À l’approche de l’automne et alors que les écoles se préparent à la rentrée, la qualité de l’air peut constituer un obstacle invisible, affectant l’apprentissage et l’implication des élèves dans le monde entier. Selon l’emplacement de l’établissement et l’environnement régional, les polluants atmosphériques peuvent être produits à des niveaux élevés et pénétrer dans l’air intérieur des salles de classe. Protéger la santé des élèves grâce à un air intérieur propre permet de garantir des espaces d’apprentissage productifs.
En comprenant les différents types de polluants présents dans les salles de classe, les implications sanitaires associées et les efforts conjoints des parents et des enseignants en faveur d’un air propre, les élèves peuvent respirer un air plus sain sans perturbation de l’apprentissage.
Quels polluants atmosphériques peut-on trouver dans les salles de classe ?
L’emplacement de l’école et la qualité de l’air extérieur environnant peuvent avoir un impact important sur les différents niveaux de polluants atmosphériques. Par exemple, les garderies situées dans des villes urbaines densément peuplées peuvent connaître des niveaux plus élevés d’émissions liées au trafic, tandis que les écoles voisines de zones rurales peuvent être confrontées à un risque accru d’incendies de forêt et à une activité allergénique plus importante. Ces épisodes de qualité de l’air peuvent contenir un large éventail de particules polluantes nocives, telles que :
- Fumée
- Pollen
- Squames d’animaux
- Gaz
- Odeurs
- Composés organiques volatils (COV)
- PM2.5, particules fines jusqu’à 2,5 microns de diamètre
-
PM10, particules en suspension jusqu’à 10 microns de diamètre
Avec plusieurs élèves par classe et plusieurs salles de classe dans les écoles, les polluants atmosphériques peuvent facilement être remis en suspension dans l’air tout au long de la journée et être transférés d’un individu à l’autre. Selon l’université Harvard, les moquettes synthétiques et les colorants couramment utilisés dans les écoles sont connus pour libérer des substances chimiques en suspension dans l’air, ce qui a un impact sur la santé des élèves (1). Le CO2, un gaz inodore et invisible, peut également être émis par les gaz d’échappement des véhicules dans les rues voisines, la fumée des incendies de forêt et les conduits de ventilation intérieurs.
La qualité de l’air peut également favoriser la transmission d’agents infectieux. Des particules bactériennes et virales peuvent passer d’une personne à l’autre et entraîner un risque accru de maladie au sein de groupes plus importants. Les virus aéroportés, tels que le SARS- CoV-2 et la grippe, peuvent se propager par exposition à proximité, en particulier dans des environnements intérieurs confinés. Le SARS- CoV-2 est le virus à l’origine de la maladie COVID-19.
Quel est l’impact de la pollution de l’air sur l’apprentissage ?
La pollution de l’air affecte des aspects essentiels de l’apprentissage des élèves, notamment le taux de présence, les fonctions cognitives et les résultats aux tests. Dans une enquête portant sur des études principalement menées dans des écoles urbaines de pays tels que les États-Unis, le Royaume-Uni, la Suède et le Brésil, il a été constaté qu’une exposition à long terme et des pics de pollution plus élevés pouvaient affecter les performances et les résultats scolaires. Cela était particulièrement vrai dans les écoles touchées par des facteurs socioéconomiques (2).
Un article publié en 2025 a révélé qu’une augmentation de 10 µg/m3 de l’exposition à PM2.5 dans un district scolaire urbain de Californie a entraîné une hausse de 5,7 % des absences d’élèves sur une journée complète et une augmentation de 28 % des renvois au bureau administratif sur une période de trois jours (3). La même hausse des niveaux de pollution a également augmenté de 13,1 % les absences des enseignants pour cause de maladie.
Une étude publiée dans l’European Journal of Pediatrics a examiné la fonction cognitive d’enfants d’âge scolaire fréquentant des écoles touchées par des polluants liés au trafic routier (4). L’analyse a montré que l’exposition à ces polluants entraînait une compréhension verbale plus faible chez les filles, tandis que les garçons présentaient une mémoire de travail réduite.
Entre 2001 et 2018, des chercheurs ont suivi 2,8 millions d’élèves des écoles publiques en Caroline du Nord. Cette vaste population d’élèves, couvrant l’ensemble de leur parcours dans les écoles publiques, a confirmé que l’exposition à PM2.5 jouait un rôle négatif dans les résultats aux tests standardisés (5).
Les polluants atmosphériques peuvent-ils avoir un impact sur la santé des adolescents ?
Oui. En dehors des maladies bactériennes et virales, les polluants atmosphériques ont été associés à des risques accrus pour la santé et à des symptômes qui perturbent l’apprentissage personnel et la productivité. Une étude de 2019 a révélé que même une exposition à court terme aux polluants atmosphériques augmentait le risque d’hospitalisation chez les adolescents pour des problèmes de santé mentale, tels qu’un stress intense, la tristesse, l’anxiété et des pensées ou comportements dangereux (6).
La pollution de l’air a un effet démontré et important sur le développement pulmonaire des enfants. Il a été constaté que les enfants vivant à Londres avaient des poumons beaucoup plus petits que ceux de leurs pairs vivant à Luton, en Angleterre, en raison de l’exposition à la pollution de l’air liée au trafic routier. Cependant, une étude de 2026 a constaté une diminution de l’altération pulmonaire chez les enfants après la mise en place de la zone à très faibles émissions de Londres (ULEZ). Les enfants de 6 à 9 ans à Londres ont présenté une croissance pulmonaire accélérée par rapport au groupe témoin de Luton. Les enfants londoniens ont également connu une amélioration de la fonction pulmonaire cliniquement altérée, passant de 14 % à 9 %.
Une mauvaise qualité de l’air peut avoir des effets prolongés sur les enfants en développement et les groupes sensibles, en aggravant des symptômes et pathologies préexistants. Une autre étude de recherche publiée en 2019 a mis en évidence un lien entre les absences scolaires et l’asthme, en soulignant plus particulièrement les zones urbaines et la pollution (7). Aux États-Unis seulement, près de 8 000 écoles publiques se trouvent à moins de 500 pieds des autoroutes, des itinéraires pour poids lourds et d’autres routes à forte circulation, ce qui élève les niveaux de PM2.5 dans la zone de ces espaces d’apprentissage (8).
La santé du personnel scolaire est également affectée par les polluants atmosphériques. Les enseignants et le personnel peuvent subir des problèmes de santé à court et à long terme dus à une mauvaise qualité de l’air intérieur, allant de la toux, des éternuements et des maux de tête à des conséquences plus graves, comme les infections et maladies des voies respiratoires ainsi que l’asthme (9).
La pollution de l’air affecte les écoles à l’échelle internationale
La pollution de l’air est un problème mondial, et les écoles peuvent connaître des niveaux de polluants aggravés par des facteurs environnementaux propres à leur emplacement.
À Delhi, en Inde , certaines écoles ont signalé une transition vers des systèmes d’apprentissage hybrides en raison de niveaux élevés et nocifs de polluants liés aux émissions continues du trafic et à l’urbanisation (10). Les jours où les enfants se rendent à l’école en présentiel, le transport en bus peut être complètement suspendu, et le temps de récréation en extérieur peut être limité (11). La pollution à l’échelle de la ville dépend de changements systémiques et de l’action de la communauté pour améliorer la qualité de l’air.
À Pékin, Chine, les préoccupations persistantes des parents concernant la pollution atmosphérique urbaine ont poussé plusieurs écoles à adopter des technologies de purification de l’air. La Commission municipale de l’éducation de Pékin a décidé en 2017 de déployer des purificateurs d’air dans tout le district scolaire, car plusieurs écoles privées de la ville disposaient déjà de systèmes d’air pur intégrés (12).
En Ontario, Canada, une aide fédérale récente a soutenu la modernisation des systèmes de ventilation dans 72 conseils scolaires de la province, en réponse aux programmes de résilience liés à la COVID-19 (13). Selon une étude de recherche de 2011, environ 16 % des écoles primaires publiques des 10 villes les plus peuplées du Canada étaient situées à proximité de grands axes routiers (14).
À Melbourne, Australie, des programmes scolaires et de nouvelles possibilités de soutien gouvernemental favorisent des changements en matière de qualité de l’air au sein des communautés locales (15)(16). Selon un rapport climatique de 2024, un établissement scolaire ou centre de garde d’enfants australien sur six était situé à proximité immédiate de routes très fréquentées, augmentant les risques sanitaires précoces et les symptômes respiratoires (17).
Comment réduire les polluants nocifs
Les outils de purification de l’air offrent un soutien optimisé pour minimiser l’exposition aux polluants en suspension dans l’air et la propagation contagieuse de particules virales. Les purificateurs d’air HyperHEPA intègrent une filtration maximisée, capturant 99,5 % des polluants ultrafins jusqu’à une taille de 0,003 micron, tels que la fumée, le pollen et les particules fines. Des durées de fonctionnement prolongées et des dispositifs automatisés de purification de l’air peuvent être efficaces dans les espaces d’apprentissage, car les polluants aéroportés peuvent perturber l’enseignement à tout moment.
Les écoles peuvent rejoindre le programme Clean Air Schools pour contribuer à créer des environnements d’apprentissage plus sûrs et plus sains pour les élèves. En Californie, qui compte le plus grand nombre de Clean Air Schools du pays, certains élèves bénéficient déjà d’un air plus propre. Une étude pilote menée par le South Coast Air Quality Management District (SCAQMD) a montré que des filtres HVAC peu coûteux et à haute efficacité éliminaient jusqu’à 90 % des particules ultrafines et des particules de diesel de l’air intérieur dans trois écoles situées à proximité de raffineries, d’autoroutes et d’installations industrielles.
Un air intérieur plus propre signifie également une réduction de l’absentéisme. Grâce à une combinaison de contrôle à la source, de ventilation adéquate et de filtration de l’air efficace, les écoles peuvent augmenter la fréquentation en classe. Cela peut se traduire par une hausse du financement scolaire lorsque les fonds sont liés à une baisse de l’absentéisme et à une meilleure assiduité quotidienne moyenne (ADA) (18).
Les écoles défavorisées sur le plan socio-économique et touchées par la pollution peuvent également demander des subventions dans le cadre de l’initiative Clean Air for Kids de la Foundation for Clean Air.
Que peuvent faire les écoles
Le personnel scolaire et les responsables du district peuvent avoir un impact significatif sur la santé des élèves dans chaque salle de classe grâce à une technologie intégrée de purification de l’air appropriée et à une meilleure sensibilisation. La mise en œuvre d’une filtration avancée à l’échelle de l’école, associée à une vigilance face aux épisodes de qualité de l’air, peut contribuer à protéger le bien-être des élèves et du personnel, notamment :
- Rejoindre le programme Schools4Earth
- Devenir une Clean Air School
- Faire une demande de financement Clean Air for Kids si applicable
- Ouvrir les fenêtres et les portes de toute l’école pour maximiser la ventilation lorsque l’air est propre
- Organiser des réunions de district ou mettre en place des boîtes à questions afin de recueillir les questions des élèves sur la santé et les préoccupations liées à la qualité de l’air
- Désinfecter régulièrement les surfaces fréquemment utilisées
- Éviter les aérosols de nettoyage chimiques parfumés
- Ouvrir les fenêtres des salles de classe pour maximiser la ventilation et la circulation de l’air lorsque l’air extérieur est propre
- Intégrer la surveillance de la qualité de l’air et les effets des polluants dans les plans de cours
Que peuvent faire les enseignants
Les enseignants et les éducateurs ont le pouvoir de mettre en place des changements positifs en matière de qualité de l’air dans les salles de classe et les espaces d’apprentissage. En utilisant des innovations en matière de qualité de l’air et des méthodes quotidiennes pour un air propre, les élèves peuvent se sentir inspirés et en apprendre davantage sur la sensibilisation à l’environnement, notamment :
- Faire une demande de financement Clean Air for Kids
- Équiper des moniteurs de qualité de l’air intérieur avec des cartes visuelles en temps réel
- Utiliser des appareils de purification de l’air HyperHEPA pour maximiser la filtration des polluants
- Désinfecter régulièrement les surfaces fréquemment utilisées
- Éviter les aérosols de nettoyage chimiques parfumés
- Ouvrir les fenêtres des salles de classe pour maximiser la ventilation et la circulation de l’air
- Intégrer la surveillance de la qualité de l’air et les effets des polluants dans les plans de cours
Que peuvent faire les parents
Les parents, les proches et les membres de la communauté peuvent prendre des initiatives et anticiper afin d’aider les élèves à s’adapter en douceur et en toute sécurité à de nouveaux environnements intérieurs. Adopter des habitudes de vie attentives à la qualité de l’air, associées à une filtration à domicile, permet aux élèves de se sentir préparés et informés des conditions de qualité de l’air, notamment :
- S’assurer que les écoles sont équipées de moniteurs de qualité de l’air intérieur et extérieur pour sensibiliser
- Garder des masques KN95 à portée de main lors des épisodes de fumée dus aux feux de forêt
- Faire don d’appareils de purification de l’air aux salles de classe des écoles publiques
- Désinfecter régulièrement les sacs à dos scolaires et les vêtements pouvant transporter des polluants
- Discuter avec les enseignants des besoins spécifiques en matière de qualité de l’air ou de santé afin d’assurer une prise en charge adaptée des enfants
- Conduire un véhicule électrique ou utiliser les déposes en bus scolaire afin de limiter les émissions liées au trafic
- Assister aux réunions du district scolaire pour contribuer à l’amélioration de la qualité de l’air
La préparation à un air propre et les choix de mode de vie des élèves peuvent contribuer à développer la sensibilisation à l’environnement et à garantir des conditions respiratoires saines, à l’école comme à la maison.
Conclusion
Les écoles doivent être perçues comme des espaces d’apprentissage sûrs et productifs, quel que soit l’endroit ou la ville où elles se trouvent. Garantir une bonne qualité de l’air et adopter des choix tenant compte de l’air peuvent constituer des mesures efficaces pour créer un environnement sain pour les élèves lors de cette prochaine rentrée scolaire. Grâce à la certification Clean Air School avec des outils de surveillance, la qualité de l’air peut être intégrée aux emplois du temps quotidiens ou même aux programmes pédagogiques.
En tirant parti des données sur la qualité de l’air, de la technologie et de la filtration, la protection de la santé des élèves peut être maximisée et s’intégrer harmonieusement à l’éducation à l’environnement.
