurs peuvent utiliser les données sur la qualité de l’air pour explorer des tendances, discuter des sources potentielles de pollution et envisager des moyens de réduire l’exposition.
Le programme Schools4Earth soutient cette approche en aidant les écoles à mettre en place une surveillance extérieure de la qualité de l’air. Schools4Earth est un programme sur la qualité de l’air consacré à fournir des données accessibles et une surveillance avancée de l’air aux écoles mal desservies. Les enseignants peuvent recevoir des informations sur la pollution en temps réel et partager des données sur la qualité de l’air afin de favoriser l’apprentissage de l’air pur au sein de leurs communautés. Le programme crée également des opportunités pour que les élèves contribuent à un réseau plus large de surveillance environnementale et d’apprentissage.
En combinant l’éducation à la qualité de l’air avec des données du monde réel, les écoles peuvent aider les élèves à devenir des acteurs informés de la santé environnementale. Les enfants peuvent apprendre non seulement à se protéger, mais aussi comment les communautés peuvent travailler ensemble pour favoriser un air plus propre pour tous.
Plus de moyens de protéger les enfants contre la pollution de l’air
L’amélioration de la qualité de l’air pour les enfants dépend d’actions à la maison, à l’école et dans l’ensemble de la communauté. Les parents et les éducateurs peuvent prendre des mesures concrètes pour réduire l’exposition, tandis que les outils de surveillance et de filtration peuvent aider à identifier les problèmes et à appuyer les décisions en faveur d’un air pur.
Ce que les familles peuvent faire
Les enfants dépendent d’un air pur à la maison pour bénéficier d’espaces de respiration sûrs et confortables. Les parents et les personnes qui s’occupent d’eux peuvent améliorer la qualité de l’air à la maison grâce à des pratiques quotidiennes et à la surveillance, notamment :
- Maintenir des environnements intérieurs sans fumée.
- Vérifier la qualité de l’air à l’aide de moniteurs de qualité de l’air intérieurs et extérieurs lors de la planification des activités quotidiennes.
- Utiliser une filtration de l’air ultrafine pour nettoyer activement et rafraîchir l’air intérieur.
- Limiter l’utilisation de produits de nettoyage en aérosol et de bougies.
- Faire entendre les préoccupations concernant la qualité de l’air et l’éducation à l’air pur lors des réunions du conseil scolaire.
- Soutenir les initiatives en faveur de l’air pur et la surveillance locale des polluants.
Ce que les écoles peuvent faire
Comme les élèves passent des heures dans les salles de classe, les écoles peuvent prendre des mesures pour créer des établissements plus sains, notamment :
- Rejoindre le programme Schools4Earth.
- Vérifier la qualité de l’air à l’aide de moniteurs de qualité de l’air intérieurs et extérieurs lors de la planification des activités quotidiennes.
- Utiliser des purificateurs d’air basés sur le système CVC dans toute l’école pour une double filtration et ventilation.
- Élaborer un plan d’intervention sur la qualité de l’air pour les jours d’école actifs.
- Limiter l’utilisation de sprays de nettoyage en aérosol et de bougies dans les espaces fermés.
- Intégrer la qualité de l’air et l’activité des polluants atmosphériques dans les plans de cours et l’apprentissage quotidien.
- Lancer des collectes de fonds scolaires ou des campagnes pour un air pur afin de sensibiliser davantage.
- Rejoindre le programme Clean Air School pour créer des solutions d’air pur adaptées.
- Faire une demande de subvention. Les écoles situées dans des communautés socioéconomiquement défavorisées peuvent être admissibles à une aide par l’intermédiaire de The Foundation for Clean Air.
Lorsque les parents, les éducateurs, les administrateurs scolaires et les communautés travaillent ensemble, ils peuvent réduire l’exposition évitable et contribuer à créer des espaces plus sains où les enfants peuvent apprendre et grandir.
Conclusion
Chaque enfant mérite d’apprendre, de jouer et de grandir dans un environnement favorable à sa santé. Pourtant, la pollution de l’air reste une menace largement répandue, qui affecte les enfants à la maison, en classe et dans leurs communautés. Comme leurs poumons et leur système immunitaire sont encore en développement, les enfants sont particulièrement vulnérables aux conséquences d’un air pollué.
La solution commence par la sensibilisation. Les parents peuvent créer des foyers plus sains, et les éducateurs peuvent améliorer la qualité de l’air en classe grâce à des dispositifs innovants de filtration et de surveillance. Les moniteurs de qualité de l’air peuvent aider les communautés à comprendre les conditions locales, tandis que Schools4Earth offre aux écoles un moyen de participer à la surveillance et à l’éducation environnementale.
L’air pur ne devrait jamais être un privilège. Il devrait être une priorité. En travaillant ensemble, les familles, les écoles et les communautés peuvent contribuer à protéger la santé des enfants aujourd’hui et à bâtir un avenir plus sain pour les générations à venir.
