La désertification transforme à un rythme accéléré des terres autrefois productives en terrains secs et dégradés. Ce processus s’intensifie à l’échelle mondiale en raison du changement climatique et de la hausse des températures.
La transformation des sols en désert génère du sable et des poussières qui peuvent ensuite être transportés au-delà des frontières, des continents et des océans, avec des impacts sur les écosystèmes et la santé humaine loin de leur source. Les poussières soulevées dans une région peuvent finalement affecter la qualité de l’air, les écosystèmes et la santé publique d’une autre.
Les effets de la poussière sur la science et la santé
La désertification s’accélère sous l’effet du changement climatique, de l’agriculture intensive et de l’épuisement des ressources en eau. Ces changements entraînent un risque accru pour la santé humaine, des bouleversements économiques, de plus grandes injustices sociales et des écosystèmes perturbés.
Comment le changement climatique intensifie les poussières
Avec la hausse des températures mondiales associée au changement climatique d’origine humaine, des sécheresses plus longues et plus intenses deviennent une réalité de plus en plus fréquente. Lorsque la sécheresse assèche les sols, les vents soulèvent les particules en suspension, créant des tempêtes de poussière qui peuvent traverser des continents, recouvrir des villes et des pays, et rougir le ciel.
De vastes panaches de poussière peuvent également affecter le climat de manière inattendue. Les panaches peuvent réfléchir la lumière du soleil vers l’espace, refroidissant temporairement l’atmosphère ; ils absorbent également la chaleur, modifiant les régimes de température et de précipitations (1). Pendant ce temps, la poussière déposée sur la neige et la glace assombrit leur surface, accélère leur fonte et contribue à l’élévation du niveau de la mer (2).
Au-delà de ses effets sur la qualité de l’air et la visibilité, la poussière peut aussi remodeler les environnements où elle se dépose.
L’impact de la poussière sur les écosystèmes
La poussière joue un rôle paradoxal dans les écosystèmes. Si elle fertilise les forêts tropicales humides et les océans grâce à des nutriments comme le phosphore, elle peut aussi étouffer les récifs coralliens, modifier la composition des sols et changer la répartition des précipitations (3)(4). Ainsi, la poussière peut agir à la fois comme source de nutriments et comme polluant, selon l’endroit où elle voyage et où elle se dépose.
En Amazonie, la poussière du désert du Sahara contribue au maintien de la biodiversité, mais dans les environnements marins, elle peut favoriser des proliférations d’algues nuisibles qui dévastent la vie aquatique (5)(6). Sur terre, les dépôts de poussière peuvent modifier la chimie des sols, favorisant certaines espèces végétales au détriment d’autres et remodelant des paysages entiers (7). Ils peuvent aussi affecter la photosynthèse, la respiration, la transpiration, et même blesser les plantes ou les rendre plus vulnérables à d’autres polluants.
La poussière et la qualité de l’air
La poussière peut affecter la qualité de l’air à la fois localement et à des milliers de kilomètres de son origine. Son comportement dépend en partie de la manière dont elle est générée, mais aussi des conditions atmosphériques et des vents qui la transportent.
La poussière peut provenir de multiples sources locales d’origine humaine, notamment la construction, la démolition, les pratiques agricoles, les procédés industriels, l’aménagement paysager, la circulation des véhicules sur les surfaces routières, et même la marche sur des chemins non revêtus (8).
Certaines tempêtes de poussière courtes et intenses, comme les haboobs, peuvent rester un phénomène localisé apparaissant sous la forme d’un mur de poussière engloutissant des villes. Cependant, contrairement aux panaches plus vastes qui peuvent parcourir de grandes distances, les haboobs ne durent généralement que 10 à 30 minutes environ (9). Les mesures de la qualité de l’air des polluants atmosphériques, en particulier PM2.5 et PM10, peuvent augmenter fortement pendant un haboob.
Dans les panaches de poussière naturels de très grande ampleur, la poussière est soulevée et transportée haut dans l’atmosphère par des vents violents. Ces panaches peuvent se disperser progressivement et déposer de la poussière, recouvrant des surfaces comme les maisons, les voitures, les champs et la végétation.
Les régions arides et désertiques peuvent générer certains des panaches de poussière les plus importants, et les caractéristiques géographiques peuvent en amplifier l’impact. Par exemple, la dépression du Bodélé, dans le désert du Sahara, est considérée comme la source de poussières atmosphériques la plus intense de la planète. Cela s’explique par le fait que de forts vents soufflent la poussière à travers le bassin et dans ce qui constitue en pratique une soufflerie formée par des montagnes et des dunes de sable. Cette poussière peut ensuite traverser l’Afrique du Nord et affecter la qualité de l’air de millions de personnes vivant en Afrique de l’Ouest ou jusque dans le nord de l’Europe (10).
La poussière et la santé humaine
Les tempêtes de poussière peuvent transporter bien plus que de simples particules de sol. Les poussières en suspension dans l’air peuvent aussi contenir des biomatériaux, des métaux lourds et des microplastiques, qui peuvent tous affecter la santé humaine de différentes manières (11)(12)(13).
Les particules fines présentes dans la poussière, PM2.5, représentent la plus grande préoccupation pour la santé humaine. PM2.5, ou les particules mesurant 2,5 microns ou moins, peuvent être inhalées profondément dans les poumons. À partir de là, PM2.5 peut déclencher l’asthme, la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) et des infections pulmonaires comme la fièvre de la vallée, causée par les spores de Coccidioides présentes dans les poussières du sud-ouest des États-Unis (14). Ces particules fines peuvent pénétrer dans la circulation sanguine, augmentant le risque de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral (15).
Les tempêtes de poussière sont aussi souvent corrélées à des pics de visites à l’hôpital pour détresse respiratoire (16).
Des scientifiques de l’atmosphère du Goddard Space Flight Center de la NASA ont estimé que 22 % des décès prématurés liés à PM2.5 en 2019 pourraient être directement attribués à la poussière (17). Ces effets se font souvent sentir le plus fortement dans des régions déjà confrontées à un accès limité aux soins de santé et à des pressions environnementales. Bon nombre de ces décès ont eu lieu dans des régions touchées par les déserts et la poussière, de l’Afrique de l’Ouest à l’Asie de l’Est.
Impacts économiques et sociaux de la poussière
La désertification et la portée considérable de la poussière peuvent mettre les économies et les sociétés sous pression. Les tempêtes de poussière clouent les vols au sol, réduisent la production d’énergie solaire et endommagent les cultures. Les pertes annuelles estimées de récoltes dues à la poussière peuvent se chiffrer en millions pour la Mongolie ou atteindre jusqu’à 154 milliards de dollars pour les États-Unis (18)(19).
Les systèmes de santé font face à une hausse des coûts liés au traitement des maladies associées à la poussière. Les communautés peuvent être confrontées à la perte de leurs moyens de subsistance à mesure que les sols agricoles se dégradent et se transforment en désert. Cette désertification peut aussi nuire aux communautés pastorales, car le bétail ne peut ni paître ni s’abreuver.
Où la désertification s’accélère
La désertification est un problème mondial.
Par exemple, treize États membres de l’Union européenne ont signalé que certaines parties de leur territoire étaient affectées par la désertification (20). La Bulgarie, la Hongrie, l’Espagne et l’Italie comptent parmi les pays les plus touchés.
La désertification dans le sud-ouest des États-Unis
Dans les paysages arides de l’Arizona, du sud de la Californie, du Nevada, du Nouveau-Mexique et de l’Utah, les tempêtes de poussière et les haboobs constituent une préoccupation croissante en matière de qualité de l’air. La combinaison d’une sécheresse prolongée, du surpâturage et de l’expansion urbaine a rendu les sols vulnérables à l’érosion éolienne (21).
Pendant les épisodes de poussière, les hôpitaux de ces États signalent une augmentation des admissions pour des crises d’asthme, des pneumonies et des accidents de la route causés par une visibilité réduite (22). La situation est aggravée par la présence de spores de Coccidioides dans le sol, qui deviennent aéroportées pendant les tempêtes et infectent les personnes qui les inhalent (23). Ces spores peuvent provoquer la fièvre de la vallée, une infection fongique pouvant entraîner toux, fièvre, épuisement et douleurs thoraciques.
Panaches de poussière saharienne
Chaque année, d’immenses panaches de poussière provenant de la région d’El Djouf, dans le Sahara occidental, parcourent plus de 5 000 miles à travers l’Atlantique pour atteindre les Caraïbes, le sud-est des États-Unis et la forêt amazonienne (24).
Ces panaches, souvent visibles depuis l’espace, transportent des millions de tonnes de particules fines. Dans les zones touchées, les épisodes de poussière saharienne entraînent une qualité de l’air dangereuse, déclenchant des crises d’asthme et d’autres problèmes respiratoires.
La Grande Muraille Verte a été lancée en 2007 en réponse à la désertification croissante de l’Afrique du Nord (25). Dans la région du Sahel, à la lisière du désert du Sahara – une région semi-aride de savane qui fait la transition entre le désert et des terres agricoles et forestières plus verdoyantes –, la sécheresse et la chaleur intense ont perturbé la production alimentaire et alimenté les conflits. Le projet de la Grande Muraille Verte consiste à planter des arbres et des plantes indigènes écologiquement adaptés. Il permet également de restaurer les terres dégradées, de créer de nouvelles possibilités agricoles et de redonner vie aux communautés vivant en marge de la sécurité alimentaire.
Tempêtes sur la péninsule Arabique
Le désert d’Arabie, ainsi que les régions arides d’Irak et de Syrie, constituent une source majeure de tempêtes de poussière naturelles sur la péninsule Arabique, en particulier pendant les mois d’été. Mais les épisodes de poussière peuvent survenir à tout moment de l’année, même en hiver.
Il existe deux principales sources de poussière dans la région, notamment la plaine inondable mésopotamienne dans le sud de l’Irak et le « Rub al-Khali » (ou Quart Vide) en Arabie saoudite (26). De la poussière peut également pénétrer dans la région depuis des déserts voisins, comme le Sahara. Dans cette région, l’exposition chronique à la poussière est associée à des taux plus élevés de maladies respiratoires et de problèmes cardiovasculaires que dans la plupart des autres régions du monde, à l’exception de l’Afrique du Nord (27). Les tempêtes de poussière régionales réduisent également la visibilité, provoquant des accidents de la circulation et l’immobilisation des vols.
La poussière provenant de cette région traverse souvent les frontières nationales, affectant la qualité de l’air en Asie occidentale et même dans certaines parties de l’Asie du Sud, ce qui crée un défi commun pour l’ensemble de la région.
Certains pays investissent désormais massivement dans des efforts de confinement et de restauration à long terme.
Le plan de confinement de la Chine
La désertification affecte la plaine aride du nord de la Chine. 24,7 % des terres chinoises ont été transformées par la désertification, touchant 400 millions de personnes (28).
En réponse, la Chine a mis en œuvre l’un des programmes de lutte contre la désertification les plus ambitieux au monde, combinant boisement à grande échelle, politiques strictes d’utilisation des terres et innovation technologique. Grâce à des initiatives telles que le programme de forêt-abri des Trois-Nord — souvent appelé la « Grande Muraille verte de Chine » — le gouvernement a planté des milliards d’arbres et d’arbustes pour stabiliser les sols, réduire les tempêtes de poussière et restaurer les terres dégradées.
Les efforts de la Chine pour reverdir les abords du désert du Taklamakan, dans l’ouest du pays, ont créé un puits de carbone, ce qui réduit à la fois la propagation de la désertification et contribue à diminuer le dioxyde de carbone dans l’atmosphère (29).
Le gouvernement chinois s’est également employé à réduire la désertification dans le nord grâce à des politiques visant à contrer la surexploitation agricole et le surpâturage, tout en s’appuyant sur des innovations technologiques de soutien, comme l’extension de la couverture en panneaux solaires. Au-delà de la production d’énergie propre, les panneaux solaires peuvent fournir de l’ombre aux plantes et arbustes adaptés au désert, qui aident à stabiliser les sols et à ralentir l’expansion du désert (30).
Conclusion
Réduire l’impact de la désertification et des poussières en suspension dans l’air nécessite une action coordonnée en matière de gestion des terres, de santé publique et de politique environnementale.
La poussière ne connaît pas de frontières. Les particules soulevées par la désertification et la sécheresse dans une région peuvent parcourir des milliers de kilomètres, affectant la santé, les économies et les écosystèmes bien au-delà.
Parce que la poussière traverse les frontières et les continents, la réduction de ses impacts nécessite une action coordonnée qui dépasse toute région prise isolément.
La restauration des terres dégradées, les investissements dans les infrastructures de santé publique et les systèmes d’alerte précoce peuvent tous contribuer à atténuer les dommages les plus graves causés par la désertification. À mesure que la désertification s’étend, comprendre comment la poussière se déplace — et comment elle affecte la santé, les écosystèmes et les infrastructures — devient un élément de plus en plus important de l’adaptation à l’évolution du climat.
