Les communautés qui contribuent le moins aux émissions mondiales sont souvent les plus touchées par la mauvaise qualité de l’air et les changements environnementaux (1). Souvent appelée justice climatique — l’idée que les impacts environnementaux ne sont pas vécus de manière égale — cette inégalité est façonnée par des différences d’infrastructure, de politique publique, de ressources économiques et de proximité avec les sources de pollution.
De la production d’énergie à la pollution urbaine, des injustices environnementales cachées affectent la santé et le bien-être à long terme des communautés sous-représentées. À mesure que ces inégalités systémiques deviennent plus visibles, des voies vers un avenir plus propre et plus sain émergent.
Le fardeau inégal de la pollution
Tendances mondiales d’exposition inégale
Selon l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), 99 % de la population mondiale respire un air pollué, ce qui accroît les risques pour la santé. Les communautés marginalisées font face aux écarts les plus importants, puisque 97 % des villes des pays à revenu faible et intermédiaire ne respectent pas les normes de qualité de l’air de l’OMS, contre 49 % dans les pays à revenu élevé (2)(3).
Ces disparités ne sont pas aléatoires — elles reflètent des différences structurelles en matière de développement, de réglementation et d’accès aux ressources.
Environnements urbains et chaleur
À Delhi, en Inde, pays à revenu intermédiaire de la tranche inférieure, la forte densité de population combinée à l’abondance des émissions urbaines et à l’absence de politiques environnementales a créé une chaleur accablante, également connue sous le nom d’îlot de chaleur urbain (4). Entourée de bâtiments en béton et de ciment, la chaleur reste facilement piégée dans le paysage urbain et continue de s’accumuler au fil du temps à mesure que les émissions liées à la combustion de carburants sont produites. L’augmentation des températures due à la pollution peut entraîner des environnements de qualité de l’air malsaine pour les individus, avec des niveaux élevés de composés organiques volatils (COV) et une dispersion plus rapide des particules polluantes (5).
Cela signifie que les communautés à faible revenu — vivant souvent dans des zones plus denses avec moins d’accès au refroidissement, aux espaces verts ou à des infrastructures de protection — peuvent subir les effets les plus intenses de la chaleur comme de la pollution.
Impacts locaux aux États-Unis
Aux États-Unis, des schémas similaires peuvent être observés à l’échelle locale. Dans certaines régions, des communautés sont situées à proximité immédiate de corridors industriels, où l’exposition à long terme aux émissions fait partie du quotidien.
Un exemple est une zone industrielle le long du fleuve Mississippi en Louisiane, souvent appelée « Cancer Alley », où des habitants vivent à proximité d’installations pétrochimiques et d’usines de fabrication, également connues sous le nom de communautés riveraines d’installations industrielles (fenceline communities) (6). Les émissions de polluants peuvent s’infiltrer dans les réserves d’eau et se déposer sur les surfaces, obligeant les habitants à respirer et à ingérer des contaminants pendant de longues périodes. Certaines parties de cette région ont été associées à certains des risques estimés de cancer dus aux émissions atmosphériques industrielles parmi les plus élevés des États-Unis (7).
De cette manière, le fardeau de la pollution n’est pas seulement façonné par la géographie, mais aussi par la manière dont les communautés sont situées par rapport à l’activité industrielle — et par les ressources disponibles pour y faire face.
Changements environnementaux et pression sur les écosystèmes
Dans la forêt amazonienne, en Amérique du Sud, la déforestation continue a entraîné une diminution des précipitations et des ressources végétales naturelles (8). La déforestation perturbe les cycles naturels des plantes, ce qui accentue le changement climatique et affecte les communautés autochtones. À mesure que les arbres de la forêt tropicale sont abattus, les combustibles fossiles sont brûlés par les machines de coupe et il y a moins de matière végétale pour absorber l’excès de dioxyde de carbone, ce qui augmente globalement les niveaux de polluants atmosphériques.
L’exposition à long terme aux polluants atmosphériques peut entraîner des complications de santé chroniques, notamment des maladies cardiaques, le cancer du poumon et des troubles respiratoires. Les complications de santé peuvent affecter les communautés marginalisées de manière disproportionnée, car il peut être plus difficile pour les personnes vivant dans ces zones d’accéder à des médicaments abordables ou de s’éloigner de la pollution en déménageant (9).
Ces tendances montrent que la pollution de l’air n’est pas seulement un problème environnemental, mais aussi une question d’équité — façonnée par le lieu de vie des populations et les ressources disponibles pour y faire face.
Mettre en lumière les inégalités cachées
Pour remédier à ces disparités, il faut souvent commencer par les rendre visibles. La surveillance de la qualité de l’air et des conditions environnementales est essentielle pour mettre en lumière les injustices climatiques cachées, qu’elles se produisent à l’échelle mondiale ou dans le propre quartier de chacun.
Des initiatives mondiales, telles que Schools4Earth, encouragent une surveillance active de la qualité de l’air tout en promouvant l’éducation précoce et la sensibilisation au climat. Schools4Earth œuvre à installer des moniteurs de qualité de l’air dans les écoles du monde entier afin d’encourager les élèves à être conscients des enjeux environnementaux et à apprendre des pratiques de surveillance sûres.
À Yaoundé, la capitale du Cameroun, le Franky Comprehensive Secondary School accueille le premier moniteur de qualité de l’air installé sur un campus dans le pays dans le cadre de l’initiative Schools4Earth. Les données sur la qualité de l’air au Cameroun sont limitées, et grâce à l’installation d’un moniteur en 2026, le pays bénéficie d’une sensibilisation accrue à l’évolution des conditions atmosphériques. Le moniteur de qualité de l’air constitue un repère à la fois pour l’éducation environnementale des élèves et pour la surveillance en temps réel de la pollution de l’air au service de la sécurité publique.
En parallèle des initiatives mondiales, les programmes menés par les communautés ouvrent une nouvelle voie pour traiter et surveiller ces inégalités environnementales.
À Milwaukee, dans le Wisconsin, les habitants ont constaté de fortes concentrations de polluants industriels et automobiles dans différents quartiers de la ville au début de 2024. En raison d’une exposition à long terme, les résidents de la région ont subi des crises d’asthme et une aggravation de leur état de santé. Pour faire face aux niveaux élevés de polluants, les habitants ont installé des moniteurs de qualité de l’air dans divers endroits répartis à travers la ville, permettant à la population locale de surveiller les conditions atmosphériques quotidiennes et de réagir aux alertes de pollution en temps réel.
À Nairobi, la capitale du Kenya, les membres de la communauté luttent depuis des années contre la pollution atmosphérique chronique et les émissions liées aux carburants. Par rapport aux pays à revenu élevé, le Kenya disposait de données très limitées sur la qualité de l’air, laissant les habitants sans défense face à des niveaux inconnus de pollution et de substances toxiques. Pour combler ce manque de données, des membres de la communauté ont installé un moniteur de qualité de l’air équipé d’un Monster Aerosol System et d’un Time-of-Flight Aerosol Chemical Speciation Monitor. Cette technologie fournit des données en temps réel et à haute résolution sur les particules en suspension dans l’air — notamment les nitrates, l’ammonium et les chlorures — révélant l’empreinte chimique de la pollution.
Des voies vers un air plus pur pour tous
Grâce à des programmes menés à l’échelle mondiale et par les communautés, les enjeux environnementaux deviennent plus visibles — et, dans certains cas, commencent à orienter les réponses politiques.
En 2024, l’Agence américaine de protection de l’environnement (U.S. Environmental Protection Agency) a renforcé les National Ambient Air Quality Standards pour les particules en suspension, en abaissant le seuil de 12 à 9 microgrammes par mètre cube (10). La norme mise à jour exige des concentrations de particules en suspension dans l’air nettement plus faibles pour que l’air soit considéré comme sûr. En 2019, l’Europe a lancé le pacte vert pour l’Europe (European Green Deal), une initiative visant à réduire les émissions liées aux carburants et à atteindre une neutralité carbone complète d’ici 2050 (11).
L’amélioration de la qualité de l’air à grande échelle nécessite une action coordonnée entre les individus, les communautés et les gouvernements (12), notamment :
- Actions individuelles : soutenir les initiatives en faveur d’un air pur, réduire ses émissions personnelles de polluants et amplifier les voix marginalisées
- Actions communautaires : installer des moniteurs de qualité de l’air dans les quartiers, créer des initiatives portées par la communauté et faire des pétitions au niveau local pour la sécurité environnementale
- Actions gouvernementales : appliquer des normes plus strictes en matière d’émissions liées aux carburants, investir dans des infrastructures écologiquement durables et promouvoir des programmes nationaux en faveur d’un air pur
La réduction de ces disparités dépend de l’efficacité avec laquelle ces efforts sont alignés — afin de garantir que le fardeau de la pollution soit réduit, et non redistribué.
Conclusion
La pollution de l’air et le changement climatique sont étroitement liés, mais leurs impacts ne sont pas répartis de manière uniforme. D’une région et d’une communauté à l’autre, l’exposition est façonnée par les infrastructures, les politiques publiques et l’accès aux ressources.
Bien qu’elles contribuent le moins aux émissions mondiales, de nombreuses communautés à faible revenu subissent les niveaux de pollution les plus élevés avec le moins de ressources pour y faire face.
Célébrée chaque année le 5 juin, la Journée mondiale de l’environnement souligne que l’amélioration de la qualité de l’air fait partie d’efforts environnementaux plus larges — et constitue une étape importante vers des résultats plus équitables.
